Шаэр стремительно прикончил незадачливого ученика, осмелившегося бросить ему вызов.
Он подобрал его идентификационный жетон, намереваясь объединить его со своим, но внезапно замер. Рука, сжимавшая трофей, остановилась на полпути. Он пристально посмотрел на жетон, и в его глазах блеснула новая идея.
Быстро собрав трофеи — в основном свитки, зелья и амулеты с тела врага, — он пополнил свои запасы, изрядно истощившиеся после битв в Башне испытаний. Продолжать сражаться с пустыми карманами было бы верхом безрассудства. Обыскав тело, он немедля покинул место схватки.
Тем временем другой ученик, бродивший неподалёку от Башни испытаний с теми же намерениями, что и покойный, застыл на месте. Он тоже планировал устроить Шаэру неприятности, но теперь, глядя на свой жетон, видел, как две слившиеся точки на карте снова разделились. Однако двигалась лишь одна, отмеченная символом зелья, вторая же бесследно исчезла.
Хоть Шаэр и не стал объединять жетоны, само сближение их отметок на карте приводило к слиянию, не позволяя определить точное местоположение каждого. Теперь же ученик всё понял — его сообщник мёртв. И неважно, кто вышел победителем, — скорость, с которой завершился бой, говорила о невероятной силе одного из них. Он опоздал даже на то, чтобы урвать кусок от пирога.
Его размышления прервал леденящий душу ужас: точка с символом зелья устремилась прямо к нему. Шаэр начал охоту.
— Быстрее! Быстрее! Ещё быстрее! — бормотал ученик, не разбирая дороги и несясь сломя голову сквозь лесную чащу.
— У меня нет злых намерений! Остановись! — донёсся крик Шаэра ему в спину.
— К чёрту твои добрые намерения! — прошипел беглец в ответ. — Только идиот тебе поверит!
В тот же миг свистящий снаряд врезался в его импровизированный щит. Кислотная стрела. Ученик не осмеливался даже обернуться, чувствуя, как преследователь неумолимо сокращает дистанцию.
Впереди неожиданно показался просвет — они выскочили обратно к Башне испытаний. Увидев открытый вход в длинный коридор и оглянувшись на настигающего его Шаэра, ученик стиснул зубы. С отчаянной решимостью он рванулся через поляну и нырнул в спасительную темноту.
Уже стоя у входа, он бросил последний взгляд назад. Шаэр остановился на краю поляны, спокойно наблюдая за ним. Ученик понял: не войди он внутрь, преследователь не оставил бы его в покое. Собравшись с духом, он шагнул вглубь коридора.
Шаэр, проводив его взглядом, развернулся и ушёл. Испытание в Башне нельзя было прервать. У вошедшего было два пути: либо выйти победителем через сутки, либо умереть внутри.
Он снова взглянул на свой жетон, выискивая следующую жертву. Ближайший ученик находился в шести или семи километрах отсюда. С непроницаемым лицом Шаэр убрал жетон и решительно направился к своей цели.
...
Время шло. Удалившись от Башни испытаний настолько, что её метка исчезла с карты, Шаэр нашёл подходящее дерево и прикрепил к нему свой идентификационный жетон. Сам же он, взяв жетон убитого врага, двинулся дальше.
Он начал патрулировать территорию вокруг своего спрятанного жетона, убивая всех учеников, что приближались к нему. Охота продолжалась с раннего утра до полудня. Уничтожив семь или восемь человек, Шаэр наконец остановился. Он посмотрел на центральную точку с символом зелья на карте и крепко сжал жетон в руке.
Большинство жетонов, добытых за это время, он объединил в один, создав яркую точку с двумя золотыми кольцами. Этот жетон он оставил на ветке дерева в качестве приманки, а сам, взяв другой, быстро скрылся.
Теперь в этой области на картах других учеников сияли три примечательные точки.
Одна — его собственная, с символом зелья.
Вторая — его трофей, точка с двойным золотым кольцом.
И третья — обычный жетон, который он оставил себе на случай, если его собственный жетон кто-нибудь заберёт. Ему нужен был способ выследить вора и вернуть своё до того, как пробное измерение закроется.
Найдя относительно безопасное место, Шаэр установил вокруг защитные барьеры и ловушки, после чего сел, готовясь к медитации. Сперва он немного помедитировал, полностью восстанавливая своё состояние, а затем с торжественным видом достал запечатанный магией ящик.
Внутри, в лучах солнца, пробивающихся сквозь листву, три флакона Конденсирующего зелья маняще поблёскивали. Шаэр несколько секунд молча любовался ими, а затем решительно откупорил один и залпом осушил.
— Фу-ух...
Вкус Конденсирующего зелья был таким же отвратительным, как и у всех остальных. За всё время Шаэр так и не встретил ни одного зелья, которое было бы приятно пить. Каждое обладало своим неповторимым, но неизменно мерзким вкусом.
Жидкость быстро впиталась в его тело. Переход от ученика мага первого ранга к магу первого круга — это процесс качественного преобразования духовной силы, и Конденсирующее зелье играло в нём ключевую роль.
Однако, чтобы стать настоящим магом, ученику требовалось нечто большее — обширные знания. Таково было испытание мира магов. Магия, в отличие от других искусств, зиждилась на понимании законов мироздания. Не было ни ограничений по областям знаний, ни экзаменационных билетов. Но если твой багаж знаний был недостаточен, прорыв был невозможен.
В этом отношении Шаэр был уверен в себе. Его исследования крыс, генетическая модификация Брюса, изучение Демонологии Бездны и даже опыт, полученный в Сумрачном мире, — всего этого было более чем достаточно, чтобы стать магом первого круга.
Он с усердием выстраивал в сознании руны для медитации, готовясь к своему последнему сеансу в качестве ученика. Вскоре его духовная сила и мана начали меняться. Под действием зелья они медленно преображались. Духовная сила становилась всё более плотной, из чего-то неосязаемого и эфирного она начала приобретать едва уловимые физические черты. В трактатах по магии этот процесс называли «газификацией духовной силы».
Основная задача Конденсирующего зелья как раз и заключалась в том, чтобы помочь этому процессу. Одновременно с этим незримо началось и испытание мира магов, где накопленные Шаэром знания должны были сыграть свою роль.
Но трансформация шла слишком медленно. Шаэр понимал, что у него не так много времени. Кто-то мог обнаружить его укрытие или найти спрятанный жетон, и ни то, ни другое не сулило ничего хорошего.
Недолго думая, он откупорил второй флакон и, зажав нос, влил в себя его содержимое.
С двойной дозой зелья процесс пошёл значительно быстрее!
Маг первого круга... он был уже так близко!
Обновлено: 15.02.2026