— Йонас, возьми это с собой на сегодняшнее свидание, — сказал Гвидо, протягивая ему предмет, завернутый в красную ткань.
Йонас взял его, и содержимое издало плещущий звук, словно внутри была жидкость. Он предположил, что это бутылка алкоголя.
— Благодарю вас, лорд Гвидо. Я вернусь к завтрашнему утру.
— Я не буду покидать поместье утром, так что можешь вернуться к полудню, если пожелаешь. Хорошего вечера. Или следует сказать - жаркого вечера? — Гвидо сказал с игривой усмешкой.
Осенняя ночь и вправду обещала быть долгой. Вернувшись в свою комнату, Йонас переоделся в удобную одежду и взял плащ с капюшоном. Теперь все, что ему оставалось, - это оседлать слейпира и выехать за пределы столицы.
Йонас не мог не чувствовать себя торопящимся. У него и вправду было свидание. То есть, он собирался встретиться с женщиной в условленное время и в условленном месте.
Йонас выехал из столицы и свернул с западного шоссе на более узкую дорогу. Он прибыл к особняку, окруженному высоким железным забором, - дому баронессы, которая некогда была женой виконта.
Она была примерно на дюжину лет старше Йонаса и в молодости служила королевским рыцарем. Несколько лет назад она рассталась с мужем и поселилась в этом особняке. Она оставалась здесь, не возвращаясь в свою семью и не появляясь в высшем свете. Раз в год она навещала владения бывшего мужа, чтобы повидаться с детьми.
В аристократических кругах ходили слухи, что женщина страдает от неизлечимой болезни. Всякий раз, когда она путешествовала, она носила платье с длинными рукавами в пол, перчатки и вуаль, скрывающую ее лицо.
Йонас проехал через ворота и оставил своего слейпира в пустой конюшне. Он прошел прямо через незапертую парадную дверь и направился в глубь особняка.
— Вы заставили себя ждать, Йонас, — низким хриплым голосом пожаловалась женщина.
Йонас не смог сдержать усмешку, отвечая:
— Прошу прощения, леди Орхидея.
Они договаривались лишь о том, что он приедет сегодня вечером около времени ужина. Они не назначали конкретного времени, но, видимо, он прибыл позже, чем ей бы хотелось.
Как только Йонас сел за стол, ему подали толстый кусок красного мяса на большом блюде. Он открыл бутылку сухого вина. Он подозревал, что Гвидо дал ему исключительно хорошее вино, поэтому приберег его на потом.
На столе не было ни цветов, ни свечей, но свет полной луны, лившийся из окна, был достаточно ярок, чтобы бутылка отбрасывала тень. Хотя, поскольку оба они хорошо видели в темноте, отсутствие света не составляло бы проблемы.
— Давайте быстро закончим с трапезой, — сказала Орхидея. Ее губы, ярко-красные даже без помады, разомкнулись в улыбке.
Ее волосы были темно-зеленого цвета, который можно было принять за черный. Ее руки не были стройными и изящными, как у аристократки; кожа была грубой, а мускулистые руки выдавали в ней фехтовальщицу. Будь они при солнечном свете, Йонас знал, что зеленоватый оттенок ее кожи был бы виден даже под черным платьем.
Но самое показательное - это ее необычно блестящие, зеленовато-желтые, миндалевидные глаза. С первого взгляда было очевидно, что женщина проклята, и она была даже больше похожа на монстра, чем сам Йонас. Слабонервные могли бы с криком убежать при виде ее.
Йонас знал, что всякий раз, когда Орхидея покидала свое поместье или принимала гостей, ей приходилось носить вуаль и перчатки все время. Но он просил ее не надевать ни того, ни другого, когда они оставались наедине.
— Давайте выпьем. Так давно не было возможности встретиться, — сказал Йонас.
Орхидея в ответ лишь хрипло рассмеялась.
Они чокнулись бокалами в комнате, лишенной свечного света, а затем вонзили зубы в свои кровавые стейки. Они ели без разговоров и осушали бокалы так же быстро, как и ели.
Закончив с едой, Орхидея стремительно вышла из комнаты на улицу. Йонас снял свой сюртук, повесил его на спинку стула, взял принесенные с собой зелье и меч и последовал за ней.
Территория была обширной по сравнению с ее меньшесреднего особняком, но была пуста — ни цветов, ни растений. Земля под ногами была лишь голой, твердой почвой.
— Начнем? — спросила Орхидея.
— Для меня было бы че… Агх!
Полоса серебра мелькнула перед его глазами. Если бы он отступил на полсекунды позже, она выбила бы ему оба глаза. Какая нетерпеливая женщина.
— Я надеялся на более долгое прелюдие, — съязвил Йонас, занося меч справа на нее. Ему удалось лишь разрезать подол ее платья, а в ответ он увидел лезвие, направленное прямо на него и поблескивающее в лунном свете. Он парировал его и затем снова атаковал ее.
— Ты уже заставил меня ждать достаточно долго! — прорычала Орхидея.
— И за это я приношу извинения! — парировал он.
Громкий и чистый звон их мечей оглашал окрестности.
В прошлом Орхидея всегда опрокидывала его на землю в самом начале, но теперь он наконец мог сражаться с ней на более равных позициях (имея равное положение в бою). То, что оба были прокляты, означало, что они могли рубить друг друга, ничего не сдерживая. Это было не что иное, как сплошное удовольствие.
Йонас не имел представления, как Орхидея проводила свои дни, и он никогда не рассказывал ей о своей собственной повседневной жизни. Ему было неинтересно, навещал ли ее здесь кто-то еще. Пока их пути не пересекались, это его не касалось.
Орхидея просто отправляла ему письмо с перечнем свободных дней, он отправлял ответное письмо с указанием дней, подходящих под его график, а затем он встречался с ней здесь, в ее особняке, чтобы скрестить мечи.
Навыки фехтования Орхидеи намного превосходили его собственные, у нее был обширный боевой опыт, и, прежде всего, она показывала ему истинную силу проклятия. Быстрее, чем любой человек мог бы, Орхидея взмыла высоко вверх, словно у нее были крылья, и затем обрушила меч сверху вниз.
Он попытался парировать ее атаку, но она подавила его силой, и ее меч обрушился, чтобы раздробить чешую на его правом плече, затем продолжил свою траекторию вниз и горячо рассек его левую щеку. Поток крови ощущался прохладным на его щеке, и вскоре за ним последовала боль.
Пока кровь стекала по его щеке, алые губы женщины расплылись в широкой улыбке.
— А-ха-ха-ха-ха! — радостно рассмеялась она, и в этом смехе он узнал гигантского богомола, который был источником ее проклятия.
Проклятых иногда называли укушенными. Чаще всего проблемные характеристики монстров, наславших проклятие, проявлялись в их внешности и натуре. Те, кто был проклят гигантским богомолом, чувствовали импульс сражаться с представителями противоположного пола, особенно с теми, к кому испытывали симпатию. Хотя у них хватало самоконтроля, чтобы остановиться до убийства партнеров, желание видеть их залитыми кровью было тревожным побочным эффектом.
Но Орхидея, как и Йонас, отказалась снять с себя проклятие. С тех пор как Йонас был проклят огненным драконом, он обнаружил, что меньше продуктов подходили его вкусу, а его тело стало более восприимчивым к холоду.
Однако эти изменения были недостаточны для того, чтобы он захотел расстаться с обретенной силой. У него было чувство, что Орхидея ощущала то же самое в отношении своего проклятия. Даже несмотря на то, что ее внешность и личность изменились, она хотела сохранить силу, которую оно ей давало.
— Угх!
Орхидея нанесла глубокий порез на его правое запястье. Ему удалось удержать меч, и он перенес хватку на левую руку. Он изо всех сил рубанул мечом вверх налево и встретил сопротивление.
Он порвал платье Орхидеи, от уровня выше колена и по диагонали вниз по ноге, обнажив вид ее окровавленной кожи. Без изменения в выражении лица она отсекла мечом ткань ниже колена. Ему удалось лишь обеспечить ей большую свободу движений.
— В следующий раз я позабочусь о том, чтобы надеть более короткое платье.
— Сделай одолжение.
Йонас выпил половину зелья, которое он оставил у своих ножен, а затем передал остаток Орхидее. Она осушила флакон одним залпом и затем вернула его ему.
Рана на правом плече Йонаса затянулась, а глубокая царапина на бедре Орхидеи исчезла. Это был их знак, чтобы возобновить поединок. Они бросились друг на друга, их сталкивающиеся мечи, запачканные кровью друг друга, все еще жаждали большего.
Теперь он понял, что имел в виду Гвидо. Это и вправду была жаркая ночь. Орхидея могла найти выход своему пламенному импульсу к бою, в то время как Йонас мог учиться у нее, пока его собственная горячая кровь не проливалась.
Недостаточно, недостаточно, этого еще недостаточно. Я должен стать сильнее. Намного, намного сильнее.
Сила, которую он желал, была высоко над ним, дальше, чем он мог видеть, далеко за той синевой над ним.
Луна в ночном небе снисходительно улыбалась паре, обменивающейся ударами мечей.
После того как они закончили спарринг, их мечи оказались с зазубринами и затуплены, они вернулись внутрь особняка Орхидеи.
Хотя он и выпил зелье ранее, его новые раны были столь же глубоки. Он планировал разделить алкоголь, данный Гвидо, с Орхидеей, а затем выпить еще одно зелье, когда вернется в поместье Скальфаротто.
С этой мыслью он развернул сверток в красной ткани на столе, обнаружив деревянную коробку.
Когда он открыл крышку, он увидел, как Орхидея с другого конца стола бросила ему улыбку.
— У тебя очень хороший господин, Йонас.
Гвидо, казалось, предвидел все. Внутри коробки была не бутылка алкоголя, а высококачественное зелье. Если они с Орхидеей выпьют его, то смогут провести еще один раунд.
— Не хочешь послужить ему вместе со мной?
— Заманчивое предложение, но нет.
Йонас разделил высококачественное зелье на два бокала, и они снова произнесли тост. Травяной привкус обычно был неприятен его проклятому языку, но сегодня он обнаружил, что он не так уж и противен.
Когда он посмотрел в глаза Орхидеи, сиявшие весельем, он увидел в них отражение собственного увлеченного лица.
Ночь не подавала никаких признаков охлаждения.
Обновлено: 08.04.2026