Двадцать четвертое февраля нагрянуло в Хогвартс вместе с пронизывающим до костей ветром, что хищной птицей пронесся над замковыми угодьями, неся с собой обещание нового, обильного снегопада. Несмотря на леденящий холод, воздух буквально звенел от возбуждения, охватившего студентов. Настало время второго испытания Турнира Трех Волшебников.
Артур направился к помосту на краю Черного озера ранним промозглым утром; шаги гулко хрустели по траве, схваченной первым морозцем. В отличие от других чемпионов, которые, без сомнения, в последнюю минуту лихорадочно готовились, он чувствовал себя на удивление спокойно и уверенно. Он был готов уже несколько недель. В этом и заключалось преимущество – знать все наперед и как следует подготовиться. «Кто предупрежден, тот вооружен», — хмыкнул он про себя.
Место проведения второго испытания, надо сказать, впечатляло. У самой кромки озера выстроили массивный деревянный помост, на несколько метров выдававшийся над темной водой. Вокруг него амфитеатром вздымались трибуны, уже задрапированные в цвета трех соревнующихся школ. С чернильной поверхности озера лениво поднимался туман, скрывая из виду дальний берег и придавая всему пейзажу оттенок таинственности.
Поскольку Артур прибыл первым из чемпионов, у него было немного времени для себя. Он легким движением палочки сотворил простое, но удобное кресло и устроился поудобнее, погрузившись в размышления о единственном аспекте задания, который все еще его озадачивал. Согласно подсказке золотого яйца, русалки будут держать «то, чего тебе будет очень не хватать». Но кто или что это могло быть для такого, как он?
Первой его мыслью был Меркурий, его филин.
Это казалось наиболее логичным выбором — птица была, пожалуй, его единственным настоящим компаньоном в Хогвартсе. Но Артур принял меры предосторожности. Три дня назад он отослал Меркурия с четкими инструкциями держаться подальше от территории замка до окончания испытания. Так что его пернатый друг был в безопасности от сомнительной чести стать заложником.
Что касается людей... Артур мысленно усмехнулся. У него не было близких отношений ни с кем из студентов. Ни единого друга, даже просто знакомого, которым бы он особенно дорожил. Это исключало самую очевидную категорию потенциальных заложников.
Среди персонала мадам Помфри была единственной, с кем он разделял определенную степень взаимного уважения и, возможно, даже сдержанной привязанности, рожденной из бесчисленных визитов в больничное крыло и совместных дискуссий о целительной магии. Но организаторы не были бы настолько глупы, чтобы брать в заложники единственного целителя школы, особенно во время потенциально опасного состязания. Это было бы верхом безрассудства.
Единственной другой возможностью была Аврора, но неужели устроители турнира были настолько безрассудны, чтобы похитить магловского агента МИ-6 и запихнуть ее под воду в деревню русалок? Дипломатический скандал был бы грандиозным. Артур почти желал, чтобы они попробовали, просто чтобы увидеть фейерверк последствий. «Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не плакало», — подумал он с едким сарказмом.
Оставалось... что? Какие-то драгоценные фолианты? Эта мысль заставила его внутренне поморщиться. Хотя он безмерно ценил знания, быть публично представленным как тот, чьим самым драгоценным «сокровищем» является книга, казалось... неловким. Да просто смешным.
Он снова и снова перебирал варианты, но безрезультатно. В пределах Хогвартса просто не было никого и ничего общепринято «драгоценного» для него, что организаторы могли бы реально взять. Он оказался в тупике, что было для него состоянием непривычным и оттого особенно раздражающим.
От размышлений Артура отвлекло прибытие других чемпионов и официальных лиц турнира. Трибуны теперь быстро заполнялись возбужденными студентами и преподавателями, их аплодисменты и гул голосов создавали шум, эхом разносившийся над стылой водой.
Гарри Поттер, спотыкаясь, вышел на платформу. Он выглядел как ходячее нервное расстройство: лицо бледное, словно полотно, а волосы еще более растрепаны, чем обычно. Очевидно, намека Артура оказалось недостаточно, чтобы полностью его подготовить. Артур не винил мальчика — для четверокурсника найти способы дышать под водой в течение часа было бы задачей из разряда почти невыполнимых. Заклинание Головного Пузыря и человеческая трансфигурация были далеко за пределами способностей большинства его ровесников, а жабросли достать было весьма затруднительно без помощи дружелюбного мастера зелий.
И все же Артур с интересом заметил, что Гарри сжимал в кулаке что-то, подозрительно напоминающее пучок тех самых жаброслей. «Добби не подвел, как и в каноне», — удовлетворенно подумал Артур.
Флёр Делакур и Виктор Крам прибыли следующими, оба выглядели сосредоточенными и решительными. Серебристые волосы Флёр были туго стянуты на затылке в безукоризненный узел, а вечная угрюмость Крама, казалось, стала еще более выраженной, чем обычно, словно высеченная из камня.
— Нервничаешь? — небрежно бросил Артур Гарри, который стоял неподалеку, нервно переминаясь с ноги на ногу.
— До смерти напуган, — признался Гарри почти шепотом, голос его дрогнул.
Бэгмен, сияющий, как начищенный галеон, выскочил на платформу, выглядя до смешного бодрым для столь раннего часа. Его канареечно-желтая мантия болезненно ярко выделялась на фоне туманного, серого пейзажа. Он широким жестом собрал чемпионов в полукруг.
— Ну что ж, все наши чемпионы готовы ко второму испытанию, которое начнется по моему свистку! — объявил он, его магически усиленный голос прогремел над озером, отражаясь от дальнего берега. — У них ровно час, чтобы вернуть то, что у них отняли. Итак, на счет три. Раз... два... ТРИ!
С пронзительным свистком трибуны взорвались аплодисментами и ободряющими криками, когда чемпионы ринулись в бой.
Крам, не мешкая, нырнул головой вперед в ледяную воду, направив палочку себе в висок. Когда он вошел в озеро, его черты начали жутко меняться — голова вытянулась, приобретая акульи очертания, хотя тело осталось человеческим. Частичная трансфигурация выглядела болезненной, но, несомненно, эффективной – он почти мгновенно исчез под поверхностью.
Флёр грациозно вошла в воду, выполнив элегантное па палочкой, которое окутало ее голову идеальным пузырем воздуха. Успешно применив заклинание Головного Пузыря, она плавно скользнула под воду, почти не оставив ряби на зеркальной глади.
Гарри, выглядящий далеко не так изящно, лихорадочно запихивал жабросли в рот, отчаянно жуя и морщась от отвращения. Он вошел в озеро по пояс, явно сомневаясь, работают ли жабросли, пока внезапно не схватился за шею, его лицо исказилось гримасой. На мгновение показалось, что он задыхается, — затем он резко нырнул вперед, и мелькнули перепончатые ступни, когда он оттолкнулся от илистого дна.
Все это время Артур не сдвинулся ни на дюйм. Он спокойно стоял на месте, с легким, почти отстраненным интересом наблюдая за другими чемпионами. Толпа, первоначально сосредоточенная на более активных участниках, постепенно начала замечать, что чемпион Хогвартса не двигается. Гудение на трибунах стало вопросительным.
— Что делает Хейс? — прогремел усиленный голос Бэгмена, в котором слышалось откровенное недоумение. — Часики-то тикают! Он что, колеблется? Неужели давление одолело его?
По трибунам прокатился смущенный шепот. Он сдается? Он что-то забыл? Неужели струсил?
Только после того, как другие чемпионы окончательно скрылись из виду в мутной глубине, Артур наконец начал двигаться. Размеренными, неторопливыми движениями он сотворил из воздуха нечто похожее на серебряный свисток странной, вытянутой формы.
Толпа в изумленном молчании наблюдала, как Артур спокойно подошел к краю платформы и поднес свисток к губам. Звук, который он издал, не походил ни на что, слышанное кем-либо ранее, — это был пронзительный, высокий, едва уловимый человеческим ухом тон, который, казалось, вибрировал сквозь саму воду, а не по воздуху.
Несколько долгих, напряженных секунд ничего не происходило. Затем темная поверхность озера начала пузыриться и бурлить примерно в двадцати метрах от платформы. Внезапно из воды, вздымая фонтаны ледяных брызг, вырвались огромные фиолетовые щупальца. С трибун донеслись испуганные вскрики и возгласы ужаса, когда щупальца — каждое толщиной с человеческое тело — змеясь, потянулись к платформе.
— Борода Мерлина! — выдохнул Бэгмен, голос его дрогнул. — Это что — тот самый печально известный Гигантский Кальмар?!
Действительно, это был он. Легендарное существо, которое большинство студентов видело лишь мельком, а то и вовсе никогда, эффектно всплыло на поверхность, являя себя во всей своей первобытной мощи. Его массивные, лоснящиеся щупальца протянулись по воде к Артуру, который стоял совершенно невозмутимо, ничуть не дрогнув, когда блестящие отростки потянулись прямо к нему.
К неописуемому ужасу и изумлению толпы, щупальца мягко, почти бережно, обвились вокруг талии Артура и плавно подняли его с платформы. Девочки закричали, мальчики выкрикивали бессвязные предупреждения, а профессор МакГонагалл наполовину поднялась со своего места, ее палочка была уже наготове.
Но Артур не выказал никаких признаков беспокойства. Вместо этого, когда кальмар начал медленно тянуть его к воде, он спокойно поднял палочку и наложил идеальное заклинание Головного Пузыря вокруг своей головы. Кристально чистый пузырь сформировался как раз в тот момент, когда колоссальное существо утащило его под поверхность.
Аудитория застыла в коллективном шоке, уставившись на расходящуюся рябь на воде, где только что исчез Артур. Дамблдор, в отличие от своих коллег, выглядел скорее слегка удивленным и заинтригованным, чем обеспокоенным, в уголке его губ даже мелькнула тень улыбки.
— Ну, — наконец выдавил Бэгмен, его голос все еще слегка дрожал, — это было... весьма неожиданно. И весьма эффектно!
Обновлено: 19.02.2026