Глава 59 — Глава 59. Восьмая руна!

Бруно глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться, и начал свой доклад: — Да, хозяин. Три дня назад наш отряд, по приказу госпожи Лилит, проводил плановый патруль в этом районе в поисках аномальных энергетических колебаний. Приблизившись к центральной части Долины Ядовитых Испарений, трупная собака Ханса, — он указал на стоявшего рядом ученика со шрамом на лице, — внезапно обезумела и начала без умолку рычать в сторону болота на западе долины. Мы осторожно подошли для разведки и на краю болота обнаружили это. Бруно достал из-за пазухи небольшой герметичный хрустальный ящичек и протянул его обеими руками. Сквозь хрустальные стенки было видно, что на дне ящичка лежит слой серого пепла для консервации, а на нём — несколько полупрозрачных, тёмно-серых плёнок размером с ноготь, с неровными зазубренными краями. На свету они переливались всеми цветами радуги, выглядя одновременно хрупкими и отвратительными. — Это сброшенная кожа, — пояснил Бруно. — Мы сравнили её с вашими иллюстрациями и подтвердили, что она принадлежит теневому существу типа мягкотелых, которое сбрасывает кожу при быстром росте или адаптации к новой среде. Судя по остаточным следам энергии, кожа была сброшена не более пяти дней назад. И что ещё важнее, — он понизил голос, — рядом с кожей в болоте мы нашли три трупа учеников. Линч, скрытый под капюшоном, слегка нахмурился. — Состояние трупов? — Очень… странное, — на лице Бруно промелькнула тень отвращения. — На телах почти нет ран, но грудные клетки полностью выпотрошены, внутренности исчезли. Кожа трупов приобрела мертвенно-серый оттенок, словно из них высосали всю жизнь и краски. Когда мы осматривали их, из глазницы одного из трупов… выползла копошащаяся теневая личинка размером с рисовое зёрнышко. — Он сглотнул. — Мы не осмелились ничего трогать, немедленно оцепили территорию и отправили гонца к госпоже Лилит. Судя по остаткам одежды, это были не наши люди, скорее всего, отряд другой группировки, тоже искавший Сердцеедную Пиявку. Линч на мгновение замолчал. Если раньше он ещё сомневался — за последние два года слухи о находке пиявки всплывали не раз, но всегда оказывались ложными, — то теперь, выслушав доклад Бруно, он был почти уверен, что наткнулся на настоящую. Сердцеедная Пиявка должна была сбрасывать кожу не реже раза в два года. По времени как раз подходило. Перед и после линьки ей необходимо было питаться, и её любимым лакомством были внутренности разумных существ, особенно учеников. Но главным доказательством была та плёнка в ящичке. Линч с первого взгляда понял, что это сброшенная кожа Сердцеедной Пиявки. Его серо-чёрный капюшон слегка повернулся, словно он «смотрел» вглубь долины. Лилит поняла его без слов и тут же безапелляционно приказала: — Ведите. За два года «Приют Лилит» вырос до двух-трёх сотен учеников и стал крупнейшей силой за пределами Серой Башни. Чтобы Лилит могла держать их в узде, Линч обучил её нескольким заклинаниям, купленным в Городе-в-Дереве. Она и сама была ученицей среднего ранга, а теперь, обладая мощной магией, завоевала среди учеников абсолютный авторитет. — Да! Хозяин, госпожа Лилит, прошу за мной, — встрепенулся Бруно. — Местность там сложная, повсюду болота, но мы уже проложили относительно безопасный путь. Он повернулся и сделал знак своим людям. Несколько десятков учеников тут же пришли в движение. Они разделились на две группы: одна шла впереди, другая — сзади, охраняя Линча и Лилит. Отряд двинулся вглубь Долины Ядовитых Испарений. Чем дальше они заходили, тем более искривлёнными и причудливыми становились деревья, серый туман сгущался, а в воздухе распространялся странный, приторно-сладкий запах гнили — смесь ядовитых испарений и выделений некоторых магических растений. Земля стала вязкой, а на камнях рос скользкий мох и грибы. Линч шёл уверенно. Его серо-чёрный плащ почти сливался с туманом. Его духовная сила уже давно незаметно распространилась вокруг, словно невидимые щупальца, ощупывая каждую энергетическую флуктуацию, каждую аномалию. «Сердцеедная Пиявка…» — награда в пятьсот магических камней и одно знание от мага Балека. Если ему удастся её поймать… Под капюшоном уголки губ Линча скривились в холодной усмешке. «Заодно и проверю результаты своих тренировок». За два года Линч стал ещё сильнее. Недавно он сформировал восьмую руну. Его духовная сила выросла до ста пятидесяти шести. Один лишь прирост от этой руны был равен всему скачку от низшего до среднего ранга. Сила была такова: чем дальше, тем сложнее было развиваться, но и каждый маленький шаг приносил невероятный прирост мощи. Рост духовной силы влек за собой улучшение во всём: запасе маны, силе заклинаний, духовном восприятии, проницательности. Линч отчётливо чувствовал, что стал намного сильнее. ... Отряд, ведомый Бруно, продолжал двигаться вглубь долины, к тому болоту, где были найдены кожа и трупы. Чем дальше, тем опаснее становилась местность. Искривлённые деревья сменились низкорослым кустарником, испускавшим тёмно-фиолетовое свечение. Запах гнили в воздухе стал таким густым, что дышать было трудно. Под ногами расстилалось болото разной глубины. На мутной воде плавали радужные маслянистые пятна, и время от времени на поверхность всплывали пузыри бледно-зелёного ядовитого газа. Лилит шла следом за Линчем, сжимая в руке короткий посох из белой кости и настороженно оглядываясь. — Хозяин, впереди то место, где нашли кожу и трупы, — остановился Бруно у каменистого склона, указывая на центр низины. Это было чёрное болото размером с половину баскетбольной площадки. Его мёртвая тишина дышала опасностью. На краю болота валялись белые кости, а у подножия скал виднелись десятки пещер разного размера. В самые маленькие мог бы пролезть лишь ребёнок, а диаметр самых больших превышал два метра. Края пещер были зазубренными, покрытыми скользкой тёмно-зелёной слизью. — Где именно была кожа? — спросил Линч. — Вон у той пещеры, диаметром около полутора метров, в трёх метрах от входа, — указал Бруно на восток. — А три трупа были ближе к центру болота, уже наполовину ушли под воду, мы не решились их доставать. Линч слегка кивнул. Его духовная сила уже давно окутала всё вокруг. В глубине болота он чувствовал слабую, постоянную пульсацию тёмной энергии, а как минимум из пяти пещер исходило хаотичное, жадное, холодное дыхание жизни. — Хозяин, здесь слишком много пещер, мы… — начала было Лилит. Но не успела она договорить. — Грохот!!! Земля под ногами внезапно содрогнулась! Это было не обычное землетрясение, а мощный толчок из глубины, словно гигантское существо перевернулось на другой бок! Камни и грязь взлетели в воздух, несколько учеников, стоявших с краю, с криками упали в болото. — Назад! Все на склон! — среагировала Лилит мгновенно. Она громко отдала приказ и одновременно направила свой посох в центр болота. Жёлтый кристалл на его навершии вспыхнул, и три теневых щупальца, сплетясь, создали барьер, отразивший большую часть грязи. Ученики в панике, но организованно отступали на склон. Бруно с несколькими людьми прикрывал отход. Линч не сдвинулся с места. Он стоял, и его серо-чёрный плащ развевался от вибрации и летящей грязи. Чистая огненная фея издала пронзительный визг, и взмахи ее крыльев, ронявшие искры, создали вокруг Линча барьер из раскалённого воздуха, испарявший всё, что приближалось. Его взгляд был прикован к той самой пещере на востоке, диаметром в полтора метра. Эпицентр толчка был там. — Треск! Тр-р-реск! Скалы вокруг пещеры покрылись трещинами, посыпались камни. Из глубины донёсся тошнотворный, вязкий звук трения плоти о камень, смешанный с низким, жадным звуком глотания. И тут… — Бум!!! Свод пещеры взорвался! Осколки камней, словно снаряды, разлетелись во все стороны, сбив с ног нескольких замешкавшихся учеников. Из глубины разрушенной пещеры… медленно показалось отвратительное, огромное, искажённое тело.