Восемь месяцев спустя.
Лекция по «Общему курсу изучения магических материалов».
Послеполуденное солнце пробивалось сквозь высокие арочные окна, отбрасывая на амфитеатр лекционного зала пятнистые столбы света, в которых беззвучно кружились пылинки. Большинство учеников клевали носом. Этот предмет славился своей сухостью и сложностью, и два часа лекции на тему «О переходе инертности и активности в магических металлах» могли утомить даже самый пытливый ум.
За кафедрой стоял профессор Эльмсворт, седовласый старый маг из школы алхимии.
Хлоп!
Он с силой захлопнул учебник, издав глухой звук, от которого несколько задремавших учеников вздрогнули и выпрямились.
— Теория окончена, — голос Эльмсворта был хриплым, как скрип ржавых шестерёнок. — Я знаю, некоторые из вас считают всё это бесполезной чепухой и хотят поскорее научиться метать огненные шары и вызывать молнии.
Его мутные глаза обвели аудиторию с видом человека, которому всё давно известно.
— Но в мире магов фундаментом всегда было познание. Не понимая материю, вы никогда не сможете по-настоящему ею управлять.
Он сделал паузу, постучав сухими пальцами по кафедре, и взял кусок обычного гранита, который использовал в качестве наглядного пособия. Камень был серо-белым, с грубой поверхностью — обычный строительный материал, который можно было найти где угодно в академии.
— Смертные гонятся за золотом, потому что считают его высшей формой богатства. Для них превращение камня в золото — это чудо.
Эльмсворт положил камень на ладонь и накрыл его другой рукой. Воздух наполнился тревожными магическими колебаниями. Без единого заклинания, лишь под треск электрических разрядов, пронёсшихся по аудитории, он явил чудо. Когда профессор убрал руку, на его ладони лежал кусок ярко-красного, ослепительно сияющего золота.
Все в аудитории замерли, широко раскрыв глаза и забыв дышать. Вера, сидевшая перед Аланом, прикрыла рот рукой, её глаза стали круглыми от изумления. Колин наклонился вперёд так, что едва не встал со своего места, и впился взглядом в золото, всё ещё сохранившее очертания камня. На его лице было написано полное неверие.
Для этих молодых людей, которые меньше года назад соприкоснулись с миром сверхъестественного, это зрелище было куда более потрясающим, чем любое заклинание. Оно в корне подрывало их самые базовые представления о «ценности».
— Видите? — Эльмсворт небрежно бросил золото на кафедру. Оно глухо звякнуло. — Для любого мага первого ранга, специализирующегося на алхимии, это — реальность. То, за что в мире смертных ведутся войны и гибнут бесчисленные люди, для нас — не более чем пустяк, который можно создать одним движением руки.
— Долгие часы учёбы, возможно, ввели вас в уныние, так что сегодня этим маленьким трюком я хотел показать вам: только став магом, вы сможете выйти на большую сцену.
Он сделал паузу, и его тон стал более строгим.
— Конечно, это всего лишь трансформация немагической материи. Настоящая ценность заключается в преобразовании и реструктуризации материалов, содержащих магию. Это область, которую до сих пор исследуют даже высокоуровневые маги. Лекция окончена.
Сказав это, старый маг взял учебник и, не оборачиваясь, покинул аудиторию, оставив после себя ошеломлённых студентов и ослепительный кусок золота.
Ученики тут же вскочили с мест, устремившись к кафедре, чтобы своими руками прикоснуться к золоту, ощутить остаточное тепло этого чуда.
Алан не двинулся с места. Он был согласен с профессором лишь наполовину.
Мирские богатства действительно не имели прямого значения для магов, стремящихся к силе, но профессор намеренно умолчал о ключевом звене — ресурсах. Впечатляющим эффектом превращения камня в золото он ловко замаскировал жестокую реальность ученичества: без стартового капитала невозможно даже переступить порог получения знаний.
Он встал и под шумные обсуждения вышел из аудитории. Солнце осветило его лицо, он слегка прищурился и вызвал базу данных DSeek.
За восемь месяцев его «группа взаимопомощи» полностью преобразилась. Она перестала быть неформальным учебным кружком и превратилась в эффективную, точную коммерческую организацию с высоким порогом входа. «Мастерская номер семнадцать» Дравена бесперебойно производила целевые вспомогательные зелья. А Алан, как единственный «главный конструктор», крепко держал в руках ключевую технологию — «диагностические отчёты» для каждого клиента.
Он открыл финансовый раздел. На экране спокойно лежала строка цифр.
【Баланс личного счёта: 6087 низших магических камней】
Эта цифра могла вызвать головокружение у любого ученика начального уровня, да и у некоторых бедных старшекурсников. Она далеко превосходила пределы богатства, которые мог себе представить новичок.
Он переключился на другой проект в интерфейсе DSeek.
【Проект: План продвижения на стадию старшего ученика】
【Основная цель: Достичь уровня старшего ученика в течение одного года (прошло: 10 месяцев 7 дней)】
【Подпроект: Гравировка рун «Базовой техники медитации» в море сознания】
【Статус: Завершено (36/36)】
【Расход ресурсов на тренировки: «Низшее зелье восстановления духовной силы» — 102 флакона, «Благовония для глубокой медитации» — 15 коробок, «Жидкость для укрепления души» (разбавленная) — 27 флаконов... Общие затраты: 1436 низших магических камней.】
Его учебная группа и доля от продажи зелий приносили ему около 900 низших магических камней в месяц. Обычный ученик, помедитировав дважды в день, чувствовал усталость духовной силы и нуждался в нескольких часах отдыха. Если попытка выгравировать руну проваливалась, острая боль от отката духовной силы могла выбить из колеи на целый день, а то и дольше.
Алан же, благодаря ресурсам, которыми он себя обеспечил, выпивая «Низшее зелье восстановления духовной силы», мог проводить по пять-шесть высокоинтенсивных медитаций в день. «Благовония для глубокой медитации» помогали его сознанию быстрее погружаться в глубины моря сознания, а «Жидкость для укрепления души» значительно повышала его устойчивость к откатам. Даже если построение руны иногда проваливалось, он отделывался лёгким головокружением, которое проходило за полчаса.
Он, по сути, «строил» в своём море сознания в четыре-пять раз быстрее, чем другие.
Алан погрузил сознание вглубь себя. То, что когда-то было пустым пространством, теперь представляло собой совершенно иную картину. Тридцать шесть слабо светящихся рун, соединённых невидимыми нитями духовной силы, образовывали огромную и сложную трёхмерную звёздную карту. Они медленно вращались по заданным траекториям.
Его общий запас духовной силы был в десять раз больше, чем восемь месяцев назад. А скорость восстановления была просто поразительной.
Вот она, сила богатства.
Пока другие ученики суетились ради десятка магических камней на одно «Зелье концентрации», Алан, используя ресурсы, на которые можно было бы арендовать небольшую алхимическую мастерскую, проложил себе скоростную трассу к уровню старшего ученика.
Он никогда не считал себя гением. Талантливыми можно было назвать Веру с её врождённым сродством к магии или Маркуса с его огромным запасом духовной силы. Он же был просто «игроком-донатером» с «правильными ответами».
Полоса прогресса в проекте DSeek по продвижению замерла на отметке 95%. Алан, шагая по тенистой аллее академии, просматривал оставшиеся 5%.
【Незавершённые задачи:】
Итоговые экзамены:
«Общий курс изучения магических материалов» — прогнозируемая вероятность сдачи: 99.8%
«Основы зельеварения и токсикологии» — прогнозируемая вероятность сдачи: 96%
«Основы рунологии и лингвистики» — прогнозируемая вероятность сдачи: 100% (ключевая база данных освоена)
«Основы астрологии и прорицания» — прогнозируемая вероятность сдачи: 93.9%
...
Далее следовал список экзаменов по общеобразовательным предметам. Вероятность сдачи по всем превышала 90%. Для нынешнего Алана сдача экзаменов была лишь вопросом времени.
Последний пункт в списке был выделен красным жирным шрифтом.
【Конечная цель: Подать заявку на повышение до старшего ученика】
Повышение до старшего ученика означало новые предметы, более высокие права доступа и возможность прикоснуться к ключевым знаниям академии. Там была его настоящая сцена. Сектор для младших учеников стал для него слишком тесен.
Он остановился.
Изначально он направлялся в библиотеку, чтобы пополнить базу данных DSeek. Но «превращение камня в золото» профессора Эльмсворта, словно брошенный в озеро камень, заставило его изменить свои планы. Не из-за жажды золота, а из-за того, что эта демонстрация олицетворяла — право магов «определять» правила.
Превращение камня в золото определяло ценность в мире смертных. А что могла определить более высокая сила?
Он не хотел больше ждать.
Алан развернулся и посмотрел на белую остроконечную башню академии — административный центр. Там располагались все властные структуры академии, включая учебный отдел, отвечающий за повышение учеников.
Он поправил свою мантию, разгладив воротник. Чёрная мантия ученика выглядела строго и торжественно в лучах солнца. На его лице не было и тени волнения, лишь обычное спокойствие, словно он просто шёл в библиотеку за книгой.
Обновлено: 18.02.2026