В свете множества ламп наложницы гарема, словно спустившиеся с небес феи, выглядели кто величественно, кто ярко, кто изящно, а кто и вовсе неземной красотой… Настоящий цветник, от которого разбегались глаза.
Впереди шли супруга Чжао и великая княжна.
Супруга Чжао сегодня была в дворцовом платье из облачного шёлка цвета лотоса, с высокой причёской, украшенной длинной шпилькой с турмалином и жемчугом. Лёгкий макияж подчёркивал её брови, делая её похожей на чистый лотос, укрытый розовым облаком, – элегантная и необыкновенная.
Великая княжна, верная своему яркому и аристократическому стилю, была в ярко-красном дворцовом платье из переливчатого шёлка с тёмным узором. Её причёска была самой модной в столице – "двойной пучок в ожидании феи", на затылке красовался яркий алый дворцовый цветок, а в причёску была вставлена золотая шпилька с инкрустацией из драгоценных камней в виде бабочки на цветке. Она выглядела ослепительно и величественно, как пион.
Аура этих двух женщин была настолько сильной и властной, что, едва появившись, они заставили всех почувствовать благоговение и не сметь прямо на них смотреть.
Все склонили головы в поклоне:
– Ваш покорный слуга / покорная слуга приветствует Ваше Высочество, приветствует супругу Чжао…
Только после того, как эти двое заняли свои места, присутствующие осмелились поднять головы и полюбоваться другими наложницами.
К этому времени остальные наложницы тоже расселись по своим местам. По странному стечению обстоятельств, из-за близких рангов, А Цо и Чу Сяньсянь оказались соседками. Из-за этого присутствующие, глядя на них, невольно сравнивали их.
Сегодня Чу Сяньсянь вернулась к своему прежнему изящному стилю: простая причёска, украшенная двумя золотыми гребнями с фиолетовым нефритом и шпилькой с резьбой из турмалина. На ней была светло-зелёная блуза и белая юбка из вуали с вышивкой, что выглядело элегантно и в то же время достойно.
В этот вечер, когда все наложницы были одеты пышно, свежий наряд Чу Сяньсянь действительно производил впечатление и запоминался.
Конечно, если бы не присутствие А Цо.
Она была одета в дворцовое платье из нежно-зелёного шёлка, вышитого сотней ив, с причёской "сердца-близнецы", украшенной шпилькой с фениксом и цветами. В ушах у неё были серьги из красного золота с изумрудами в форме капель. Изумруды так ярко блестели, что её кожа казалась ещё белее.
В этом наряде А Цо выглядела прелестно и мило, как бутон гардении после летнего дождя, – белая с лёгким оттенком незрелой зелени, изящная и трогательная.
Любой здравомыслящий человек сразу бы понял, что стили этих двух наложниц совпали. Не только стили, но и цвета одежды были похожи: один светло-зелёный, другой нежно-зелёный, оба в свежем стиле.
Когда наряды совпадают, неловко бывает той, кто выглядит хуже. Чу Сяньсянь не была уродливой, но если сравнивать только внешность, она уступала А Цо.
– Хм, как странно. Цвета почти одинаковые, а на наложнице Шэнь смотрится ещё милее. Посмотрите, как подчёркнуто её нежное и белое личико, словно из него можно выжать воду.
– Да, вчера мне казалось, что славная госпожа Чу превосходит эту наложницу Шэнь, а сегодня, видя их в похожих нарядах, очевидно, что наложница Шэнь красивее.
– А её серьги из красного золота с изумрудами просто великолепны! Изумруды такого высокого качества, сразу видно, что не простые…
Знатные дамы тихо перешёптывались внизу. Чу Сяньсянь, хоть и не слышала их слов, по их взглядам могла догадаться, о чём идёт речь.
"Эти невежественные дуры наверняка сравнивают меня с этой маленькой стервой А Цо!"
Чу Сяньсянь злобно прикусила красные губы. При мысли о том, что скоро на встречах знатных девиц столицы её неудачный наряд на банкете будут обсуждать как посмешище, она почувствовала приступ стыда. Словно с неё содрали кожу и бросили на землю, топча снова и снова!
Краем глаза она заметила, что А Цо, как ни в чём не бывало, спокойно пьёт сливовый сок, и гнев в её сердце вспыхнул ещё сильнее!
"Она сделала это нарочно, точно нарочно!"
"Столько разных цветов одежды, почему она не надела другой, а выбрала такой же, как у меня?"
Опустив глаза, Чу Сяньсянь силой подавляла гнев и снова и снова повторяла себе:
"Потерпи, ещё немного потерпи, всё равно она недолго будет радоваться".
Остальные наложницы тоже заметили напряжение между Чу Сяньсянь и А Цо и с улыбкой наблюдали со стороны. Если Чу Сяньсянь и А Цо начнут ссориться, для них, наблюдателей, это будет только на руку.
В этот момент А Цо, прилично сидевшая на стуле, слегка опустила глаза. Посторонние думали, что она вежлива и скромна, но на самом деле она с вожделением смотрела на тарелку с золотистым тысячеслойным пирожным.
"Что же делать, выглядит так аппетитно. Я впервые вижу такое пирожное, интересно, какое оно на вкус…"
"Говорят, на банкете будет много изысканных блюд, от одной мысли об этом становится волнительно".
Пока А Цо была погружена в соблазны еды, снаружи раздался голос:
– Его Величество прибыл!
Все, кто уже давно ждал, тут же встали и почтительно поклонились.
Юань Сюнь в алом парчовом платье, вышитом серебристо-серыми драконами, стройный и высокий, большими шагами направился к центральному месту.
– Можете садиться, – сев, низким голосом произнёс он.
После шуршания одежды, когда все расселись, банкет официально начался.
Супруга Чжао кивнула распорядителю, и вскоре служанки, неся всевозможные яства, гуськом вошли в зал. Музыканты и танцовщицы тоже вышли на сцену.
Звучала музыка, звенели бокалы, переплетались звуки флейт и струн, создавая томную и чарующую атмосферу.
После трёх кубков вина атмосфера стала более оживлённой.
Увидев, что супруга Чжао и великая княжна уже подняли тосты за Юань Сюня, несколько следующих по рангу наложниц последовали их примеру. С раскрасневшимися лицами и томными взглядами они тоже поднимали бокалы за Юань Сюня.
Пить или не пить вино – было не главным, главное – чтобы Его Величество обратил на них внимание.
Юань Сюнь сегодня был в хорошем настроении. Видя их тосты, он не хмурился, но и не пил, лишь равнодушно окинул взглядом зал. Он редко бывал в гареме, поэтому, глядя на незнакомые лица внизу, не мог вспомнить, кто есть кто.
Когда его взгляд скользнул по Чу Сяньсянь и остановился на сидевшей рядом с ней А Цо, он невольно задержался.
В отличие от других наложниц, которые изо всех сил пытались ему угодить, в глазах этой маленькой капризули его, казалось, и не было. Не поднимала тост, не смотрела на него, все её мысли были заняты едой.
Юань Сюнь внезапно почувствовал недовольство и крепче сжал бокал.
Великая княжна и супруга Чжао сидели по обе стороны от него и первыми заметили изменение в его ауре. Проследив за его взглядом и поняв причину, супруга Чжао поджала губы, сделала вид, что ничего не заметила, и выпила свой бокал до дна.
Великая княжна же, изогнув красные губы, немного повысила голос и позвала:
– Наложница Шэнь.
Внезапно названная по имени А Цо лишилась дара речи. Она проглотила маленький пельмень с крабом и в недоумении посмотрела наверх. Почему-то её взгляд сначала упал на Юань Сюня, а затем на великую княжну.
– Я смотрю, у тебя сегодня очень хорошая причёска, она тебе к лицу, – с доброжелательной улыбкой сказала великая княжна.
– Спасибо за похвалу, ваше высочество. Вы сегодня тоже особенно красивы! – не понимая светских любезностей, подумала А Цо, что великая княжна искренне её хвалит, и мило улыбнулась.
Великая княжна, услышав это, замерла, а затем рассмеялась. Она повернулась к Юань Сюню:
– Ваше Величество, как вам наряд наложницы Шэнь?
При этих словах почти все взгляды в зале устремились на Юань Сюня.
А Цо тоже с нетерпением посмотрела на Юань Сюня. Она хотела сама задать ему этот вопрос, но великая княжна спросила за неё.
"Великая княжна такая добрая и понимающая!"
– Угу, неплохо, – оглядев А Цо, поглаживая бокал, сказал Юань Сюнь.
В ярком свете ламп её нежное лицо было белым, как снег, а тёмные глаза – чистыми, как родниковая вода. Она была похожа на маленькую сияющую фею, и хотя сидела далеко, её ослепительную красоту невозможно было скрыть.
"Очень красиво, даже красивее, чем обычно".
Он слегка приоткрыл губы, и на них, казалось, промелькнула лёгкая улыбка.
"Неплохо" означало "очень хорошо".
Все увидели мягкую улыбку на губах императора и подумали: "Похоже, в сегодняшней битве за красоту победу одержала наложница Шэнь".
А Цо, услышав оценку Юань Сюня, не очень обрадовалась.
"Неплохо? И всё? Я сама в зеркало смотрелась и думала, что очень красивая!"
Она встретилась взглядом с Юань Сюнем, и в её глазах промелькнул упрёк. "У тебя нет вкуса!"
Великая княжна, видя, что они наконец-то обменялись взглядами, с облегчением отступила и спокойно наслаждалась танцами и вином.
После короткого обмена взглядами А Цо снова погрузилась в радость еды и питья.
Насытившись, она обратила внимание на изящный серебряный кувшин для вина, стоявший справа от неё.
"Я так давно стала человеком, а вина ещё не пробовала".
Ещё в горах она слышала от других духов, что человеческое вино очень вкусное.
А Цо, полная энтузиазма, налила себе бокал. Поднеся к носу бокал с почти бесцветной жидкостью, она понюхала.
"Пахнет приятно, очень приятно".
Она попробовала маленький глоток. Сначала во рту было немного остро, но когда вино дошло до корня языка, разлилась приятная сладкая прохлада, оставив долгое послевкусие.
– Вкусно! – выпив ещё глоток, на этот раз её глаза засияли.
Поскольку делать было нечего, она, подражая другим, попивала вино и смотрела на танцующих певиц.
Незаметно её взгляд стал туманным, а на белом личике появился красивый румянец, словно на неё равномерно нанесли румяна, что придавало ей соблазнительный вид. Голова стала лёгкой, а всё вокруг – расплывчатым…
А Цо, подперев голову рукой, время от времени хихикала.
Му Цин, стоявшая рядом, заметила это и поняла, что дело плохо. Она наклонилась, потрясла бутылку с вином и ещё больше расстроилась.
"Как госпожа умудрилась выпить почти всю бутылку? Банкет ещё не закончился, а если она сейчас уснёт…"
Му Цин не осмелилась думать дальше и поспешно налила А Цо чашку чая.
– У меня так голова кружится… – подняв глаза на Му Цин, глупо улыбнулась и нахмурилась А Цо.
– Госпожа, выпейте чаю, выпьете чаю, и головокружение пройдёт.
Она промолчала. Услышав это, А Цо послушно выпила два глотка. Возможно, чай действительно немного помог, и она смогла сдержанно досидеть до конца банкета.
– Госпожа, опирайтесь на меня, мы сейчас пойдём отдыхать, – увидев, что Его Величество и великая княжна на высоком троне уже уходят, немного успокоилась и поспешно помогла своей госпоже встать Му Цин.
А Цо, опираясь на Му Цин, шла, пошатываясь. Му Цин с трудом вывела её из зала и уже собиралась попросить маленького евнуха принести паланкин, как из темноты к ним направилась высокая фигура.
– Ва-ваше Величество… служанка приветствует Ваше Величество…
Красивый правитель остановился перед Му Цин, но его взгляд был прикован к А Цо, которую она поддерживала.
Му Цин замерла.
В следующую секунду она увидела, как правитель схватил пьяную А Цо и поднял её на руки.
Обновлено: 20.01.2026