Утро. Солнечные лучи золотили мостовую из каменных плит, а воздух был наполнен аппетитными ароматами — смесью специй, свежих овощей и фруктов. Одних только запахов было достаточно, чтобы почувствовать оживлённую атмосферу.
Западный рынок Чанъаня по праву считался одним из самых многолюдных мест города, заслужив звание Золотого рынка. В «Описании Чанъаня» говорилось, что лавки стоят рядами и здесь собраны диковинки со всех четырёх сторон света.
По обеим сторонам улицы выстроились прилавки, и крики торговцев сливались в непрерывный шумный гул.
— Только что выловленные караси! Жирные, свежие — хоть в суп, хоть на сковороду! Уверяю, господа, отведаете — и снова захотите!
Торговец рыбой Го Далан орал хриплым голосом, размахивая ещё трепещущим карасём, а брызги воды летели во все стороны, привлекая внимание прохожих.
Его рыбная лавка работала на Западном рынке уже больше двадцати лет — настоящая старая марка. Рыба у него всегда свежая, цены справедливые, потому и дела шли куда лучше, чем у безымянных разносчиков.
Го Далан любил торговать именно здесь.
На Западном рынке всегда толпился народ, а значит, и покупателей на рыбу хватало. Не раз среди его клиентов попадались большеглазые, бородатые иноземцы — зрелище диковинное.
Пробовал он сбывать рыбу и на Восточном рынке, но там покупали в основном знатные господа, которым не нужна была простая рыбашья снедь. Не понравилось Го Далану там, и вскоре он окончательно обосновался на Западном рынке.
— Го Далан, сегодня дела идут неплохо?
Соседка-зеленщица тётя Лю поправляла овощи на прилавке и перекидывалась с ним словами.
— Да как всегда! — улыбаясь, отвечал Го Далан, не прекращая разделывать рыбу.
Тётя Лю сменила тему:
— Слышал новость? Та самая девушка, что на днях в реку бросилась, оказалась старшей дочерью из семьи Цуй из квартала Чанлэ.
Она понизила голос, в глазах вспыхнул азарт сплетницы.
Нож в руке Го Далана замер на мгновение, брови нахмурились.
— Старшая дочь Цуй бросилась в реку? Что случилось?
Семью Цуй он знал не по печальным слухам, а благодаря Цуй Далану.
Хотя Западный рынок и велик, но раз они оба торговали рыбой, как мог Го Далан не слышать о нём? Правда, близко они не общались.
В своё время, когда его дела пошли в гору, недоброжелатели не раз пытались навредить — травили рыбу в его запрудах, распускали слухи, что его товар несвежий, что от него животы болят... Всех ухищрений и не перечесть.
Но среди этих подлецов Цуй Далана не было.
Поэтому Го Далан считал его честным торговцем, который занимался своим делом, не лез в чужие.
В бизнесе не страшен сильный соперник — страшны только грязные методы. От них тошнит хуже, чем от крысиного помёта.
Старшую дочь Цуй он видел несколько раз, когда та была ещё ребёнком, — беленькая, миловидная, тихая девочка.
А вот как она выглядела теперь, он уже не знал.
— Ты что, не в курсе?
Тётя Лю возвысила голос, будто Го Далан пропустил величайшую сенсацию.
— На днях было дело — эта Цуй Шиюй вдруг бросилась в реку, но её спасли. Ух, какое везение!
Услышав бросилась в реку, Го Далан остолбенел, забыв про рыбу в руке, и только на словах спасли вздохнул с облегчением:
— Бедная девушка, с детства без родителей, а тут ещё такое...
— Вот именно! — поддакнула тётя Лю. — А ведь она такая красивая, да и жених у неё, с детства знакомый, экзамены на чиновника сдал, будущее светлое... И почему бы ей...
— Ладно, хватит гадать, — Го Далан махнул рукой, испачканной рыбьей кровью, прерывая её. — Главное, что жива. Чужие семейные дела — не наше дело.
Тётя Лю скривила губы, явно не удовлетворив своё любопытство, но, видя, что Го Далан не поддерживает разговор, неохотно повернулась к своим покупателям.
В этот момент неподалёку раздался шум.
Го Далан поднял глаза и увидел молодую женщину в скромном платье с куском тофу в руках. Рядом с ней семенила девочка лет шести-семи. Они шли вдоль главной аллеи, оглядывая прилавки.
Даже не всматриваясь, Го Далан услышал, как тётя Лю аж шепотом завопила:
— Цуй Шиюй сама пришла на рынок!
Остальным Цуй Шиюй казалась бледной, но спокойной — будто и не было того случая с рекой несколько дней назад.
А вот младшая сестра была куда оживлённее. Глаза-виноградины с любопытством бегали по сторонам, она то и дело дёргала сестру за рукав, что-то шепча и показывая на прилавки.
— Сестрёнка, смотри, вон леденцы на палочке!
Цуй Шинин указала на лоток с сахарными фигурками, глаза горят от восторга.
Цуй Шиюй улыбнулась и нежно погладила сестру по голове.
— Давай сначала купим рыбу, а потом за леденцами зайдём, ладно?
Перед выходом она хотела взять обеих сестёр подышать воздухом. Шинин, конечно, обрадовалась, а вот Шицзинь наотрез отказалась.
— Идите с сестрой, я дом постерегу.
Цуй Шиюй не сдавалась, соблазняя среднюю сестру:
— Такой хороший денёк.
— Купим что-нибудь вкусненькое.
— Ты же дома сидишь безвылазно...
Но Шицзинь была непреклонна — останется дома.
Цуй Шиюй думала, что та чересчур серьезна для своих лет.
Более того — ей чудилось, что между ними возникла какая-то незримая преграда. И что самое странное — это началось только после её перерождения.
Раньше, с прежней Цуй Шиюй, Шицзинь вела себя иначе.
Пока Цуй Шиюй ломала голову над этой переменой, младшая сестра снова заговорила.
Шинин замотала головой, как маятник:
— Сестрёнка, я передумала — не хочу леденец.
Голосок у неё был такой сладкий, что аж сердце таяло.
— А что случилось? — спросила Цуй Шиюй. — Только что ведь так разглядывала, почему же теперь не хочешь?
Обновлено: 20.01.2026