Глава 25 — Глава 25

Дворец Яркой Луны сиял огнями. Уже наступило время ужина, но Чу Сяньсянь сидела у окна, глядя на струи дождя, стекающие с карниза, и у неё совсем не было аппетита. Её брови были нахмурены, в ушах всё ещё звучали слова маленького евнуха, который разузнал новости: – Его Величество почему-то заинтересовался и сначала велел императорской кухне отправить в павильон Расшитый Шёлк, лотосовые корни с клейким рисом и османтусом. Через полчаса главный управляющий Чанси доложил, что красавица Шэнь заболела. Услышав это, Его Величество лично отправился в павильон Расшитый Шёлк, чтобы навестить её, а затем позвал лекаря Вэя… Только к началу часа Сюй Его Величество вернулся в зал Усердного Правления. "И десерт послал, и лично навестил…" Чу Сяньсянь кусала красные губы. "Что в этой Шэнь Даньжо такого хорошего, что он так о ней беспокоится?" – Госпожа, вы уже давно здесь сидите, как бы не простудились, – тихо сказала матушка Дэжун, принеся лунно-белую накидку, вышитую рододендронами. – Матушка, я помню, вы мне рассказывали одну старую историю, о том, как однажды наложница притворилась больной, чтобы привлечь внимание Его Величества, а потом… потом что с ней стало? – низким голосом спросила Чу Сяньсянь. Матушка Дэжун ответила: – Да, было такое. Всего два года назад. Тогда та наложница Су только недавно прибыла во дворец и, не видя Его Величества, очень беспокоилась. Она велела слугам доложить во дворец Пурпурного Небосвода, что заболела, и просила Его Величества прийти. Его Величество тогда невежливо сказал, что если заболела, пусть идёт к женщине-лекарю, он же не лекарь, какой смысл ему идти. Затем он велел женщине-лекарю осмотреть ту наложницу Су… Женщина-лекарь сразу поняла, что та притворяется, и честно доложила Его Величеству… Его Величество больше всего ненавидит, когда в гареме затевают интриги, и особенно ненавидит, когда его обманывают. Он тут же приказал выволочь ту наложницу Су за ворота Гуанцзин и заставил её стоять на коленях целый день и ночь. Так случилось, что в ту ночь тоже шёл сильный дождь, и несчастная наложница Су простояла под ним всю ночь. На следующий день, как только рассвело, она не выдержала и упала. На этот раз она действительно заболела, у неё был сильный жар. Хотя её жизнь и удалось спасти, у неё остались последствия: обе ноги были искалечены, и она хромала… Теперь она целыми днями сидит в своих покоях и больше не показывается на людях. Цыц, в таком виде, какое у неё может быть лицо. Чу Сяньсянь слушала с бесстрастным лицом. Прошло много времени, прежде чем она мрачно произнесла: – Почему Его Величество не поступил так же с Шэнь Даньжо? Матушка Дэжун замерла. Краем глаза она увидела мрачное, как вода, красивое лицо своей госпожи и втайне испугалась. "Она её возненавидела". Она немного успокоилась и поспешно утешила: – Госпожа, Его Величество всего лишь зашёл в павильон Расшитый Шёлк, это ничего не значит. Не принимайте это близко к сердцу, не стоит портить себе здоровье из-за этого. – А ты узнала, она действительно больна или притворяется? – спросила Чу Сяньсянь. – Кажется, говорили, что… у неё месячные? – … – ивовые брови Чу Сяньсянь слегка дёрнулись, в её глазах читалось недоверие. – И это всё? Всего лишь месячные! "У какой женщины не бывает месячных? И только она такая неженка, только ей больно?" "И такую интимную вещь она не только не скрывает, но и выставляет напоказ перед Его Величеством. Воистину, бесстыдница!" Чу Сяньсянь сильно потёрла виски, которые пульсировали от боли, и почувствовала, как в груди что-то сжалось. "Сначала рыба, теперь притворная болезнь. У этой дурочки Шэнь Даньжо, оказывается, много уловок". "Но почему-то… Его Величество на это клюёт?!" "Нет, я не могу сидеть сложа руки, нужно что-то придумать, чтобы привлечь Его Величество на свою сторону. Я, дочь канцлера, как я могу проиграть какой-то глупой девчонке?!" ◆ ◆ ◆ Новость о том, что недомогание А Цо привлекло личное внимание Его Величества, на следующий день разнеслась по всему гарему. Многие наложницы тут же прислали различные тонизирующие средства в знак сочувствия, а некоторые предприимчивые новоприбывшие наложницы лично пришли в павильон Расшитый Шёлк, чтобы выразить соболезнования, и оставались там на целый день в надежде случайно встретить Его Величество. Услышав об этом, супруга Чжао из дворца Вечного Покоя немного подумала и тоже послала некоторые тонизирующие средства, чтобы выразить свою заботу. Разбирая медицинские книги, старшая служанка Цюцы пробормотала: – Эта красавица Шэнь кажется такой тихой и послушной, а на самом деле у неё есть свои уловки. – Уловки? – супруга Чжао перевернула страницу, не отрывая пера от бумаги. – У какой женщины, присланной в гарем, нет уловок? Ты видела, чтобы Его Величество хоть раз взглянул на кого-то из них? Цюцы, услышав это, замерла. – Сметь применять уловки перед ним – это что, жизнь надоела? – медленно произнесла супруга Чжао. Цюцы, подумав, смутилась. И правда. Тех, кто смел устраивать беспорядки в гареме, её госпоже даже не приходилось трогать – Его Величество сам приказывал выволакивать их и забивать до смерти. Хоть это и было жестоко, но такой способ управления гаремом был действительно эффективен. – Госпожа, я слышала, что у красавицы Шэнь проблемы с месячными из-за холода в матке. Вместо того, чтобы посылать ей эти тонизирующие средства, лучше бы вы послали ей рецепт для лечения внутренних болезней. Если ей действительно станет лучше, она будет вам очень благодарна… Цюцы ещё не договорила, как услышала холодный смешок супруги Чжао. – А зачем мне её благодарность? Цюцы замолчала. Супруга Чжао, чьи глаза обычно были холодными, слегка приподняла их. – Хватит, не говори больше о чужих делах, занимайся своим делом. – Это я была неосторожна, – Цюцы, которая много лет служила супруге Чжао, поняла, что госпожа немного рассердилась, и поспешно замолчала, не смея больше говорить ни слова. ◆ ◆ ◆ Тем временем в павильон Расшитый Шёлк к вечеру действительно пришёл Юань Сюнь. Услышав доносившийся снаружи возглас "Его Величество прибыл!", новоприбывшие наложницы, "ожидавшие своего императора", были вне себя от волнения: они поправляли причёски, платья. Это был первый раз, когда они видели Его Величество с тех пор, как прибыли во дворец! Когда вошёл Юань Сюнь в синем платье, вышитом пятипалыми золотыми драконами, они инстинктивно затаили дыхание. "Это Его Величество? Боже мой, какая осанка, какая красота, он просто нереален". Эти новоприбывшие наложницы были избалованными барышнями, воспитанными в уединении, и в своей жизни они видели не так много мужчин. Теперь, увидев такого несравненно красивого императора, у каждой из них забилось сердце, щёки залились румянцем, а взгляды стали томными и многозначительными. Глядя на эту комнату, полную разодетых в пух и прах щебечущих пташек, Юань Сюнь невольно нахмурился. "Почему так много людей?" Он небрежно окинул взглядом эту толпу женщин и, наконец, остановил свой взгляд на матушке Аньсю, стоявшей в углу, и низким голосом спросил: – Где она? – Ваше Величество, госпожа сейчас отдыхает во внутренних покоях, – замерла матушка Аньсю, но потом поняла, что "она" в устах Его Величества – это её госпожа. Глубокие глаза Юань Сюня мгновенно стали острыми, его голос был холодным, как нож: – Она отдыхает, а что здесь делают эти люди? После этих слов в комнате, полной розовых пузырей и девичьих мечтаний, воцарилась тишина, атмосфера опустилась до точки замерзания. Лица новоприбывших наложниц изменились. С запозданием они вспомнили, что у этого императора есть ещё и прозвище "жестокий и кровожадный". Они робко опустили головы, а некоторые трусихи даже отступили на несколько шагов назад. "Ох, чуть было не обманулись его красивой внешностью, забыв, что с ним шутки плохи". Юань Сюнь взглянул на Му Цин и Му Лань, затем обратился к матушке Аньсю: – У вашей госпожи нет сил справляться со всеми этими проходимцами. Я смотрю, вам головы не дороги. При этих словах у всех слуг в зале сердце ёкнуло, и они поспешно опустились на колени. – Это мы, слуги, были глупы, Ваше Величество, простите, – матушка Аньсю, стоявшая во главе, трепеща, пала ниц. Новоприбывшие наложницы тоже застыли, им было так не по себе, словно они сидели на иголках. После мёртвой тишины, видя, что эта толпа истуканов всё ещё стоит на месте, Юань Сюнь, подавив нетерпение, крикнул: – Все вон! От него исходила нешуточная угроза. – Наложницы… наложницы… прощаются… – голоса всех наложниц дрожали. Поклонившись, они в панике бросились наутёк. Вскоре переполненный зал опустел, и вокруг воцарилась тишина. Только слуги павильона Расшитый Шёлк всё ещё с тревогой стояли на коленях, ожидая наказания. Юань Сюнь с бесстрастным лицом приказал Чанси: – Всех вывести и дать по десять ударов палками, чтобы научились защищать свою госпожу. – Да, – Чанси принял приказ и с сочувствием посмотрел на матушку Аньсю и остальных. Му Цин и Му Лань были напуганы, а матушка Аньсю с невозмутимым лицом поблагодарила за милость и спокойно вышла, чтобы принять наказание. Проявив сообразительность, Чанси вывел людей на улицу, чтобы наказать их. Каждому в рот засунули тряпку, чтобы они не издавали ни звука и не беспокоили госпожу в комнате. – Эх, не держите зла, десять ударов – это ещё по милости Его Величества, из-за вашей госпожи. Если бы вы служили во дворце Пурпурного Небосвода, сейчас бы уже головы с плеч слетели, – говорил тихим голосом Чанси. Увидев, что всё готово, он махнул рукой, давая знак к началу экзекуции. Снаружи раздавались звуки ударов палок, а внутри А Цо медленно просыпалась. Увидев высокого мужчину, стоящего у кровати, она сначала подумала, что у неё галлюцинации. Протерев глаза и присмотревшись, она просияла: – Ваше Величество! Юань Сюнь жестом велел ей лежать спокойно, медленно сел на край кровати, оглядел её и низким голосом спросил: – Как ты сегодня, всё ещё очень больно? А Цо, оперевшись на большую красную подушку с золотыми узорами в виде бегоний, улыбнулась, на её щеках появились ямочки. – Всё ещё немного болит, но уже лучше, чем вчера. Вчера было просто невыносимо, даже сейчас вспоминать неприятно. Эх, как же трудно быть женщиной. – Хорошо, что уже не так больно, – Юань Сюнь увидел, что её лицо действительно выглядит лучше, чем вчера, и подумал, что лекарство лекаря Вэя подействовало. Они перекинулись ещё парой фраз, как вдруг А Цо удивлённо хмыкнула и вытянула шею. – Почему на улице так тихо? Они все ушли? – с недоумением спросила она. – Что, ты сожалеешь? – приподнял бровь Юань Сюнь. А Цо замерла, встретив его глубокий, красивый взгляд, и замотала головой. – Почему я должна сожалеть? Они говорили, что пришли навестить меня, но я видела, что лишь немногие из них были искренни. – М? – с интересом глядя на неё, приподнял бровь Юань Сюнь. – Я не глупая, я всё вижу, – серьёзно сказала А Цо. – Искренние визиты выглядят не так. – Тогда расскажи, как должен выглядеть искренний визит? А Цо немного подумала, а затем подняла ясные глаза и пристально посмотрела на него. – Как ваш. Я вижу, что вы действительно пришли навестить меня. Её голос был нежным и мягким, а взгляд – чистым, как талая вода. Юань Сюнь на мгновение замер, его взгляд стал глубоким и насыщенным. Немного помолчав, он усмехнулся. "А она не так уж и глупа, по крайней мере, наблюдательна". – Тогда скажи, зачем они приходили к тебе? – Всё очень просто, – А Цо решила, что он её экзаменует, и в её проницательных глазах мелькнуло самодовольство. – Чтобы подлизаться ко мне и разузнать о вас, Ваше Величество. Юань Сюнь замолчал. А Цо, подумав, добавила: – И ещё, они так долго не уходили, предпочитая сидеть в зале и скучать за чаем… Хм, они ждали Ваше Величество, да? – Возможно, – равнодушно ответил Юань Сюнь. Услышав это, на лице А Цо появилось выражение "я так и знала". – Они ждали меня, а ты позволила им ждать? Раз ты знала, что они неискренни, почему не выгнала их? "Выгнала? Так можно было?" В глазах А Цо мелькнуло желание попробовать, но, подумав, она решила, что это было бы невежливо, ведь они всё-таки принесли подарки. "К тому же, то, что они хотели дождаться Его Величества, вполне понятно. Как и я раньше хотела, чтобы он поужинал со мной… хотя и не дождалась…" Юань Сюнь видел все изменения в её выражении лица и остро почувствовал её лёгкое разочарование. "Из-за чего она разочарована?" Раньше Юань Сюнь думал, что женщин легко понять, ему достаточно было одного взгляда, чтобы разгадать их мысли и намерения. Но теперь, глядя на эту, казалось бы, глуповатую девочку, он не мог понять, о чём она думает. Снаружи раздавались сдавленные стоны боли. В павильоне Расшитый Шёлк было немного слуг, и десять ударов палками были нанесены быстро. Глядя на страдающие от боли лица слуг, матушка Аньсю строгим голосом сказала: – И гнев, и милость – всё от государя. Его Величество наградил нас палками, мы должны не только принять их, но и хорошенько подумать, за что мы их получили, иначе это наказание будет напрасным. Слуги, опустив головы, уныло ответили: – Да. – Даже если не согласны, терпите. Такова наша, слуг, доля! – хмыкнул евнух Чанси. Он медленно поставил чашку, прокашлялся и сказал: – Предупреждаю вас, держите язык за зубами о наказании, не дай бог ваша госпожа узнает. Если она заметит что-то неладное и спросит у Его Величества, то дело не ограничится десятью ударами, поняли?! Слуги замерли и хором ответили. Они все знали, что их госпожа проста душой и добра к людям. Если бы она узнала, то непременно спросила бы у Его Величества. Как поступил бы Его Величество с госпожой, они не знали, но им, зачинщикам, точно не сносить головы. Чанси, видя, что его слова подействовали, велел им разойтись по комнатам, обработать раны и переодеться. Когда они снова вышли на службу, их лица были как обычно, только походка стала немного медленнее, и ничто не выдавало, что они только что получили наказание.   Поужинав в павильоне Расшитый Шёлк, Юань Сюнь вернулся в Зал Усердного Правления. Ночь была тёмной, на небе мерцали звёзды. Несколько новоприбывших наложниц, живших поблизости, как обычно, собрались вместе и болтали. Сегодняшней темой, естественно, стал император. – Его Величество так красив, как в стихах говорится: "Словно резной и шлифованный, словно точёный и полированный", – начала талантливая госпожа Минь. – Да, да, и такой высокий и величественный, – подхватили другие наложницы. – И голос у него приятный… Постоянная госпожа У, покраснев, тихо вставила: – Я стояла сзади и украдкой взглянула, у нашего Его Величества глаза, кажется, не чёрные… не знаю, может, мне показалось. – Что в этом странного? – свысока посмотрела на них талантливая госпожа Минь. – Вы что, не знаете, что у Его Величества наполовину сяньбийская кровь? Остальные наложницы уставились на неё с недоумением. – ?! "Этого мы точно не знали!" – Его Величество ведь не сын князя Ли из предыдущей династии? Откуда у него сяньбийская кровь? – Да, да, Хуэйхуэй, расскажи нам скорее. Видя, как они жадно ждут сплетен, талантливая госпожа Минь была очень довольна. – Ладно, ладно, садитесь, я вам всё по порядку расскажу. Она сначала отослала всех слуг, закрыла дверь и, убедившись, что посторонних нет, тихо заговорила: – Я тоже это узнала по частям из разных источников. Наш Его Величество – сын князя Ли, это правда. Но ни он, ни великая княжна не были рождены от законной жены князя. Их настоящая мать – сяньбийская принцесса. – Сяньбийская принцесса? Разве сяньбийцы не были уничтожены больше двадцати лет назад? – спросил кто-то. – Да, император-тиран предыдущей династии трижды ходил в поход на сяньбийцев, и в последнем походе наконец уничтожил их. Именно в этой последней битве тиран назначил князя Ли инспектором и отправил его вместе с войском в земли Янь. Когда они прибыли туда, стотысячная армия разбила маленьких сяньбийцев, они потерпели сокрушительное поражение. Тех сяньбийских аристократов взяли в рабство и вместе с остальными отправили в столицу… Талантливая госпожа Минь рассказывала с выражением, как сказитель, и остальные наложницы слушали, затаив дыхание. – На обратном пути князь Ли и та сяньбийская принцесса полюбили друг друга. Поэтому, прибыв в столицу, князь Ли прибег к некоторым уловкам, изменил её личность и принял в свой дом. Говорят, они очень любили друг друга и родили двоих детей – нынешнюю великую княжну и Его Величество. Но так как личность сяньбийской принцессы было неудобно раскрывать, князь Ли записал великую княжну и Его Величество на имя своей законной жены. – А потом, что было потом? – Та законная жена князя Ли была из знатной семьи и, по кровному родству, приходилась тирану двоюродной сестрой. Она была очень ревнивой и жестокой. Видя, как князь Ли и сяньбийская принцесса любят друг друга, она давно была недовольна. И вот, когда князь Ли уехал по делам, она тихо убила сяньбийскую принцессу… – И вот так убила?! – воскликнули наложницы. – Да, говорят, когда она умерла, Его Величеству было всего пять лет, – пожала плечами талантливая госпожа Минь. – Эх, в общем, говорят, что Его Величество и великая княжна много страдали от этой законной жены. Больше я ничего не знаю… Постоянная госпожа У, которая в детстве потеряла мать и жила с мачехой, услышав о детстве Его Величества, почувствовала к нему сострадание. – Чужих детей, конечно, не будешь так любить, как своих. Я думала, что Его Величество и великая княжна родились в знатной семье и жили в достатке и спокойствии, а оказывается, и у них было такое несчастное детство. Другая маленькая постоянная госпожа пробормотала: – Неудивительно, что у Его Величества глаза не чёрные, и черты лица у него более выразительные, и кожа белая. Оказывается, его мать была сяньбийкой. Хотя они никогда не видели сяньбийцев, они знали, что их внешность отличается от внешности ханьцев. Особенно сяньбийская аристократия, у них были высокие носы, глубоко посаженные глаза, белая кожа, а цвет глаз и волос был светлее. Одна из наложниц, которая усердно верила в буддизм, с горечью сказала: – Наверное, всё предопределено. Император-тиран предыдущей династии уничтожил сяньбийский народ, а потом Его Величество, у которого наполовину сяньбийская кровь, сверг предыдущую династию… Они поговорили ещё о всякой всячине, и только поздно ночью разошлись по своим покоям. ◆ ◆ ◆ Ливень шёл несколько дней подряд. Когда небо прояснилось, солнце стало ещё более палящим. Приближался полдень, а утренний приём в Зале Золотого Дракона всё ещё не закончился. Юань Сюнь сидел на драконьем троне, подперев голову длинной рукой, и с ленивым видом слушал, как министры в красных и фиолетовых одеждах спорят до хрипоты. Эта погода и так раздражала, а слушать, как они ругаются из-за пустяков, было ещё более утомительно. Наконец, когда один спорщик одолел другого, Юань Сюнь зевнул и холодно посмотрел на двух министров внизу. – Два уважаемых министра, вы закончили? Если закончили, то пора заканчивать приём. Эта обычная фраза заставила двух министров внизу вздрогнуть. Они с напряжённым видом поклонились. – Мы… мы вели себя неподобающе, просим Ваше Величество простить. – Раз знаете, что вели себя неподобающе, то в наказание лишаетесь трёхмесячного жалованья, в назидание остальным, – сказал Юань Сюнь. – Да, благодарим Ваше Величество за милость, – два министра смущённо удалились. На их лицах ничего не было видно, но спины были мокрыми от пота. Сегодня они вели себя слишком дерзко и на время забыли, что сидящий наверху правитель не отличается мягким нравом. С драконьего трона снова раздался низкий голос: – Уважаемые министры, есть ли ещё что-нибудь, о чём вы хотите доложить? Обычно в это время наступала тишина, но на этот раз чиновник в красном платье, держа в руках табличку, вышел вперёд. – Ваше Величество, ваш покорный слуга хочет кое-что доложить. Все взгляды устремились на этого чиновника. Это был Сюй Лан, цензор третьего ранга из Цензората. – Докладывай, – равнодушно взглянул на него Юань Сюнь. Сюй Лан поклонился и медленно произнёс: – Докладываю Вашему Величеству, я хочу обвинить младшего министра церемоний Шэнь Цзюня в обмане двора и сокрытии злых умыслов. Во время прошломесячной церемонии жертвоприношения Шэнь Цзюнь брал взятки и подменял благовония, жертвенных животных, нефрит, вино, подношения и утварь на более дешёвые. Если Шэнь Цзюнь так халатно относится к такому важному делу, как жертвоприношение, и если не пресечь эту порочную практику, то это может привести к бесконечным бедам. Прошу Ваше Величество строго наказать Шэнь Цзюня. При этих словах в зале поднялся шум. Сидящий наверху император, возможно, не знал, но они, его коллеги, служившие при одном дворе, знали, что этот Сюй Лан и Шэнь Цзюнь – родственники. Старшая дочь семьи Шэнь, Шэнь Жуюй, недавно была помолвлена со старшим сыном Сюй Лана, и свадьба, кажется, была назначена на конец этого года. "С чего это вдруг Сюй Лан решил донести на Шэнь Цзюня?" "Подмена жертвенных принадлежностей на более дешёвые – не такое уж и большое дело. В конце концов, в каком ведомстве нет своих тёмных делишек? Но хоть дело и маленькое, раз уж его вынесли на всеобщее обозрение, то это уже проступок". "К тому же, их государь, как известно, не терпит песчинок в глазах. Раньше один придворный музыкант сыграл не ту ноту, и его выволокли и отрубили голову…" На мгновение взгляды всех, обращённые на Шэнь Цзюня и Сюй Лана, стали очень сложными. Шэнь Цзюнь тоже был ошеломлён. Он был чиновником на второстепенной должности и обычно на утренних приёмах просто отмечался и дремал в задних рядах. Сегодня его вдруг вызвали, да ещё и будущий родственник на него донёс, он был в полном замешательстве. Придя в себя, Шэнь Цзюнь с испуганным лицом вышел вперёд, его голос от сильного волнения срывался. – Ваше Величество, я… я невиновен, я не… В отличие от растерянного Шэнь Цзюня, Сюй Лан был спокоен. Он достал из широкого рукава доклад, поднял его обеими руками над головой и почтительно обратился к императору: – Ваше Величество, в этой тетради подробно записаны доказательства взяточничества и беззакония Шэнь Цзюня за все годы его службы в качестве младшего министра церемоний. Шэнь Цзюнь тут же покрылся потом и, подняв глаза, злобно посмотрел на Сюй Лана. В его взгляде читался упрёк: "Сюй Мохань, Сюй Мохань, я тебе ничего плохого не сделал, уже собираюсь отдать тебе свою дочь, а ты, ублюдок, так подло ударил меня в спину!" Сюй Лан проигнорировал взгляд Шэнь Цзюня и с праведным видом передал доклад евнуху Чанси. Евнух Чанси взял доклад и передал его Юань Сюню. Юань Сюнь на этот раз выпрямился. Он взял доклад, быстро пробежал его глазами, затем с громким щелчком закрыл и пристально посмотрел на стоявшего внизу Шэнь Цзюня. "Шэнь… Цзюнь. Так это отец этой маленькой неженки?" "Выглядит таким чистеньким, культурным, только в глазах у него какая-то серость, видно, что он опустошён вином и женщинами, не из порядочных". – Младший министр церемоний Шэнь Цзюнь… если я не ошибаюсь, твой отец – великий наставник предыдущей династии Шэнь Вэньдэ? – прищурился и задумчиво сказал Юань Сюнь. Шэнь Цзюнь почувствовал, как у него от острого, как нож, взгляда императора зачесалась голова. К тому же он действительно присвоил немного денег, и у него была нечиста совесть. Теперь, услышав вопрос императора, он задрожал всем телом и дрожащим голосом ответил: – Да, да, мой отец – Шэнь Вэньдэ. – В юности мне посчастливилось присутствовать на нескольких уроках господина Шэня. Господин Шэнь был поистине благородным и достойным уважения человеком. Длинные пальцы Юань Сюня то и дело поглаживали резной узор на драконьем троне. Он вспомнил того старика с длинной бородой в тёмно-синем учёном халате. Его брови всегда были расправлены, а спина – прямой. "Прошлое – как дым, а того человека давно уже нет". Снова взглянув на дрожащего Шэнь Цзюня, Юань Сюнь с презрением в серо-зелёных глазах сказал: – Жаль, что такой талантливый человек, как господин Шэнь, вырастил такого ничтожество, как ты. Его тон не был строгим, но смысл его слов был подобен удару молота по спине Шэнь Цзюня. Шэнь Цзюнь тут же сгорбился, его колени подогнулись, и он, дрожа, упал на колени. – Ваше Величество, простите, Ваше Величество, простите! В зале воцарилась тишина, слышались только мольбы Шэнь Цзюня о пощаде. Большинство чиновников равнодушно наблюдали, оставаясь безучастными. Несколько человек, которые были дружны с Шэнь Цзюнем, хотели было заступиться за него, но их вовремя остановили и взглядом предупредили: "Ты что, жить не хочешь? Доказательства налицо, и, возможно, в этом деле есть что-то ещё, не лезь в это мутное дело, чтобы и тебя не затянуло". На мгновение атмосфера в зале стала напряжённой и пугающей. Сидящий наверху Юань Сюнь, держа в руках доклад, словно о чём-то подумал, и на его губах появилась незаметная улыбка. "Он как раз хотел отомстить за эту маленькую неженку, и вот такой удачный случай подвернулся". ◆ ◆ ◆ – Слышала, Его Величество сегодня на утреннем приёме был очень зол, говорил, что Шэнь Цзюнь – бездарный паразит, позорит имя старого наставника Шэня и не достоин быть сыном семьи Шэнь, – с воодушевлением рассказывала Юнь Янь Чу Сяньсянь. – Шэнь Цзюнь и вправду бездарен. Если бы не наследие старого наставника Шэня, благодаря которому он получил должность, то где бы он был сейчас? Чу Сяньсянь с удовольствием любовалась своими красными ногтями, окрашенными соком бальзамина, её губы были слегка приподняты. – Интересно, знает ли об этом наша красавица Шэнь. – Госпожа, не волнуйтесь, скоро красавица Шэнь узнает, – хитро посмотрела на неё Юнь Янь и тут же поняла. Сказав это, она грациозно поклонилась и удалилась. Чу Сяньсянь подняла глаза на стоявший на видном месте нефритовый жезл жуи, и улыбка на её губах стала ещё шире. "Ей не терпелось увидеть, как отреагирует Шэнь Даньжо. Испугается? Будет плакать? Или, может, из-за беспокойства побежит просить прощения у Его Величества?" "Ха, как интересно". ◆ ◆ ◆ Поместье Шэнь. С тех пор как Шэнь Цзюнь вернулся с утреннего приёма понурив голову, атмосфера в поместье стала очень напряжённой. В такое время две другие наложницы не смели показываться, только наложница Сунь, умевшая находить нужные слова, осмелилась подойти с чаем и тихо расспросить. Узнав, что Шэнь Цзюнь был публично отчитан императором и сослан в маленький уездный город в Линнане в качестве уездного начальника, наложница Сунь не смогла удержать чашку и чуть не потеряла сознание. Придя в себя, она широко раскрыла глаза и пронзительно закричала, как курица, которой перерезали горло: – Линнань? Уездный начальник?! "Боже мой, что это за место, Линнань? Безлюдное, полное ядовитых испарений, с ураганами и крокодилами, сплошные беды!" Шэнь Цзюнь тоже был бледен, как смерть, в его глазах стояли слёзы. – Да, Линнань… это не место для людей! Его Величество хочет отправить меня на смерть! Наложница Сунь рухнула на стул, бормоча, что этого не может быть. Через некоторое время она пришла в себя, с обидой и горем бросилась к Шэнь Цзюню и громко зарыдала: – Господин, как же так, как же так могло случиться. Этот проклятый Сюй Лан, чем мы ему не угодили, что он так с нами поступил! Наша старшая дочь уже помолвлена с его сыном! У-у-у, господин, вас сослали, что же будет с нашим старшим сыном, и с нашей Сывань, она ведь ещё не помолвлена… При упоминании Сюй Лана Шэнь Цзюнь тоже сжал кулаки, его глаза покраснели, и он, стиснув зубы, выругался: – Этот ублюдок Сюй Мохань! Этот проклятый старик! Он гневно выругался, но гнев не утих, наоборот, чем больше он ругался, тем больше чувствовал своё бессилие, тем больше ему было горько. В конце концов, он обнял наложницу Сунь и заплакал вместе с ней. Пока они вдвоём плакали в комнате, снаружи, естественно, всё было слышно, и шпионы из разных комнат, расставленные в главном дворе, тут же побежали доносить. Вскоре всё поместье Шэнь узнало о том, что господин сослан в Линнань. – Как такое могло случиться! Старая госпожа Шэнь, услышав эту новость, от страха вздрогнула. Нить на её отполированных от времени чётках из сандалового дерева внезапно порвалась, и бусины с громким стуком посыпались на пол. – Быстрее, быстрее расскажи мне, что случилось? – старая госпожа Шэнь нахмурилась и строго посмотрела на стоявшую перед ней девочку-служанку. Когда девочка повторила то, что услышала, плечи старой госпожи Шэнь опустились, и она без сил откинулась на высокую мягкую подушку. Матушка Ли, увидев это, поспешно подошла и начала гладить её по спине, чтобы успокоить. – Старая госпожа, не волнуйтесь. Перед тем, как уйти во дворец, четвёртая госпожа много раз просила меня хорошо о вас заботиться. Старая госпожа Шэнь, тяжело дыша, подняла дрожащую руку. В её мутных старых глазах блестели слёзы, и она, всхлипывая, сказала: – Я знала, я знала, что такой день настанет. Этот никчёмный, он позорит имя своего отца. Старик… если бы старик знал об этом на том свете, он бы не смог спокойно умереть. Она сжала кулаки и била себя в грудь, а затем, склонившись над столом, зарыдала, задыхаясь от слёз. Служанки и слуги в комнате, видя это, тоже почувствовали горечь и, опустив головы, начали утирать слёзы. Старая госпожа Шэнь долго плакала, прежде чем смогла немного успокоиться. Она устала от слёз, у неё сильно болела голова. Она уже собиралась попросить матушку Ли проводить её в спальню отдохнуть, как услышала снаружи шум. Вскоре в главный зал ввалился Шэнь Цзюнь со своей толпой женщин и детей. Мужчина, шедший впереди, был подавлен и не имел ни малейшего намёка на решительность, а женщины и девушки позади него горько плакали, их лица были мокрыми от слёз. Старая госпожа Шэнь, глядя на эту толпу, почувствовала, как у неё сжалось сердце. Она не могла их выгнать, поэтому, собравшись с силами, снова села. – Все пришли? – тяжело спросила она. – Матушка, я не знаю, что делать, я могу только просить вас что-нибудь придумать. Шэнь Цзюнь сказал это со слезами в голосе, а затем снова рассказал всё по порядку. В конце он вытер слёзы рукавом. – Я не знаю, чем я обидел Сюй Моханя. Когда вы ходили к его старой госпоже договариваться о свадьбе Жуюй, наши семьи были в хороших отношениях… Матушка, пожалуйста, сходите к старой госпоже Сюй и спросите, в чём дело! Пусть я умру, но хотя бы буду знать, за что. – … – старая госпожа Шэнь ещё не успела ничего сказать, как наложница Сунь, всхлипывая, подхватила: – Да, да, старая госпожа, вы ведь сами нашли эту партию для нашей семьи. Теперь семья Сюй нас так подставила, вы должны потребовать объяснений. При этих словах не только старой госпоже Шэнь, но и матушке Ли стало неприятно. Она подумала, что эта Сунь – настоящая дрянь! "В такой ситуации она несколькими словами свалила всю вину на старую госпожу, во всём её упрекая?!" Видя, что наложница Сунь всё ещё что-то бормочет, не выдержав, матушка Ли гневно сказала: – Наложница Сунь, как вы смеете так говорить? Когда нужно было выдавать замуж дочерей, старая госпожа не хотела вмешиваться. Если бы вы все не бегали к ней и не плакались, разве бы старая госпожа бегала по домам, искала связи и так уставала, что похудела? А теперь что? Господин сам не справился со своей работой, на него донесли Его Величеству, а вы вините старую госпожу, что она не ту партию нашла? Ха, получается, все блага вам, а старая госпожа во всём виновата! Эти слова были очень резкими, и наложница Сунь почувствовала, как у неё горит лицо. Немного помолчав, она злобно посмотрела на матушку Ли. – Не надо искажать мои слова, я не это имела в виду! К тому же, когда говорят господа, когда это старая служанка смела вставлять своё слово? Матушка Ли замерла и хотела было возразить, но старая госпожа Шэнь остановила её, положив руку на её руку. Матушка Ли шевельнула губами, но промолчала и отошла за спину старой госпожи. Старая госпожа Шэнь медленно подняла веки и посмотрела на наложницу Сунь. В её старческом голосе слышалось сдерживаемое негодование. – Сунь, даже собаку бьют, глядя на хозяина, а матушка Ли служит мне много лет, и у нас с ней глубокая привязанность. Ты так невежливо с ней обращаешься, видимо, совсем меня, старуху, ни во что не ставишь. – Старая госпожа, служанка… служанка не смеет, – вздрогнула и сжалась наложница Сунь. Старая госпожа Шэнь холодно хмыкнула, её взгляд снова скользнул по членам семьи Шэнь. Видя их беспомощные, заплаканные и в то же время корыстные лица, она почувствовала усталость. "Такая семья, с такими потомками, как ей не прийти в упадок?" – Сюй Лан служит в Цензорате, его обязанность – следить за всеми чиновниками. Если бы ты не был виноват, он бы не смог тебя подставить! Теперь, оказавшись в таком положении, кого ты можешь винить? Только себя! – старая госпожа Шэнь строго отчитала Шэнь Цзюня. Шэнь Цзюнь покорно слушал и то и дело кивал. Закончив отчитывать его, старая госпожа Шэнь откинулась назад, уставилась на потолочные балки и пустым взглядом сказала: – Что касается того, чтобы просить помощи у семьи Сюй, то я советую тебе оставить эту мысль. Не занимайся больше ерундой. Пока ещё есть время до отъезда из столицы, хорошенько всё подготовь, собирайся и отправляйся в Линнань. – Матушка, вы… вы не поможете сыну? Вы действительно бросите сына? – замер Шэнь Цзюнь, его глаза расширились от недоверия. – Не могу помочь, не могу управлять… – старая госпожа Шэнь закрыла глаза и вздохнула. – Ты меня переоцениваешь, я, старуха, одной ногой в могиле, откуда у меня такие возможности. На мгновение все в семье Шэнь замерли. Шэнь Цзюнь тоже потерял контроль над собой. – Матушка, у вас есть способ, правда, у вас должен быть способ. Вы дружите со столькими знатными дамами в столице, попросите их помочь. Матушка, хоть я и не ваш родной сын, но в будущем я буду нести ваш гроб, вы не можете бросить меня. Старая госпожа Шэнь, видя, что он всё ещё ничего не понимает, с разочарованием посмотрела на него. – Каков характер нынешнего Его Величества, ты должен знать лучше нас, женщин. Кто осмелится просить у него пощады? Шэнь Цзюнь на мгновение потерял дар речи. Зная, что она говорит правду, он всё равно был недоволен. "Эта старая ведьма, если не может помочь, так и сказала бы сразу, зачем я тогда слушал все эти ругательства?" Пока атмосфера была напряжённой, стоявшая сбоку старшая дочь Шэнь Жуюй вдруг сказала: – Если бы великая княжна попросила, Его Величество, наверное, послушал бы? великая княжна – родная сестра Его Величества, и он всегда её уважает. – У тебя большое самомнение. Кто такая великая княжна, разве мы можем так просто её увидеть? – саркастически усмехнулась вторая дочь Шэнь Юэлин. – Мы не можем, но четвёртая сестрица может! – нахмурилась и возразила Шэнь Жуюй. Шэнь Юэлин и остальные члены семьи Шэнь замолчали. Глаза Шэнь Жуюй блестели, словно она, утопающая, изо всех сил цеплялась за последнюю соломинку. – Перед тем, как четвёртая сестрица вошла во дворец, великая княжна очень её любила и даже подарила ей браслет. Теперь, когда она в гареме и стала красавицей, ей, конечно, легче увидеть великую княжну, чем нам… может, она даже сможет попросить у Его Величества… Не успела она договорить, как Шэнь Сывань холодно усмехнулась: – Старшая сестра, ты, наверное, от отчаяния совсем с ума сошла. Ты что, не знаешь, какая наша четвёртая сестрица? Она всего лишь маленькая красавица, да и умом не блещет. Столько времени во дворце, а от неё ни слуху ни духу, неизвестно, в каком углу она сейчас сидит. Хорошо, если она нам ещё больше проблем не создаст, а ты надеешься, что она сможет что-то объяснить Его Величеству? По-моему, ты от отчаяния совсем разума лишилась. Шэнь Жуюй замерла и с ненавистью закусила губу. Слова Шэнь Сывань были неприятными, но… в них была доля правды. "Эта дурочка А Цо, на что она способна? Я, наверное, и правда сошла с ума, раз у меня возникла такая бредовая идея". Пока все в семье Шэнь сидели понурив головы и вздыхая, в комнату вбежал маленький слуга и, задыхаясь, сказал: – Господин, старая госпожа, наша четвёртая госпожа… хы-хы… четвёртая госпожа, она… "Неужели и моя маленькая А Цо пострадала во дворце?" – ёкнуло сердце у старой госпожи Шэнь. Она, собравшись с силами, встала и с тревогой спросила: – Говори скорее, что с четвёртой госпожой? Маленький слуга глубоко вздохнул. – Из дворца пришла новость, наша четвёртая госпожа получила ранг наложницы! Старая госпожа Шэнь замерла. Все члены семьи Шэнь тоже замерли.