Новость об исчезновении Харриса, словно камень, брошенный в стоячую воду, вызвала круги беспокойства в седьмой лаборатории и во всём нижнем секторе. Служба управления несколько раз приходила с расспросами, но исчезновение одного среднего ученика в Академии Тёмной Луны, похоже, не было чем-то из ряда вон выходящим. Расследование, за неимением улик, быстро зашло в тупик, и всё закончилось лишь предупреждением ученикам не ходить по ночам в одиночку в уединённые места.
Атмосфера страха витала в воздухе несколько дней, но постепенно её вытеснили повседневная рутина и заботы о собственном выживании. Лишь Ло Вэй глубоко в душе затаил эту тревогу.
Он ни на секунду не верил, что это был несчастный случай или простое исчезновение. Харрис пропал в слишком уж подходящий момент — как раз после того, как начал его бояться и, возможно, узнал о некоторых его «аномалиях». Его убрали? Или… это было своего рода предупреждение?
В любом случае, это означало, что в тени скрывались глаза, а может, и не одна пара, наблюдавшие за всем, что происходит в академии. Это заставило его жаждать силы как никогда прежде.
Приглашение Филда было возможностью, но в то же время и мечом, висящим над головой. Без достаточной силы, попав в тот круг, он станет лишь пешкой, которой будут играть по своему усмотрению, а то и подопытным кроликом.
Он бросил все свои силы на две вещи: ускоренное производство «первичных энергетических агрегатов» в тайной комнате и отчаянный штурм барьера, ведущего к уровню среднего ученика.
В тайной комнате, после десятков оптимизаций и стандартизации процесса, производство энергетических агрегатов стало стабильным. Хоть качество по-прежнему оставалось на уровне «низкого», а процент успеха держался около семидесяти, но за один раз он мог стабильно производить по 2-3 кристалла. Ло Вэй строго контролировал темп производства и количество забираемого сырья, чтобы не привлекать лишнего внимания. Накопленные энергетические агрегаты он тщательно прятал, они были его резервом для прорыва и повседневной практики.
В практике он выжимал из себя все соки. Оптимизированный метод медитации работал днём и ночью, энергетические агрегаты расходовались без малейшей жалости. Он чувствовал, что духовная сила в его море сознания достигла предела, словно сосуд под постоянно растущим давлением. Барьер, отделявший его от более широких горизонтов, стал тонок, как крыло цикады, но для последнего шага чего-то не хватало.
Он знал, что дело не только в накоплении энергии, но и в качественном преобразовании самой сущности духа. Главное отличие среднего ученика от младшего заключалось в «стойкости» и «активности» духовной силы, что позволяло свободнее строить и поддерживать сложные модели заклинаний, а также начинать пробовать выпускать духовную силу наружу для тонкого сканирования или оказания слабого воздействия.
В ту ночь, когда всё погрузилось в тишину, Ло Вэй сидел, скрестив ноги, в центре тайной комнаты. Вокруг него валялись несколько потускневших остатков энергетических агрегатов. Он только что проглотил пятый за сегодня кристалл. Чистая (относительно) энергия взорвалась в его теле, словно бурный прилив, ударяя в прочный барьер.
В его море сознания 【Книга Истины】 излучала ровный свет, помогая ему упорядочивать, сжимать и очищать эту силу. Духовная сила сжималась до предела, словно собираясь перейти из газообразного состояния в жидкое.
Давление росло, душа разрывалась от боли, сознание начало мутнеть. Это был самый опасный момент прорыва. Если не выдержать, в лучшем случае повредишь дух, в худшем — станешь идиотом.
«Мало… ещё чуть-чуть…»
Ло Вэй стиснул зубы, из последних сил удерживая в сознании островок ясности. Он резко проглотил два последних оставшихся у него кристалла!
Бум!
Ещё более яростный поток энергии хлынул в него, грозя разорвать на части! Но именно эта последняя мощная волна стала той соломинкой, что сломала спину верблюду!
Щёлк…
Звук, раздавшийся, казалось, из самых глубин его души. Прочный барьер наконец был сломлен!
Сжатая до предела духовная сила мгновенно претерпела качественное изменение. Словно река, впадающая в море, она стала ещё более плотной, подвижной и приобрела уникальную стойкость. Его восприятие мгновенно расширилось. Если раньше он мог лишь смутно ощущать колебания энергии в радиусе десяти метров, то теперь он ясно «видел» всё в радиусе почти тридцати метров! Он даже мог «видеть» ровное дыхание спящего в соседней лаборатории Пипа, «слышать» тихое шуршание жука, ползущего по трещине в камне.
Внешнее проявление духовной силы!
Он прорвался! Средний ученик!
Небывалое чувство силы и контроля наполнило его. Не просто удвоение духовной силы — он чувствовал, что скорость его мышления, реакция и даже точность управления энергией в теле выросли на порядок.
【Уровень жизни хозяина повышен!】
【Текущий статус: Средний ученик】
【Интенсивность духовной силы: 42.5 стандартной единицы (продолжает расти)】
【Запас вычислительной мощности: Увеличен до 350%. Эффективность «Базового метода очищения духа (версия, оптимизированная Истиной)» повышена на 50%.】
【Радиус мониторинга окружающей среды расширен до тридцати метров.】
【Разблокирована новая функция: Энергетическое зрение низкого уровня (позволяет пассивно воспринимать более тонкие потоки энергии и их остаточные следы в окружающей среде)】
Ло Вэй медленно открыл глаза. В них, казалось, на мгновение вспыхнул и погас материальный свет. Он ощущал бурлящую внутри силу и глубоко вздохнул.
Наконец, этот ключевой шаг был сделан.
Он попробовал построить несколько ранее оптимизированных моделей заклинаний нулевого круга. Стоило ему подумать, как модели мгновенно формировались, были невероятно стабильны, а их мощь, казалось, тоже возросла. Особенно 【Микропламя】 — пламя, пляшущее на кончике его пальца, было уже не оранжево-красным, а с лёгким белёсым оттенком, и его температура была заметно выше.
Рост силы придал ему уверенности.
Он вышел из тайной комнаты. Было уже почти утро. Он применил новое 【Энергетическое зрение низкого уровня】 и незаметно осмотрелся. Мир в его глазах изменился. Частицы магии в воздухе были похожи на крошечные светящиеся пылинки, а на стенах и полу остались слабые следы прошлых энергетических воздействий.
Когда он подошёл к главной двери седьмой лаборатории, его взгляд случайно скользнул по тени под дверной петлёй. Там был крошечный, едва заметный, почти сливающийся с окружением остаток тёмной энергии. Если бы не 【Энергетическое зрение низкого уровня】, он бы его никогда не заметил.
Этот остаток энергии обладал холодным, тёмным свойством, отличным от любой элементальной энергии, с которой он сталкивался. Он больше походил на… негативную или теневую энергию? К тому же, этот след был очень «свежим», его энергетическая структура ещё не успела полностью распасться. Он был оставлен не более двенадцати часов назад.
Кто-то был здесь во время его прорыва, или даже раньше? Проходивший мимо распорядитель? Или…
Сердце Ло Вэя тяжело ухнуло. Он вспомнил об исчезновении Харриса.
Он, не подавая виду, как обычно, принялся за работу, но его духовная сила оставалась в состоянии повышенной готовности. 【Энергетическое зрение низкого уровня】 и 【Режим мониторинга окружающей среды】 были включены на полную.
Утром в лабораторию пришёл Кайл. Увидев Ло Вэя, он на мгновение замер, а затем на его лице появилось удивление:
— Ло Вэй, ты… ты прорвался?
Ло Вэй не стал скрывать и кивнул:
— Да, старший Кайл, повезло.
— Отлично! Просто отлично! — на лице Кайла была искренняя радость. Он сильно хлопнул Ло Вэя по плечу. — Я так и знал, что ты не так прост! Теперь всё хорошо, ты средний ученик, можешь всерьёз подумать о предложении мастера Филда!
Ло Вэй улыбнулся, ничего не ответив, и как бы невзначай спросил:
— Старший Кайл, вчера ночью или сегодня утром не приходили из Службы управления? Мне показалось, я слышал какой-то шум.
Кайл растерянно покачал головой:
— Нет. Меня не предупреждали. Может, патруль? А что?
— Ничего, наверное, послышалось, — Ло Вэй сменил тему, но в душе ещё больше уверился, что тот энергетический след не был оставлен официальными лицами академии.
Весь день Ло Вэй привыкал к своей новой силе и тайно изучал энергетические следы вокруг лаборатории. Тот след теневой энергии больше не появлялся, словно был лишь отпечатком, оставленным проходящим мимо призраком.
Вечером, когда Ло Вэй собирался возвращаться в общежитие, снова появился Тина.
На этот раз его поведение было заметно более уважительным. Он, очевидно, тоже почувствовал повышение уровня Ло Вэя.
— Ло Вэй, поздравляю с прорывом, — тон Тины был ровным, но в его взгляде было больше пристального изучения. — Мастер Филд просил меня спросить, что ты решил. Мастер сказал, что если ты готов, в мастерской как раз есть проект, для которого нужно обработать партию «мха драконьей крови», требующего высокой чистоты. Возможно, ты мог бы попробовать.
Шанс снова был перед ним, и на этот раз более конкретный.
Мысли Ло Вэя неслись с бешеной скоростью. Прорыв до среднего ученика действительно придал ему больше уверенности. Прятаться на нижних уровнях было безопасно, но это означало, что получение ресурсов и знаний будет крайне медленным, и он не сможет противостоять возможным скрытым угрозам (например, тому, кто стоял за теневой энергией). Поступление в зельеварческую мастерскую, хоть и было рискованным, но являлось лучшим способом быстрого роста.
К тому же, «мох драконьей крови»? Он помнил, что это было довольно редкое, энергетически бурное и труднообрабатываемое магическое растение, обычно используемое для изготовления зелий, усиливающих тело. Мастер Филд решил проверить его на таком серьёзном материале.
— Благодарю мастера и старшего Тину за доверие, — на этот раз Ло Вэй не стал уклоняться. Он поднял голову, его взгляд был твёрд. — Я готов попробовать.
Тина кивнул:
— Отлично. Завтра утром приходи в зельеварческую мастерскую. Я введу тебя в курс дела, — сказав это, он повернулся и ушёл.
Ло Вэй смотрел ему вслед, зная, что с завтрашнего дня он вступит на новую, более опасную и захватывающую сцену.
Он вернулся в тайную комнату и собрал все оставшиеся энергетические агрегаты. Они станут его главным козырем в новой обстановке, полной неизвестных вызовов.
Затем его взгляд снова упал на серую каменную плиту с древними знаниями, которую он нашёл в куче хлама.
После прорыва до среднего ученика, особенно после разблокировки 【Энергетического зрения низкого уровня】, он, снова взглянув на плиту, сделал новое открытие. Под слоем грязи на её поверхности, казалось, медленно текли тончайшие, не природного происхождения энергетические линии, которые слабо резонировали со сложными письменами внутри, которые он проанализировал ранее.
«Ключ… возможно, его не нужно искать вовне», — Ло Вэй провёл рукой по шершавой поверхности плиты, и в его голове родилась мысль. — «Более мощная духовная сила, более острое восприятие — не являются ли они сами по себе ключом?»
Он решил, что перед тем, как отправиться в зельеварческую мастерскую, он попробует ещё раз. Он максимально сконцентрировал свою духовную силу, превратив её в тончайший резец, и медленно ввёл её вдоль тех тонких энергетических линий, которые уловил с помощью 【Энергетического зрения низкого уровня】.
На этот раз плита не осталась без ответа.
Тонкие линии, словно активировавшись, вспыхнули едва заметным серым светом, а температура плиты немного повысилась. В то же время 【Книга Истины】 передала совершенно иную, чем раньше, информацию:
【Обнаружено, что духовная сила хозяина достигла минимального стандарта для дешифровки… Попытка первичной синхронизации с зашифрованными письменами…】
【Синхронизация: 1%… 3%…】
【Получен фрагментированный поток информации: «…энергия не создаётся… но следует по пути…», «…семнадцать типов базовых рун… структурная стабильность…», «…граница… не граница…»】
Хоть синхронизация была ничтожно мала, а полученная информация — обрывочной и полной непонятных терминов, это был огромный прорыв!
Эта плита действительно требовала достаточной духовной силы для открытия! Знания, сокрытые в ней, похоже, касались самой сущности энергии и основ рун!
В глазах Ло Вэя вспыхнул огонь возбуждения.
Обновлено: 01.02.2026