* * *
«Загадочный маг».
Иан уже несколько дней не выходил из кабинета, терзаемый раздумьями. На столе лежал раскрытый гримуар, оставленный человеком по имени Мист.
После таинственного исчезновения гостя Иан поручил Уилсону разыскать его. Однако поиски не дали результатов. Несмотря на скудный бюджет, он даже выделил деньги на объявление в Гильдии искателей приключений, но вестей не было.
Иан вновь уставился на страницы.
«И книга вроде бы самая обычная».
Он закончил читать ее в третий раз. Иан изучил том вдоль и поперек, стараясь не повредить ветхие страницы.
«Ничего особенного. Представляет ценность как древний манускрипт, но никаких уникальных заклинаний в ней нет. Подобных книг в библиотеках навалом».
Всё, что он мог сделать – это обновить угасающее заклинание консервации.
«Зачем же Мисту понадобилось приходить ко мне?»
Иана всё чаще посещала мысль, что дело было вовсе не в оценке антиквариата. Больше всего его зацепили последние слова незнакомца.
«Золотые слова, значит?»
Так он ответил на фразу Иана о том, что тот сам разберется со своими делами. Иан повертел в пальцах черное перо, найденное во дворе.
«В его словах явно сквозило предложение поступить в Академию. Или он, как бродячий маг, просто завидовал моим возможностям?»
Размышления затягивались. Иан уже подумывал взяться за четвертое прочтение, когда за дверью послышались шаги.
Тук-тук!
— Молодой господин! Я вхожу!
С этим бодрым возгласом дверь кабинета распахнулась. В комнату вошла миловидная девушка в переднике, неся поднос. Это была Дороти – приемная дочь Уилсона и горничная семьи Оракл. Как и всегда, она лучилась энергией и уверенно улыбалась.
— Опять за учебой?
— Просто сижу. А что это у тебя в руках?
— Принесла вам чаю. И печенье испекла, свеженькое!
— Печенье?
— Лучшее средство, чтобы развеяться!
Дороти решительно зашагала к столу, но случайно задела одну из книг на полу.
— Ой?
По закону подлости книга была частью сложной конструкции, и от толчка целая стопка томов, выстроенная в ряд, угрожающе пошатнулась.
— Ой-ой-ой!
— Грох! — Стопка с шумом обрушилась.
— А-а-а!
Дороти инстинктивно прижала к себе поднос. Как преданная служанка, она первым делом спасала угощение, а не себя. Впрочем, книги ее не задели. Иан успел выбросить руку вперед, выпуская ману.
Это не было полноценным заклинанием – лишь простейшая манипуляция энергией.
— Дороти, ты в порядке?
Взмахом руки он направил поток маны, и разлетающиеся книги аккуратно сместились в сторону. Дороти, едва не расплакавшаяся от испуга, вдруг насупилась:
— Да когда же вы начнете убирать книги на место?!
Иан вздрогнул. Ему припомнились недавние нотации Дороти.
— Сколько раз повторять! Если уж складываете, то делайте это по-человечески! Зачем громоздить их в одну колонну, это же опасно! Вы что, в дженгу ими играете? Ну и вкусы у вас! Все маги такие странные?
— Прости. Хотел прибраться, да забыл.
— Вечно за вами нужен глаз да глаз, молодой господин!
Иан покорно склонил голову:
— Виноват, доставляю тебе хлопот.
— Ну вот, опять вы так легко извиняетесь… — она вздохнула. — Ох, сладу с вами нет!
Дороти с ворчанием поставила поднос на стол и с нарочитым стуком выставила чашку, наливая чай. Со стороны это могло показаться неслыханной дерзостью: Иан был дворянином, а Дороти – простой служанкой. Но для Иана она была семьей. После смерти родителей они росли вместе, и Дороти платила ему той же привязанностью.
— Ты точно не ушиблась?
— Душевную травму получила, но что поделать – дело прошлое. Может, используете магию возврата времени? Если умеете, конечно.
— Гм.
Даже такому рассудительному человеку, как Иан, было непросто спорить с повзрослевшей Дороти. Наверное, именно так вели бы себя родные брат с сестрой.
— Ешьте давайте. Печенье.
— Спасибо.
Иан взял печенье. Сладкий, нежный вкус приятно разлился по небу.
— Вкусно.
— …
— Что такое?
— И это всё?
— Очень вкусно. Правда. Наверное, лучшее печенье в моей жизни.
— Эх, нелегка доля горничной.
Иан хотел было заметить, что вообще-то всё наоборот, но промолчал.
— Так с чего ты взяла, что мне нужно «развеяться»?
— Вижу же, что вы о чем-то переживаете в последнее время. Пришлось даже отца упрашивать, чтобы достал ингредиенты.
— Не стоило так утруждаться.
Семья Оракл была баронским домом без земель, а значит, почти без доходов. Даже чашка хорошего чая была для них роскошью.
— Обычно вы живете беззаботно, а тут несколько дней сами не свои.
— Умеешь же ты подколоть.
— Ой, неужели я это сказала? — Дороти лукаво улыбнулась. Сердиться на нее было невозможно.
«Хотя она права».
После визита Миста привычный покой Иана был нарушен. Мысль о том, что это его последний шанс, не давала покоя.
— На самом деле, у меня и впрямь возникли сомнения.
— Это как-то связано с той книгой?
— С книгой? — Иан проследил за ее взглядом. — Не совсем… хотя, пожалуй, и с ней тоже.
— Удивительно.
— Что именно?
— Первый раз вижу, чтобы вы сидели над одной книгой столько дней. Обычно вы проглатываете по несколько штук за вечер. Вы же у нас умный.
Дороти прекрасно знала, что ее хозяин – гений. Иан усмехнулся:
— Книга обычная, хоть и старая. Меня беспокоит другое.
— Расскажите. Решить проблему не обещаю, но выслушать могу.
— Академия.
— А… — Дороти негромко охнула. Теперь ей стало понятно его состояние. — Тот гость тоже об этом говорил. Сказал, жаль, что я не поступаю. Что сам бы хотел, да возможности не было.
— Королевская академия – мечта любого. Неудивительно, что он так сказал.
— Ты тоже так думаешь?
— Конечно! — Дороти энергично закивала. Впрочем, ее саму люди интересовали куда больше наук. — Но, может, всё гораздо проще?
— Проще?
— Вспомните старые времена. Отец рассказывал, что вы с самого детства только и грезили об Академии.
— Уилсон так говорит?
— Ой, это был секрет?
— Да нет, просто…
В памяти всплыли полузабытые образы. То наивное время, когда он слушал рассказы родителей об их студенческих годах и сам мечтал оказаться там. Ведь они тоже учились в Королевской академии.
— В конце концов, если бы господин и госпожа вернулись… разве они не были бы счастливы увидеть вас в униформе Академии? Я верю, что они обязательно вернутся.
Иану стало тепло на душе. Кто-то советовал ему сдаться. Кто-то – молиться за упокой их душ. Но Иан никогда не терял надежды. И Дороти тоже.
— Спасибо, Дороти.
— Надеюсь, я не слишком много на себя взяла?
— Вовсе нет.
Туман в голове начал рассеиваться. Он нашел ответ там, где не ожидал. Знания не всегда равны мудрости – в этот момент Дороти оказалась куда мудрее его. Иану стало стыдно перед самим собой.
«Я просто струсил. Сдался, даже не попробовав».
Иан закрыл древний гримуар и аккуратно поставил его на полку.
— И еще, между прочим: вы же первый красавец в королевстве! Красивым людям всегда везет, что бы они ни делали!
Было видно, что она пытается разрядить обстановку.
— Это звучит скорее как издевка, а не комплимент.
— Это потому, что вы в зеркало редко смотрите! И друзей у вас нет! Ни одного!
— Не обязательно было так подчеркивать.
Иан почти не выходил в свет, предпочитая затворничество в особняке за книгами. Чистая кожа и правильные черты лица достались ему от матери. В детстве он привлекал внимание не только своим умом, но и внешностью. Хотя теперь это казалось делами давно минувших дней.
— Сходили бы в какой-нибудь салон, потанцевали. Сразу бы новые заботы появились – от поклонниц отбиваться. Танцевать я вас научу, так и быть.
— Терпеть не могу шумные сборища.
— Вам в этом году исполнилось совершеннолетие, нельзя так! Неужели род Оракл на вас и закончится? Погодите… А вдруг вы метите выше? Хотите в Академии окрутить саму принцессу?
— Ха-ха-ха!
Иан достал перо и бумагу. Усаживаясь в кресло, он бросил Дороти:
— Позови Уилсона. Прямо сейчас.
— А… отца? Вы же не собираетесь меня ругать?
— Я принял решение.
— Правда?
Радостно улыбнувшись, Дороти пулей вылетела из комнаты. Для семьи Оракл долгая зима закончилась – наступала весна.
* * *
Предрассветные сумерки едва пробивались сквозь шторы.
Поднявшись с постели, Иан сосредоточился на потоках маны.
— У-у-унг!
Его ладони плавно очертили в воздухе дугу. Пальцы сплелись в ручную печать, и на кончиках затеплился огонек.
— Свет.
Магия была слабой. Сколько бы он ни учился, сколько бы ни тренировался, его запас маны оставался таким же скудным, как и в день рождения.
«Похоже, с этим придется разбираться уже на месте».
Его учили, что великим магом можно стать и без колоссальной силы. Но порой он всё же ощущал острую жажду маны. В коридоре послышались шаги.
— Молодой господин, я войду.
Дверь открылась. Сияющая Дороти замерла на пороге, увидев, что хозяин уже на ногах.
— Ой! Вы уже встали? Как рано! А я думала, еще спите.
— Я и не ложился. Ни в одном глазу.
— Совсем не спали? У вас ничего не болит?
Иан с улыбкой покачал головой:
— Только Уилсону не говори. Не хочу, чтобы он волновался.
— Но ведь сегодня такой важный день!
— Важный.
Несколько дней назад Иан окончательно решил поступать в Королевскую академию. И сегодня был день отъезда. Иан откинул одеяло, и Дороти тут же поднесла таз с водой для умывания.
— Чем важнее день, тем спокойнее нужно себя вести. Только так всё пройдет гладко.
— Мне будет очень тоскливо без вас.
— А не радостно ли? Теперь некому будет строить башни из книг.
— Ну что вы такое говорите!
Иан усмехнулся и опустил руки в воду. Температура была идеальной. Несмотря на то что он сам владел магией, он ни разу не корректировал температуру воды – Дороти всегда угадывала его желания. Это помогало начать утро в хорошем настроении.
— Прошу, господин.
Иан взял полотенце, вытер лицо и мокрые волосы, после чего подошел к зеркалу. Оттуда на него глядел статный молодой человек. Дороти, стоявшая рядом, просияла:
— Какой же вы красавец! В Академии у вас отбоя от поклонниц не будет! Ох, у меня аж сердце замирает, как представлю!
— Почему все твои мысли только об одном?
— В Академию же не только ради учебы едут, правда? У каждого свои цели.
Королевская академия была средоточием талантов.
«И не только талантов. Там будут принцы, дети влиятельных семей…»
Это место мало чем отличалось от политической арены. Дети всегда копируют своих родителей. Как и сказала Дороти, каждый придет туда со своими амбициями и мечтами.
«Будет непросто, но я справлюсь. Ради чести семьи».
#
Обновлено: 23.01.2026