Линч не ослаблял хватку на мече, его мышцы напряглись, а взгляд остро впился в шевелящийся куст. Из тени один за другим вышли трое. На них была такая же серая и коричневая грубая одежда, промокшая от росы и испачканная грязью — очевидно, они тоже долго брели по лесу.
Первый был повыше, на его лице виднелся свежий след от когтей. В его живых глазах читалась настороженность. Это был Харольд, ученик из того же набора. Слева от него стоял тощий, как обезьяна, парень с постоянно бегающими глазками, по прозвищу Тощий Малин. Справа — мрачный ученик со шрамом на лице и странной татуировкой на шее, Калеб.
— Ученик Линч? — первым заговорил Харольд. На его лице появилось как нельзя кстати удивление, но его взгляд быстро скользнул по мечу в руках Линча и по его плащу — стандартной форме ученика Серой Башни. Линч недавно зарегистрировал свои научные достижения в Серой Башне, официально пройдя испытательный срок, и этот плащ выдавали всем, кто его прошёл.
— Какая встреча, — Харольд сделал несколько шагов вперёд и остановился на расстоянии, которое казалось дружелюбным, но не вызывало немедленной тревоги. Его улыбка была радушной. — Мы как раз собирались в сторону Тихой Усадьбы, по делам. Не ожидали встретить тебя здесь. — Сказав это, Харольд, казалось, что-то понял и удивлённо спросил: — Ученик Линч, ты… случайно не взял задание в Тихой Усадьбе «оттуда»?
«Оттуда», конечно же, имелась в виду ведьма Злого Ока. Отвар Тысячи Глаз не был секретом среди учеников, многие знали, что у ведьмы можно достать зелье, ускоряющее медитацию.
Линч продолжал сохранять бдительность, но на его лице появилось растерянное выражение.
— Что?
Он помолчал, покачал головой и спокойно объяснил:
— Я просто собираю здесь лунный мох и перья ночной птицы. Тихая Усадьба? Судя по названию, это не то место, куда стоит соваться ученику, только что прошедшему испытательный срок.
Он намеренно подчеркнул «только что прошедший испытательный срок», давая понять, что он уже полноправный ученик.
— Вот как… — на лице Харольда появилось нескрываемое разочарование, но в глубине его глаз мелькнуло понимание и скрытая оценка. Тощий Малин рядом с ним, казалось, хотел что-то сказать, но Харольд остановил его едва заметным взглядом.
Взгляд Харольда снова скользнул по мечу Линча и его плащу, который был явно лучшего качества, чем их грубая одежда. Его улыбка стала менее широкой, в ней появилось больше вежливости.
— Раз так, то мы не будем тебе мешать. Удачи, ученик Линч. Нам нужно спешить.
Он решительно кивнул, и вместе со своими спутниками повернулся и быстро исчез на другой тропинке в густом лесу. Они ушли так же быстро, как и появились, без всяких промедлений.
Только когда их фигуры полностью скрылись за деревьями, напряжённые плечи Линча едва заметно расслабились. Но он всё ещё прислушивался, его острый взгляд был направлен в ту сторону, где они исчезли. В мире магов не бывает беспричинной доброты и радушия. Хотя Линч и не знал, что замышляли эти трое, он был уверен, что ничего хорошего.
Нужно было уходить отсюда!
Подумав, Линч потушил костёр, собрал только что приготовленную еду и быстро покинул это место, чтобы найти более укромный лагерь.
...
Через несколько минут, в другой части леса, на другой тропинке.
— Харольд, почему мы не напали? — не выдержав, тихо и торопливо спросил Тощий Малин. В его глазах горела жадность. — Этот парень один, только что прошёл испытательный срок. Может, у него в пространственном кармане ещё и магические камни, которые ему дали в награду!
— Заткнись, дурак! — прошипел Харольд, его взгляд был мрачным. — Ты сам сказал, он прошёл испытательный срок. Что это значит? Это значит, что он, скорее всего, уже овладел моделью заклинания! Кто знает, что он призовёт — смертельный огненный шар или ядовитых насекомых? Нападём бездумно, и умрём мы!
Калеб со шрамом тоже мрачно добавил, его голос был хриплым:
— К тому же, он держал меч очень уверенно, и его взгляд был слишком спокоен, не похож на испуганную овцу. Он так решительно отказался, возможно, он сразу понял, что мы что-то замышляем.
Харольд с сожалением сплюнул.
— Жаль… А я-то хотел заманить его в отряд. В этой чёртовой Тихой Усадьбе как раз нужен «разведчик»… Если бы он пошёл впереди, то хотя бы проверил бы для нас, правдивы ли слухи о проклятиях и ловушках.
Он обернулся в сторону Линча и в конце концов покачал головой.
— Ладно, парень с козырями в рукаве и явной настороженностью — с ним не справиться. Пошли. «Вещи» в усадьбе — вот наша настоящая цель.
...
Несколько дней спустя, Тихая Усадьба.
Тихая Усадьба была мрачным поместьем, которое появилось в Сумеречном лесу несколько лет назад. Никто не знал, когда оно появилось, словно выросло из-под земли за одну ночь. Никто не знал, кто его хозяин, и никто никогда не видел, чтобы кто-то входил или выходил оттуда. Ходили слухи, что там растут редкие магические растения, и это привлекало множество учеников. Но большинство из тех, кто входил туда, больше никогда не возвращались.
— Хрусть!
Сломав ногой гнилую ветку, Линч остановился у ворот Тихой Усадьбы. Вокруг было до ужаса тихо, и звук сломанной ветки стал единственным звуком в этом месте.
Перед ржавыми, искривлёнными коваными воротами Линч мрачно смотрел на территорию усадьбы. Всё вокруг было погружено в какой-то искажённый серый цвет. Главное здание усадьбы было кривым трёхэтажным каменным строением с наполовину обрушившейся остроконечной крышей, словно её отгрыз гигантский зверь. Стены были увиты какими-то тёмно-фиолетовыми лианами, которые не были неподвижны, а медленно, почти незаметно, шевелились, как вены под кожей спящего гиганта.
Все окна были пустыми тёмными провалами, стёкла разбиты, света не было, только бездонная тьма, которая, казалось, поглощала любой взгляд. Воздух был тяжёлым и неподвижным, не было ни малейшего ветерка. Густая тишина была не просто отсутствием звука, а ощущалась как нечто материальное, давящее на барабанные перепонки, словно сам звук здесь был убит и поглощён.
«Выглядит куда мрачнее, чем в игре…»
Даже просто стоя у ворот, Линч чувствовал, как по спине бегут мурашки. Если бы не крайняя необходимость, он бы не сделал ни шагу внутрь.
— Шшш…
В этот момент сзади донёсся тихий шорох, который в этой тишине прозвучал особенно отчётливо. Линч нахмурился и быстро спрятался за деревом. Вскоре в поле его зрения появилось несколько фигур — это была компания Харольда, которую он встретил несколько дней назад.
Линч затаил дыхание и спрятался ещё глубже за ствол старого, узловатого дерева с облезлой корой. Сквозь щель он остро смотрел на приближающихся. Харольд и его спутники вышли из лесной тропинки и остановились в нескольких шагах от кованых ворот. Тощий Малин, тяжело дыша, уже собирался толкнуть полуоткрытые, ржавые ворота.
— Быстрее, я слышал, эти «Лозы Гнилого Ока» растут за главным зданием, у старой стены. Если мы их найдём, то сможем…
— Стой! — крикнул Харольд, схватив Малина за шиворот и оттащив его назад. Его взгляд был настороженным, он осматривал до ужаса тихую усадьбу. — Ты смерти ищешь? Не чувствуешь? Здесь… даже ветра нет.
Калеб со шрамом присел, взял щепотку серой земли у ворот, понюхал, и его лицо стало ещё мрачнее.
— Запах смерти… слишком сильный. И это не просто гниющие растения.
Он поднял голову и посмотрел на глубокую тьму за окнами. Его голос стал очень тихим.
— Я слышал… те, кто входил сюда, умирали не от монстров.
— А от чего? — спросил Малин, беспокойно сжавшись.
Харольд подхватил, и в его взгляде появился едва заметный страх, словно он повторял какое-то табу.
— Они «исчезали». Говорят, что сама усадьба живая, и эти лианы могут незаметно опутать лодыжки. Говорят, что в темноте прячутся статуи, пожирающие души, и если издать звук, они оживут…
Малин побледнел, а Калеб молча проверил своё оружие и несколько простых свитков, которые были у него с собой. Харольд вздохнул, его взгляд снова скользнул по мёртвому двору. В его голосе звучали сожаление и расчёт.
— Поэтому я и говорю, что было бы хорошо, если бы мы тогда заманили сюда этого парня, Линча. Как раз для… разведки. Пусть бы он пошёл впереди, тогда бы мы всё и узнали.
Он сплюнул, словно избавляясь от чувства досады.
— Жаль, этот парень слишком осторожен.
— Ладно, сейчас об этом говорить бесполезно. Соберитесь, держитесь за мной, ничего не трогайте, смотрите в оба… Сможем ли мы достать «Лозу Гнилого Ока», зависит от этого раза.
Он в последний раз глубоко вздохнул, глядя на тёмное здание, похожее на притаившегося гигантского зверя, стиснул зубы и осторожно толкнул ворота. Ржавые петли издали долгий, пронзительный, мучительный скрип, который нарушил застывшую тишину, а затем ещё более глубокая мёртвая тишина поглотила этот звук.
Трое, сгорбившись, словно перед лицом смертельной опасности, шаг за шагом ступили в серый, лишённый красок двор.
Когда они ушли, Линч вышел из-за дерева. Его взгляд был ледяным, в глазах сверкал холодный свет.
Вот это да! Хотя он с самого начала догадывался, что у этих парней недобрые намерения, он не ожидал, что они настолько злы и хотят его смерти.
«Раз так…» — на его губах появилась холодная усмешка, — «то не вините меня за то, что я буду нелюбезен!»
Обновлено: 23.01.2026