Мы разбили лагерь у небольшого ручья задолго до заката, решив остановиться пораньше, чтобы найти защищенное место. Вести фургон по грязной дороге было трудно, и сильно похолодало. Я счел за лучшее не испытывать удачу. Поставив палатки и приготовив вкусный ужин, я созвал совет. Нас было одиннадцать; мы сидели вокруг костра, распивая вино, найденное в фургоне возчика.
— Я много думал о том, что сказала сегодня Ротанна, — начал я. — Я не лишен ума, но стратег из меня никудышный.
— Она просто шутила с тобой, Оуэн, — сказала Джалана.
— Нет, не шутила, — возразил я. — Жители в Рохане знали о нашем походе. Они знают кое-что об Аркленде. Они даже подозревают, что их пропавших детей можно найти там. Штольмейстер прошел здесь два дня назад, вероятно, с Ровеной. Я спрашиваю вас, братья и сестры: что всё это значит, по-вашему?
Я быстро понял, что это хороший вопрос: я почувствовал себя не таким уж глупцом. Каждый задумался. Каска начал говорить, но передумал. Сэр Филипп мало знал о нашем одноглазом враге и воздержался от суждений. Джалана, возможно, имела подозрения, но она также ничего не знала о Штольмейстере. Я повернулся к Ротанне.
— Он ставит ловушку, — сказала Ротанна.
— Это не невозможно, но зачем? — спросил я.
— Ты думал убить его до достижения Аркленда. Возможно, он планирует убить тебя первым? — предположила Ротанна.
— Он мог убить меня в Кроули.
— Но не украсть клочок бумаги, — заметила Ротанна.
— Клочок бумаги? — переспросил сэр Филипп.
Я рассказал ему о Джордже Мэннерсе, украденных книгах и моих подозрениях относительно запретных заклинаний, которые ищут культы Аркленда. Он верил в черную магию не больше моего, но это не означало, что похитители разделяли наш скептицизм. О чудесном исцелении Штольмейстера я умолчал, так как не хотел, чтобы меня сочли сумасшедшим.
— Этот злодей не знает, что мы путешествуем вместе. Возможно, нам следует войти в город раздельно? — предложил один из людей сэра Филиппа.
— Женщины могут притвориться нашими рабынями, — сказал другой.
Вторая идея не понравилась Фаринам, которые положили руки на кинжалы с явной угрозой.
— Это никого не обманет. Все знают, что я путешествую со свирепыми лесными женщинами. Особенно Штольмейстер, — быстро сказал я.
— Возможно, это ты должен быть рабом? — прорычала Ротанна.
Воин улыбнулся. Похоже, он нашел Ротанну привлекательной.
— Разделение на две группы заставит наших врагов гадать, — сказал Каска. — Сэр Филипп может войти в город, разыскивая Ровену. Мы поедем в фургоне, высматривая Штольмейстера. Никому не нужно знать, что мы заодно.
— Мы будем использовать безмолвные слова леса. Таким образом мы сможем говорить тайно, — порекомендовала Джалана.
— Одноглазый будет стремиться убить Магистрата и украсть клочок бумаги, — сказала Ротанна. — Если все остальное пойдет прахом, Одноглазый должен умереть. Я хочу удостоиться этой чести.
— Оуэн обещал мне первой, — запротестовала Джалана.
— Он обещал только позволить тебе убить врага. У него много врагов, которых нужно убить. Я желаю, чтобы кровь Одноглазого была на моем клинке, — настаивала Ротанна.
— Вы обе можете убить его, мне все равно, но не раньше, чем мы узнаем путь к нашему пункту назначения. Давайте не забывать, что мы нуждаемся в нем так же, как он нуждается в свитке, — напомнил я им.
— Сэр Филипп, что если мы найдем Ровену в Алчестере? Вы вернетесь домой? — спросил Каска.
Это был хороший вопрос.
— Если мы найдем мою дочь, мои люди отвезут ее обратно в Лидию. Я пойду дальше с Магистратом. Я начинаю думать, что заговоры этих горных жрецов выходят за пределы Нортуэя, — сказал он.
К середине следующего дня мы были на окраине Алчестера. Как оплот барона Дадли из Марча, он был хорошо укреплен. Город окружала высокая стена с зубчатыми башнями каждые тридцать ярдов. Замок Дадли располагался в северо-восточном углу, возвышаясь на крутом холме. Тракт Сисели шел на запад через город в сторону замка Кендал графа Уильяма в шестидесяти милях отсюда; большая часть дороги огибала предгорья Аркленда.
Из всех северных баронов, я думаю, у Дадли была самая сложная ситуация. Пастбищные земли между Алчестером и Квортерстоуном были желанны его жадными соседями, особенно графом Уильямом, бароном Лэкстоном и лордом Кирконом. Если бы Дадли не пользовался защитой герцога Райкара, его земли давно были бы поделены. Но помощь Райкара имела цену. Союзником Дадли по традиции и браку был барон Ярмут из Янгстауна, который претендовал на Лоу Гринс, но теперь герцог Райкар хотел Лоу Гринс для себя. Ярмут искал защиты графа Уильяма, врага Райкара. Таким образом, Дадли рисковал потерять ценного друга.
Между ссорящимися пэрами лежал Ту-Бриджес, пост, вверенный Черному Топору. Город был невелик, но контролировал переправы через две крупные реки: к герцогу Райкару на восток и к графу Уильяму на запад. Я спросил Каску, хотел бы он воссоединиться с Тори. Каска сказал, что лучше сунет голову в осиное гнездо.
Как все это повлияет на наш поход, было неясно. Я не ожидал неприятностей в Алчестере, но меня обнадеживало знание, что Дадли вряд ли мог позволить себе ссору с Арбором, который был союзником Пьемонта и Брукшира. Пьемонт был всего в трех днях пути от Алчестера. Последнее, что нужно было Дадли, — это новые враги.
Мы разделились в миле от города: сэр Филипп повел свои полдюжины воинов вперед, в то время как мы следовали в громыхающем фургоне. Погода была облачной с редкими порывами ледяного ветра, заставляя всех кутаться плотнее. Каска правил фургоном, а я сидел рядом на козлах; наши лошади и мулы были привязаны сзади. Джалана и Ротанна ехали впереди, высматривая неприятности. Мы проехали несколько лачуг и два прекрасных поместья, прежде чем наконец достигли восточных ворот. Я с нетерпением ждал горячей ванны и теплой постели.
— Груз? — спросил шлемоносный стражник, когда Каска остановил фургон. Он был примерно ровесником Каски, одет в кольчугу. Другой стражник стоял в нескольких шагах сзади, вооруженный алебардой. Над нами на мостике двое других стражников наблюдали, держа арбалеты.
— Товары для торговли, — сказал я.
— Есть ли женщины, спрятанные в вашем фургоне? — спросил он.
— Нет, сэр. Никаких спрятанных женщин, — ответил я.
— Лучше бы их не было, — сказал стражник, давая знак обыскать наш фургон.
Джалана и Ротанна обменялись любопытными взглядами. Осмотр занял всего мгновение.
— Эти женщины, они путешествуют с вами по собственной воле? — спросил стражник.
Джалана подняла копье, хмурясь от оскорбления. Ротанна положила руку на меч, как будто готова была вытащить его. Стражник отступил в удивлении, прежде чем махнуть нам через ворота.
— Если вам нужны комнаты, «Фримонт» — чистая и дешевая гостиница. Можете сказать, что Джошуа прислал вас, — сказал молодой часовой. Это не было необычной практикой: такие рекомендации обычно приводили к вознаграждению для стражников.
— Простите меня, юноша, могу я задать вопрос? — спросил я, наклоняясь вперед против порыва ветра. Стражник выглядел раздраженным, стремясь к теплу своей сторожки.
— Если быстро, — сказал он.
— Откуда такая забота о путешествующих женщинах? — хотел я знать.
— Зло бродит, сэр. Дюжина женщин была похищена со времени Йоля. Мы ничего не знаем о том, что это значит, но барон Дадли приказал положить этому конец. Если у вас есть информация, сообщите в зал правосудия. Предлагаются награды.
С этими словами стражники вернулись к своей угольной печи и закрыли дверь. Каска снова привел фургон в движение, и с помощью дружелюбного местного жителя мы нашли «Фримонт», подходящую купеческую гостиницу на Лоу-стрит, недалеко от городской площади. Я заметил сэра Филиппа, стоящего через дорогу у «Палмер Хаус», откуда он мог наблюдать за нами. Каска отвел наших животных в конюшню на заднем дворе, пока я вошел внутрь с Джаланой и Ротанной, безмерно рад выбраться из холода.
— Дела идут хорошо? — спросил я.
— Неплохо. Может быть, скоро станет лучше. Или хуже, — сказал трактирщик, пожилой мужчина с видом отставного воина. Его жена подняла глаза из кухни, где мыла посуду, с любопытством глядя на столь тяжело вооруженных женщин.
— Торговля? — поинтересовался я.
— Война, — ответил он.
Мы попросили одну из лучших комнат на втором этаже с видом на улицу. Я умылся и немного вздремнул. Каска присоединился к нам с множеством вопросов.
— Город полон слухов, — сообщил Каска. — Говорят, небольшая армия стоит лагерем в Квортерстоуне под командованием герцога Райкара, но никто не знает, на кого он планирует напасть. Если вообще планирует.
— Переправа Рохана — не единственный город с пропавшей семьей. Кажется, наблюдается всплеск похищений женщин, — упомянул я.
— Это не может быть совпадением, — сказал Каска.
— Нет, — согласился я, глядя в окно.
Обновлено: 18.02.2026