Глава 2 — Глава 2

Мечты у Жоана были грандиозные, вот только кошелёк – совсем худой. Порт Лейден располагался в середине восточного побережья Альфхейма, довольно далеко от южных окраин города Делин. Пешком путешествие заняло бы месяц, на санях – от одной до двух недель. Пустынные дикие джунгли, кишащие чудовищами, да ещё и суровой снежной зимой – такая поездка была особенно трудной. Однако все страдания и опасности не могли погасить пыл молодых людей, стремящихся к своей мечте. Жоан ещё прошлым летом твёрдо решил, что отправится в Порт Лейден на вступительные испытания. И полгода планировал маршрут. Чтобы скопить денег, он устроился на подработку и наконец после Нового года собрал нужную сумму на дорогу. Однажды утром Жоан, оставив письмо дедушке, тихо вышел из дома с чемоданом, в котором уместилось всё его нехитрое имущество, и верным, умным псом Джейми. Он сел в сани и, невзирая на ледяной зимний ветер, помчался по бескрайним снежным просторам, начав свой долгий путь в школу. Это было первое в жизни Жоана далёкое путешествие, и совершил он его, поддавшись слепой смелости молодости, не знающей опасностей. Будь он старше и осведомлённее о рисках, поджидающих в дикой местности, едва ли бы решился выйти из дома. Возможно, ему благоволила сама богиня судьбы. Этот тринадцатилетний деревенский мальчик, не ведавший о своём будущем, с широко раскрытыми от удивления глазами пробирался сквозь снежные заносы, джунгли и мимо диких зверей. Десять дней спустя он благополучно прибыл в Лейден. Джоан не хотел вспоминать тяготы пути, он не обращал внимания на процветающий облик мегаполиса. Первым делом, войдя в город, он поинтересовался, где находится Лейденский колледж, а затем просто пошел, ведя за собой собаку и волоча сани, чтобы полностью соответствовать образу "простофили", каким представляли его здесь. В таком виде он вошел в приемную комиссию. Джоан не замечал, как смотрят на него разодетые городские детищу. Он направился прямо к вывеске "Приемная комиссия магических специальностей" и смело обратил свой вопрос к человеку в серой мантии, сидевшему за длинным столом – экзаменатору. - Сколько мне нужно заплатить за вступительный экзамен? - тревожно спросил Джоан. - Платить не нужно, - экзаменатор добродушно улыбнулся. - Сначала зарегистрируйся у меня, получи номерок, а когда подойдет твоя очередь, приходи на экзамен. Услыхав, что платить не надо, Джоан облегченно вздохнул – самой большой его проблемой в дороге были деньги. Экзаменатор заметил изменение в его настроении, в его глазах мелькнула жалость. Бедных подростков, подобных Джоану, у которых нет ничего, кроме мечты, он повидал немало. Если этому юноше посчастливится пройти вступительные испытания, он поймет, что радоваться рано – Лейденский колледж никогда не был раем для "бедных детей". Джоану достался номерок 13, и он сел на скамью, ожидая своей очереди. Большинство кандидатов были примерно одного с ним возраста. Некоторые кандидаты неторопливо закинули ногу на ногу и прикрыли глаза, пытаясь собраться с мыслями. Некоторые нервно потели и часто дышали, а большинство с головой ушли в изучение книг заклинаний. Джоан сидел в углу, достал из рюкзака твердый, похожий на камень черный хлеб и стал молча жевать. С каждым глотком этой грубой пищи горло саднило, будто его резали ножом. Приходилось глотать с таким усилием, что на лбу вздувались вены. К счастью, в зале ожидания была горячая вода. Джоан наполнил свой кожаный бурдюк, запил ею сухой хлеб и наконец почувствовал, как желудок наполнился перед экзаменом. Колдовство – задача, требующая колоссального умственного напряжения, и голодный тут ничего не добьешься. Чтобы максимально сэкономить, Джоан в дороге почти никогда не ел досыта. И хотя еда была грубая – такую даже городские бродячие собаки брезговали есть, – долгожданное чувство сытости дарило ему непередаваемое счастье. Приободренный половиной куска черного хлеба, Джоан приступил к этому важному испытанию, которое должно было решить его дальнейшую жизнь. Внимательно выслушав требования экзаменатора, он сосредоточился, погрузившись в состояние глубокой концентрации. Ловко выполнил последовательность колдовских жестов, тихо прошептал заклинание и завершил его начальным словом. – Рума! «Рума» – это древнее эльфийское слово, которое примерно означает «поднять, поднять, передвинуть... тяжелые вещи». Тайные искусства, относящиеся к школе «изменения» или «преобразования энергии», часто используют это слово в качестве начального, если заклинание включает магическое дистанционное управление чем-либо. Джоан отлично справился. Жесты и ритм заклинания были почти безупречны. В тот момент, когда прозвучало слово «Рума», на его правой руке появилось призрачное бледное свечение. Кончиками пальцев он указал на левый край длинного стола. Груз весом в пять фунтов, используемый в качестве тестового инструмента, оторвался от стола и повис в воздухе. По мере того как Джоан двигал пальцами, этот кусочек свинца словно подхваченный невидимой рукой, переместился к другому концу стола и плавно опустился. – Хорошо, – тихо кивнул экзаменатор. Джоан прервал заклинание и глубоко вздохнул. На лбу выступили мелкие капельки пота. – Господин Экзаменатор, я сдал? – Что ж, сдал, – буднично ответил экзаменатор. – Занятия начинаются первого апреля. Не забудьте оплатить обучение на день раньше. – Обучение… – Джоан не удержался. – Сколько? – Три тысячи золотых дурги, – Экзаменатор поднял голову и сочувственно посмотрел на испуганного паренька из провинции. – Три тысячи в год, не считая платы за проживание, питание и другие расходы. Джоану словно засунули в горло мешок соломы, он не мог вымолвить ни слова. Он предполагал, что обучение будет недешевым, но не ожидал, что настолько непомерно дорогим. Сколько это – три тысячи дурги? Его скудному мозгу было трудно это представить. – В семье туго с деньгами? – Экзаменатор продолжал говорить о делах. Лицо Джоана вспыхнуло, и он наконец честно кивнул. Экзаменатор отложил перо, сложил руки, переплетя большие пальцы, и тихонько потер их. – Такая ситуация встречается нередко, – сказал он басовитым голосом. – В колледже есть соответствующая программа помощи студентам. Хочешь узнать? Джоан торопливо закивал, в его глазах вновь вспыхнула искра надежды. Экзаменатор внимательно посмотрел на Джоана, и казалось, в глубине его глаз появился магический ореол. Через несколько секунд он открыл ящик и достал длинную линейку с частыми радужными делениями, серый лист бумаги и коробку стальных игл. Экзаменатор взял иглу и протянул ее Джоану: – Проколи палец и капни немного крови на тест-лист. Джоан на мгновение застыл, затем проколол палец, как ему велели, и капнул кровь на серую бумажную полоску. Экзаменатор взял тест-лист и положил его на длинную полоску-линейку, внимательно сравнивая цвета, проявляющиеся на бумаге. Жоан не понимал, что это значит. Вскоре он заметил, как пятно крови на экзаменационном свитке меняет цвет: из красного оно стало синим, а затем приобрело сине-фиолетовый оттенок. Что бы это могло означать? Нормально ли это или есть отклонения? Пока Жоан пребывал в замешательстве, экзаменатор свистнул, и на его лице появилась улыбка. - Как я и предполагал, неудивительно, что среди твоих духовных атрибутов обаяние особенно высокое, у тебя действительно особая родословная. - Прошу прощения... как вы узнали мои духовные атрибуты? - не удержавшись от любопытства, спросил Жоан. - Конечно, с помощью магической идентификации, - экзаменатор указал на свои глаза. - Чтобы справиться с сегодняшней задачей, я специально подготовил [Высшее эндоскопическое заклинание] второго круга. Что ж, судя по результатам сравнения, у тебя, вероятно, странная родословная. Молодой человек, много ли ты знаешь об этом? Губы Жоана дрогнули, и он слегка покачал головой. - Ты ничего не знаешь о своей кровной связи? - экзаменатор подозрительно посмотрел на него и пробормотал: - Впрочем, неудивительно, ты ведь из провинции. - Господин экзаменатор, что означает «странная родословная»? - Жоан сдержал желание почесать затылок, стараясь сохранять спокойствие. - Это не то, что можно объяснить в двух-трех предложениях. Проще говоря, твои предки, возможно, контактировали с могущественными странными чудовищами, такими как Разрушитель, Глаз-Демон, Глубинный дьявольский скат, или заключили какой-то таинственный договор, в результате чего в твою семью интегрировалась нечеловеческая кровь. Эта кровная сила может не проявляться на протяжении нескольких поколений, но когда она проявится, она будет выделена в каком-нибудь удачливом потомке, и этим счастливчиком оказался ты, - экзаменатор с улыбкой посмотрел на Жоана. - Счастливчиком? - Да, ты удачлив, молодой человек, твоя родословная содержит таинственную магическую силу. Хотя мы не знаем, от какого именно странного существа исходит эта сила, она, несомненно, принесет тебе огромную выгоду - она откроет тебе короткий путь к освоению магии. - Кратчайший путь? - Путь Чернокнижника. Экзаменатор спросил Джоан: - Слышал ли ты о чернокнижниках? Джоан легоенько кивнула. Чернокнижники – это, наряду с магами, одно из основных направлений применения магических сил. Разница в том, что маги полагаются на усердное обучение и исследования для улучшения способностей к наложению заклинаний, тогда как чернокнижники постоянно открывают и укрепляют силу своей родословной. Успехи мага зависят от интеллекта, а чернокнижника – от харизмы, что является внешним проявлением потенциала крови. - Молодой человек, я хочу дать тебе совет. Если ты настаиваешь на следовании пути мага, то по сравнению с обычными людьми твой уровень интеллекта лишь немногим выше среднего. Возможно, всю свою жизнь ты потратишь, чтобы стать весьма посредственным магом низкого уровня. Напротив, если ты достаточно мудр и выберешь чернокнижие своим призванием, полностью раскроешь скрытую в крови невероятную магию, у тебя будет шанс стать выдающимся чернокнижником высокого уровня. Глаза экзаменатора ярко блестели, когда он смотрел на Джоан. - Над каким путем ты задумаешься? - Простите, мне нужно время на размышление. - У тебя достаточно времени, просто прими решение до начала учебного года. - А... насчет оплаты обучения... - О! Совсем забыл, - экзаменатор хлопнул себя по лбу и пододвинул к Джоан лежащую на столе бумагу. - Если у тебя трудное материальное положение, можешь подать заявку на ‘целевой образовательный кредит, предоставляемый Колониальной Компанией и Лейденским Колледжем’. Это значительно облегчит бремя оплаты обучения для твоей семьи. - Какой еще кредит? Джоан не понял столь длинный и запутанный ряд слов. - Студенческий кредит с прямым целевым обучением, проще говоря, означает, что крупная компания поможет тебе оплатить часть обучения ссудой под низкий процент. Ты можешь погасить долг до окончания учебы, а можешь не платить. Вместо этого подпиши долгосрочный трудовой договор с компанией. Это как если бы компания потратилась, чтобы обучить тебя профессиональным навыкам, а потом будет ждать твоего возвращения на работу после выпуска. - Неужели бывают такие чудеса? - недоверчиво спросил Джоан. - Как-никак, талант – редкость, - усмехнулся экзаменатор. - Сколько я смогу получить, подписав такой договор? - Это зависит от того, выберешь ли ты специальность мага или чернокнижника. Если выберешь мага, будешь получать студенческий кредит в размере 1500 золотых дука в год. А если чернокнижника… - Экзаменатор выразительно присвистнул. - Тогда все обстоит совсем по-другому. Тебе не придется тратить ни единого медяка из своего кармана, студенческий кредит покроет все расходы. - Это значит, что чернокнижники более востребованы, чем маги? - задумчиво спросил Джоан. - Нет, просто твои способности к чернокнижничеству намного превосходят способности к магии. Компания с удовольствием потратит 3000 золотых монет в год на поддержку подающего надежды юного чернокнижника, а не… кхе-кхе, уж извини, посредственного ученика мага. Выслушав экзаменатора, Джоан глубоко задумался. На первый взгляд, разумнее выбрать чернокнижничество в качестве жизненного пути: это не только соответствует талантам, но и позволяет сэкономить на обучении. Однако Джоан все равно не мог принять окончательное решение. Одна из причин заключалась в том, что он совершенно не понимал практики чернокнижничества и не знал, с чего начать исследование магической силы, укрепляющей его родословную. Человеческое сердце необъяснимо пугалось странной силы, таившейся в его крови… Джоан невольно прикоснулся к затылку. Под ладонью ощущалась какая-то твердая бугристая масса, которая еще и слегка шевелилась. Он вздрогнул, и его охватило необъяснимое предчувствие: если он выберет путь колдуна, то действительно сможет добиться выдающихся успехов, как и предсказывал экзаменатор. Но по мере того, как будет пробуждаться скрытая в его крови сила, он будет становиться все более могущественным, но одновременно и все более странным. В конце концов, он станет монстром – точно таким, как тот, кто был источником этой крови. Подумав об этом, Джоан, у которого только что сердце пылало страстью, тут же убрал со стола бланк заявления на студенческий кредит. Низко поклонившись экзаменатору, он резко повернулся и вышел из экзаменационного кабинета.