— Генерал, как вам этот маршрут?
Шэнь Цзи пристально смотрел на угол песочного стола.
Два заместителя командующего императорской гвардии в полном вооружении стояли у макета. Чжао Цун был пониже и смуглее, а Чжоу Цзин Мин — выше и светлее.
Они уже изложили весь план, целью которого было уничтожить сегодняшним днём опорную базу огнестрельного отряда У Ляна.
Чжоу Цзин Мин был учёным стратегом, а Чжао Цун — горячим и нетерпеливым. Закончив вопрос, он тут же устремил взгляд на Шэнь Цзи, ожидая приказа, чтобы немедленно повести войска в атаку и рассчитаться с У Ляном за погибших товарищей.
Шэнь Цзи не проронил ни слова, лишь поднял глаза и холодно взглянул на Чжао Цуна, и в этом взгляде не читалось никаких эмоций.
Чжоу Цзин Мин тоже посмотрел на Шэнь Цзи, и тот, встретив его взгляд, спросил:
— Заместитель Чжоу, что вы думаете?
— Я считаю, этот маршрут подходит. Тропа через пустыню наиболее скрытна, и с неё действительно трудно заметить подход.
— Трудно?
Шэнь Цзи откинулся на спинку кресла и какое-то время молча смотрел на них. Чжао Цун начал терять терпение:
— Генерал, время не ждёт. Сегодня мы либо уничтожим логово разбойников, либо не отступимся.
Он прибыл в Чжэньюнь недавно. Хотя лагерь Чжэньюнь и подчинялся императорской гвардии, но, как говорится, «высоко небо, далёк император». Будучи в Шанцзине, он не мог контролировать происходящее здесь в полной мере.
Вчера, во время первого планового объезда Шэнь Цзи, У Лян устроил засаду, и его первыми словами были:
— Старый друг, давно не виделись.
Он шёл именно за ним.
У Лян получил сведения с невероятной скоростью, маршрут был точен, а огнестрельное оружие и порох подготовлены в полном объёме.
Среди высших офицеров императорской гвардии у У Ляна наверняка был информатор.
Утром, во время плановых учений, Шэнь Цзи проанализировал четырёх заместителей. У двоих из них семьи находились в Шанцзине, и те не посмели бы пойти на измену.
Под подозрением оставались лишь Чжао Цун и Чжоу Цзин Мин.
Чжао Цун был уроженцем Чжэньюня, северо-западным богатырём, и вся его семья жила здесь. Чжоу Цзин Мин, хоть и был из Шанцзина, но, приближаясь к тридцати годам, оставался сиротой, неженатым и бездетным — настоящим одиноким волком.
Оба не имели родственных связей в столице, а должность заместителя командующего давала им доступ к ценной информации, делая их идеальными кандидатами на роль предателей.
Вчера Шэнь Цзи тщательно изучил военные донесения с их подписями. До его прибытия в Чжэньюнь Чжао Цун, хорошо знавший эти места и отличавшийся невероятной храбростью в боях, пользовался огромным авторитетом в императорской гвардии. Чжоу Цзин Мин, образованный и начитанный, вместе с ним временно исполнял обязанности командующего.
Шэнь Цзи окинул их взглядом и покачал головой:
— Этот маршрут не подходит. Сегодня днём идём по главной дороге. Заместитель Чжао ведёт отряд из шестидесяти человек и выступает через час. Заместитель Чжоу с таким же отрядом — через полтора.
Чжао Цун и Чжоу Цзин Мин переглянулись, но приказ есть приказ, и им оставалось только подчиниться.
Чжао Цун, проверив своих солдат, выдвинулся первым. Чжоу Цзин Мин, собрав своих, последовал за ним через полчаса.
Шэнь Цзи стоял на высокой платформе в глубине лагеря, наблюдая, как отряд Чжоу Цзин Мина покидает территорию.
Он поманил к себе сопровождающего:
— Ши Тоу, всё запомнил?
— Старший, запомнил.
— Хорошо. С Чуань Эром идите к той тропе и следите, не появится ли знакомое лицо. Если да — хватайте и тащите сюда.
— Есть, старший.
Прибыв в Чжэньюнь, Шэнь Цзи привёз с собой из Шанцзина лишь этих двух преданных людей. Он наблюдал, как они переоделись в лёгкую одежду и быстро направились к тропе.
Спустившись с платформы и возвращаясь в командную палатку, он по пути слева встретил человека, которого меньше всего хотел видеть.
К другим он никогда не испытывал особых чувств — ни симпатии, ни антипатии. Помимо Ли Юньлан, все остальные для него были чужими, не стоящими внимания.
Но сегодня он ненавидел Чжао Синчжоу, очень ненавидел.
— Генерал Шэнь? Уже пообедали? — Чжао Синчжоу стоял у палатки Ли Юньлан и Цзян Хуайцин и улыбался, обращаясь к Шэнь Цзи.
Тот остановился, бросив на него беглый взгляд, и заметил в его миске полпорции риса и немного местных закусок. «Ест так мало, ещё и мужик», — подумал он.
Затем он вспомнил о тарелке с лапшой долголетия на своём столе, которая с утра уже успела превратиться в комок, и Чжао Синчжоу стал ему ещё противнее.
Чжао Синчжоу повернулся, и золотая табличка у него на поясе сверкнула.
Шэнь Цзи уставился на неё, стиснув зубы, и сквозь них выдавил что-то вроде пожелания:
— Гунцзы Чжао, кушайте не торопясь, а то подавитесь.
Чжао Синчжоу сделал вид, что не замечает насмешки, и весело ответил:
— Не беспокойтесь, не беспокойтесь. Княжна специально распорядилась прислать нам суп.
Цзян Хуайцин усмехнулась: редко можно было увидеть, как Шэнь Цзи попадает в неловкое положение. Чжао Синчжоу умел выводить людей из себя.
Шэнь Цзи привык действовать жёстко, но его учёная натура не могла сравниться с хитростью этого торговца.
Чжао Синчжоу парировал его колкости с улыбкой, а поскольку, как говорится, «на улыбающееся лицо рука не поднимается», да ещё и под защитой золотой таблички, Шэнь Цзи пришлось сдержаться.
Утром Чжао Синчжоу заставил его снять цепи с ног Ли Юньлан и приказал выделить палатку для неё и Цзян Хуайцин как можно дальше от командной.
Сам же он поселился напротив, среди солдат.
— Генерал Шэнь, благодарю вас!
Он провоцировал, и Шэнь Цзи сжал кулаки, но в итоге подчинился.
Чжао Синчжоу редко вступал в конфликты, но сейчас чувствовал необычайное удовлетворение.
Шэнь Цзи взглянул на их палатку. Ли Юньлан сидела на скамье, что-то переписывая, а военные врачи один за другим приходили к ней, чтобы посоветоваться.
Они называли её «госпожой Ли».
Никто не знал, что она — княжна Юньлан.
Обновлено: 21.01.2026