Глава 58 — Глава 58. Улика

Время летело, прошло ещё два года. Сумеречный лес, окраина Долины Ядовитых Испарений. В полдень редкий серый туман медленно плыл между деревьями. Солнечные лучи пробивались сквозь густые кроны, рисуя на земле наклонные столбы света и освещая парящие в воздухе пылинки и споры. У входа в долину молча собралось несколько десятков фигур в серо-коричневых грубых ученических мантиях. В их руках были простые магические предметы или отравленное оружие, и они с опаской осматривали окружающие их искривлённые деревья и переплетённые корни лиан. Этим ученикам было от пятнадцати до двадцати лет. Их лица были юны, но в глазах читалась не свойственная их возрасту настороженность и суровость. Они выстроились в два ряда по обе стороны узкой тропы, ведущей в долину, образуя простую линию обороны. Все они время от времени бросали взгляды на вытоптанную в глубине леса дорогу, и в их глазах смешивались напряжение, ожидание и благоговение. Во главе стоял ученик лет двадцати по имени Бруно. Он был высок и худ, с обычным лицом, но его серые глаза были необычайно острыми и постоянно следили за малейшим движением вокруг. В левой руке он сжимал короткий посох с инкрустированным в него низкокачественным накопительным кристаллом — один из немногих в «Приюте Лилит», кому было даровано настоящее магическое снаряжение. — Глава Бруно, — понизив голос, спросил стоявший рядом юноша с веснушками на лице, — госпожа Лилит действительно придёт сама? И тот… хозяин? — Заткнись и делай своё дело, — не оборачиваясь, ответил Бруно, его взгляд был по-прежнему устремлён на дорогу. — Придут, когда придёт время. Его голос был спокоен, но пальцы, сжимавшие посох, невольно напряглись. В этот момент из глубины леса донёсся необычный звук. Это был не бег зверя и не шаги учеников, а ритмичный, глухой стук, сопровождаемый шумом ломаемых веток. Звук приближался. — Идут! — встрепенулся Бруно и тут же выпрямился. Все ученики как один повернули головы. Из глубины леса вырвались два огромных существа, тащившие за собой странного вида повозку. Это были не лошади, а две исполинские ящерицы длиной более четырёх метров, покрытые тёмно-коричневой тяжёлой чешуёй. Их мощные лапы с перепончатыми пальцами оставляли глубокие следы на мягкой лесной почве, и сложный рельеф был для них не преградой. Повозка была сделана из тёмного железного дерева, на её поверхности были вырезаны простые защитные руны, тускло блестевшие на солнце. Окна были плотно закрыты, шторы задёрнуты. По бокам повозки были закреплены два маленьких флажка: на одном был вышит герб с пылающим пламенем, на другом — силуэт ворона с распростёртыми крыльями. — Это повозка госпожи Лилит! — прошептал кто-то из учеников. Ящерицы протащили повозку до самого входа в долину и резко остановились в десяти метрах от Бруно и его людей. Из их ноздрей вырывался белый пар, а жёлтые вертикальные зрачки холодно оглядели собравшихся, заставив многих невольно попятиться. Дверь повозки оставалась закрытой. Бруно поспешно поправил мантию, глубоко вздохнул и вместе с двумя приближёнными подошёл к повозке. Остановившись в трёх метрах от двери, он низко поклонился. Через несколько секунд тишины раздался щелчок замка, и тяжёлая дверь медленно открылась внутрь. Первой на землю ступила нога в тёмно-красном сапоге на высоком каблуке. Сапог был искусно сделан, на его поверхности серебряной нитью были вышиты сложные огненные узоры. Затем из повозки вышла высокая фигура. Лилит. За два года эта девушка, некогда искавшая убежища в районе лачуг, полностью преобразилась. На ней была облегающая тёмно-красная мантия с разрезом до середины бедра, открывающим обтянутые чёрными лосинами стройные ноги. Поверх мантии была надета короткая чёрная кожаная куртка с высоким воротником, украшенным по краю ожерельем из зубов какого-то неизвестного существа. Её каштановые волосы теперь были с тёмно-красными прядями и собраны в высокий хвост, открывая чистый лоб и изящную шею. Черты лица остались такими же красивыми, но в её карих глазах, некогда полных страха и неуверенности, теперь читались лишь холод и острота. Она слегка приподняла подбородок и окинула взглядом склонившихся перед ней учеников, словно королева, осматривающая свои владения. Лилит не стала говорить сразу. Она повернулась и почтительно кивнула вглубь повозки. Все взгляды устремились к двери. Из тени медленно вышла ещё одна фигура. Она была полностью закутана в просторный серо-чёрный плащ, капюшон был низко надвинут, скрывая большую часть лица, виднелся лишь чётко очерченный подбородок и тонкие губы. Материал плаща казался обычным, но на свету на нём мимолётно вспыхивали и гасли тонкие рунические узоры. Фигура не была массивной, скорее, стройной, но когда она встала рядом с Лилит, в воздухе разлилось невидимое давление. Это было не давление ауры, а нечто более глубокое, словно сам воздух вокруг него сгустился, свет слегка исказился, и даже привычный щебет птиц и стрекот насекомых в лесу в этот миг затих. Сердце Бруно предательски заколотилось. Он почувствовал животный страх, какой испытывает слабое существо перед хищником на вершине пищевой цепи. Подавив это неприятное чувство, он склонил голову ещё ниже и произнёс с должным благоговением: — Госпожа Лилит. Лилит слегка кивнула в ответ. Её взгляд на мгновение задержался на Бруно, а затем она повернулась к серо-чёрной фигуре рядом с собой и, обращаясь к Бруно, ясным и почтительным голосом представила: — Бруно, это наш хозяин. Хозяин. Эти два слова, словно брошенный в спокойную воду камень, вызвали в сердцах всех присутствующих учеников круги волнения. Хотя члены «Приюта Лилит» и знали, что за ними стоит официальный ученик Серой Башни, увидеть этого таинственного покровителя воочию и ощутить его непостижимую ауру было совершенно иным опытом. Бруно резко поднял голову, но тут же снова опустил её. Его голос от напряжения стал сухим: — Хо… хозяин. Он даже не осмеливался взглянуть в лицо под капюшоном. Линч слегка кивнул. Его движение было едва заметным, но в нём чувствовалась неоспоримая властность. Он не стал тратить время на приветствия или пустые вопросы и сразу перешёл к делу. Его голос был спокоен и ясен, как капли холодной воды, падающие на камень: — Расскажите подробно о Сердцеедной Пиявке. Да, именно так они называли ту самую Сердцеедную Теневую Пиявку, сбежавшую из лаборатории мага Балека. После почти двух лет непрерывных поисков Линч наконец получил от Лилит известие. Улика найдена!