– Заткнись! – рявкнул управляющий Фэн. – Ещё слово – и с тебя живьём кожу сдеру!
Служанка мгновенно зажала рот ладонью.
– Приведите их обеих вниз, остальные – остаются на местах!
– Слушаюсь!
Когда управляющий увёл провинившихся, Гуань Юань наконец перевела дух и не удержалась от вопроса:
– Кто же посмел бросить вызов самому грозному роду?
Му Хуэй пожала плечами:
– Какая разница? Лучше подумай, куда тебя распределят.
– А ты сама куда хочешь?
Му Хуэй взглянула на покои и без энтузиазма пробормотала:
– Ещё не решила.
Тогда Гуань Юань обратилась к Шуй Лин, и та ответила без обиняков:
– Конечно, в покои старшего господина. Он ведь унаследует управление усадьбой. Чем раньше там обосноваться – тем надёжнее.
Гуань Юань покачала головой:
– Служить господам слишком утомительно. Я бы предпочла покои старой госпожи – спокойная работа до двадцати лет, а потом свобода и своя жизнь.
Соблазнительные глаза-листики Шуй Лин сузились:
– Тебе легко говорить – у тебя есть брат, который о тебе позаботится. А нас, одиноких, на воле лишь бедность да унижения ждут. Лучше уж здесь – хоть и в услужении, зато в сытости и безопасности.
При упоминании брата Гуань Юань вспомнила его слова:
«Когда выйдешь, куплю домик – будем жить дружно и спокойно».
На душе сразу потеплело, и она улыбнулась:
– Ты права. Где бы мы ни оказались, главное – чтобы было хорошо.
В этот момент из покоев один за другим вышли господин Доу, госпожа Чжэнь, второй господин и свита служанок.
Господин Доу окинул двор взглядом и обратился к жене:
– Решай сама, как с ними поступить. Если ещё хоть один слух выйдет из этих стен – отвечать будешь ты, хозяйка дома.
Госпожа Чжэнь побелела. С тех пор как она стала главной женой, муж никогда не отчитывал её прислуге. Видимо, на этот раз он был в ярости. Она поспешно ответила:
– Не беспокойтесь, господин. Раньше я была слишком снисходительна. Это больше не повторится.
Господин Доу фыркнул и удалился, раздражённо хлопнув рукавами.
Смущённая госпожа Чжэнь обратилась к Доу Чжао:
– Тогда оставим Би Синь как служанку первого ранга вместе с Гуань Хаем управлять делами. Четыре служанки второго ранга будут прислуживать, а остальных заменят новыми, чтобы избежать конфликтов между старыми и новыми слугами. Как вам?
Доу Чжао лениво ответил:
– Если они будут хорошо служить, устраивайте как угодно.
Эти слова никого не задели, кроме Му Хуэй. Её брови сдвинулись, глаза наполнились слезами.
Доу Чжао и без того считался одним из первых красавцев столицы – его черты хранили изысканность горных пейзажей, а глаза сверкали, как звёзды. Сегодня он был одет в белый камзол с серебряной вышивкой, а волосы были собраны белой нефритовой шпилькой, что подчёркивало его статность и благородство.
Он – второй господин, которому она служила пять лет! Она сама укладывала его волосы и подбирала одежду! Как он мог так легко их всех заменить?
Гуань Юань же чувствовала совсем иное. Она служила ему дольше всех – с шести лет, целых десять лет. Хотя когда-то он спас её из грязной кухни, за эти годы она хлебнула немало горя. Особенно в последнее время – что бы она ни делала, всё было не так, будто даже дышала она неправильно. Без нескольких придирок в день он будто и не жил.
Эти дни постоянного страха и напряжения уже достали её. Теперь её сердце трепетало от надежды – лишь бы госпожа направила её к старой госпоже!
В этот момент матушка Чжао, приближённая госпожи Чжэнь, осмелилась заметить:
– Второму господину давно пора называть госпожу матерью. А то люди смеются.
Лицо Доу Чжао застыло, как лёд. Он уставился на неё:
– Что ты сказала?
Матушка Чжао поспешно шлёпнула себя по губам:
– Ой, старая дура языком болтает! Не гневайтесь, господин, это просто глупые тревоги старухи.
Лёд на лице Доу Чжао дал трещину, уголки губ дрогнули:
– Раз так, может, и тебя тоже «матерью» назвать?
Перепуганная матушка Чжао рухнула на колени:
– Это же мне смерть! Старая раба ошиблась! Больше не заикнусь! Пощадите!
Госпожа Чжэнь улыбнулась:
– Ладно, она и правда болтлива. Какая разница, «мать» или нет? Лишь бы Чжао был здоров, а сестра Сун под землёй на меня не серчала.
Доу Чжао уже собирался съязвить ещё, но у входа объявили:
– Старая госпожа идёт!
Все поспешили спуститься с крыльца навстречу.
Доу Чжао бережно поддержал пожилую госпожу Доу:
– Бабушка, что привело вас в такой час?
Пожилая дама, тучная от возраста, уже запыхалась от непродолжительной ходьбы. Две служанки нежно похлопывали её по спине, пока она старалась отдышаться:
– Говорят, ты меняешь служанок. Как раз подготовила нескольких умелых – пусть послужат тебе.
Доу Чжао покачал головой:
– К чему беспокоиться? Оставьте тех, кто вам привычен. Госпожа уже прислала людей.
Старая госпожа настойчиво махнула рукой:
– Нет-нет! Если всех заменить, рядом не останется никого надёжного. Как я буду спокойна?
Она обернулась:
– Цай Цзюй, подойдите!
Четыре девушки единогласно поклонились Доу Чжао:
– Приветствуем второго господина.
Доу Чжао недовольно нахмурился, переведя взгляд с новых служанок на пятерых, присланных госпожой Чжэнь, а затем – на прежних слуг во дворе.
Вдруг его взгляд уловил Гуань Юань в первом ряду – её большие блестящие глаза с нетерпением и надеждой были прикованы к нему.
В утреннем свете она напоминала спелую гроздь фиолетового винограда – сочная, пропитанная солнцем... Доу Чжао раздражённо поморщился:
«Вроде специально заставлял её работать на солнце, а она всё равно бросается в глаза?»
Заметив взгляд господина, Гуань Юань испуганно опустила глаза.
Доу Чжао усмехнулся про себя:
«Думал, она мастер притворяться, а оказывается, не может скрыть, как боится потерять это место.»
Мысленно посмеиваясь, он вслух отругал слуг:
– Вы что, с ума посходили? Стоите как истуканы! Немедленно подайте чай старой госпоже!
«Ладно, пожалуй, оставлю её ещё на пару лет – жалко ведь.»
С тех пор как появилась старая госпожа, сердце Гуань Юань бешено колотилось. Она слышала, что в её покоях служанки жили припеваючи – если только не состояли в личном услужении, им даже разрешалось играть в азартные игры от безделья! Как же она завидовала!
Обновлено: 03.02.2026