Караван тронулся, покинув Исатар через задние ворота.
Рыцари охраняли повозки по бокам, в то время как ученики и маг Лоран ехали внутри. Повозка Лоран была самой большой, забитой багажом и даже некоторым лабораторным оборудованием. Шаэр сомневался, что у неё будет время на исследования во время дежурства в городе.
Ехали они быстро, почти без остановок, даже быстрее, чем когда Шаэр добирался до Исатара с корабля. Отдыхали ещё меньше. Повозки, правда, были роскошнее и трясли меньше.
За полмесяца пути Шаэр почти не сходил на землю, лишь на полчаса в день для нужды.
Они прибыли в порт — не тот, что в прошлый раз, но тоже крупный, на большой реке. Там они пересели на роскошный корабль среднего размера, который поплыл против течения.
Только на борту Шаэр почувствовал, что снова жив. Путешествие по суше его измотало. Он не представлял, как выдерживали рыцари, всё это время ехавшие верхом.
Кони были в трюме, а маги и ученики — на верхней палубе. Тридцать рыцарей теперь исполняли роль охраны корабля. Лишь несколько великих рыцарей и самый могущественный, Рыцарь Кровавого Кольца, охраняли Лоран.
Великие рыцари по силе могли сравниться с учениками магов первого ранга. Силы им было не занимать, но арсенал их был скуден. В бою, если только расстояние не было слишком малым, ученик мага мог убить великого рыцаря издалека с помощью заклинаний нулевого круга. Но в ближнем бою исход мог быть иным.
Корабль по роскоши не уступал тому большому судну, на котором Шаэр прибыл на континент магов. Магических предметов было немного, но еды и напитков — в избытке. Разнообразие было поменьше, но роскошь не уступала той, к которой он привык в своём графстве.
...
На ужин выходили не все. Все пятеро учеников, выбранных Лоран, были не из ленивых. Сегодня в столовой оказались только Шаэр и Квик.
Шаэр пришёл раньше и уже почти закончил есть, когда появился Квик. Он кивнул ему и продолжил есть.
Они перекинулись парой фраз, а затем Шаэр задал давно мучивший его вопрос:
— Господин Квик, что такое Рыцарь Кровавого Кольца?
Квик не спешил с ответом. Он взвешивал свои отношения с Шаэром. В отличие от Сала, он понимал, что если Лоран пригласила Шаэра, значит, у него есть свои достоинства.
— Это не такая уж и тайна, — улыбнулся он. — Но маги придерживаются принципа равноценного обмена. Я отвечу на твой вопрос, а ты — на мой. Как тебе?
Шаэр подумал, что у него нет секретов, о которых нельзя было бы рассказать. О Ведьмином Изобилии Квик вряд ли спросит.
— Договорились, — кивнул он.
— Ты практикуешь рыцарское дыхание, — начал Квик, — и должен знать, что обычно предел — это великий рыцарь.
Шаэр кивнул. В его прежних знаниях это было непреложной истиной. В воспоминаниях старого Шаэра не было ни слова о ком-то сильнее великого рыцаря.
— Но это в светских королевствах, — продолжил Квик. — А здесь — континент магов. Сила магов очевидна, и предел рыцарского дыхания для них — не проблема. Рыцари Кровавого Кольца — это продукт их модификаций. Когда талантливый рыцарь достигает пика великого рыцаря, и ему посчастливится получить модификацию от мага, на его тело наносят рунические печати. Тогда у него появляется шанс прорваться и стать Рыцарем Кровавого Кольца. Сила такого рыцаря сравнима с силой мага первого круга.
— Конечно, рыцари — это грубая сила, и в настоящем бою они не ровня магу первого круга. Сравнение Рыцаря Кровавого Кольца и мага первого круга — это как сравнение великого рыцаря и ученика первого ранга. В академии многие маги обучают таких рыцарей в качестве телохранителей или слуг.
Шаэр всё понял. Рыцари Кровавого Кольца были своего рода суперсолдатами. Вспоминая угрозу, которую он почувствовал при встрече с одним из них, он не смел их недооценивать. Рыцарь Кровавого Кольца не справится с магом первого круга, но с учеником мага — запросто. Их боевая мощь была на совершенно ином уровне.
— Теперь моя очередь, — сказал Квик, закончив рассказ. — Я не хочу тебя недооценивать, но мне любопытно, почему учительница Лоран пригласила тебя в свой отряд. И как ты, будучи учеником второго ранга, осмелился принять это задание и покинуть Исатар?
Шаэр догадывался, что Квик спросит об этом.
— Это не секрет, — ответил он. — Я и сам не уверен, почему учительница Лоран пригласила меня.
Любопытство в глазах Квика разгорелось ещё сильнее.
— Что она сказала?
— Я посещал её лекции, — честно ответил Шаэр, — а в свободное время ловил гоблинов для её лаборатории. Учительница считает, что я знаю неплохие заклинания и обладаю боевым опытом. Поэтому она и пригласила меня.
— Ловил гоблинов в нижнем городе? — удивился Квик. — В канализации?
Он слышал об этом промысле и даже пробовал, но не выдержал. Будучи учеником третьего ранга, он не мог выносить вонь, а его боевые навыки были недостаточны, чтобы заработать много. А когда он стал учеником второго, а затем и первого ранга и мог бы зарабатывать этим, у него появились другие источники дохода. Так что он не стал этим заниматься всерьёз.
— Да, именно так, — кивнул Шаэр.
Квик смерил его взглядом с ног до головы.
— Шаэр, ты меня удивляешь, — сказал он. — Значит, ты занимался этим ещё с третьего ранга?
— Верно! — кивнул Шаэр.
Обновлено: 23.01.2026