Несколько дней спустя. Сумеречный лес, Серая Башня, жилой район.
От былого шума и хаоса не осталось и следа. Теперь здесь царила гнетущая, мертвенная пустота. Не до конца рассеявшийся серый туман превращал солнечный свет в болезненно-бледный саван, равномерно покрывавший высокую, тронутую ржавчиной чёрную металлическую башню и раскинувшийся у её подножия район, некогда забитый всевозможными лачугами.
Район лачуг — когда-то он походил на шумный, грязный, но полный извращённой жизни муравейник. Тысячи учеников боролись здесь за выживание. Торговля, ссоры, заговоры и недолговечные союзы рождались и умирали каждую минуту. Теперь же взору представала удушающая картина запустения и тишины.
Подавляющее большинство убогих хижин из досок, палаток из шкур и даже более прочных каменных домиков были покинуты. Двери многих из них были распахнуты настежь и тихо покачивались на влажном ветру, издавая монотонный скрип, словно оплакивая своих ушедших хозяев. Улицы были пусты. Лишь буйно разросшиеся тусклые сорняки и лианы пробивались сквозь щели, стирая следы некогда оживлённых троп.
В воздухе висел тяжёлый запах сырости, гнилого дерева и едва уловимый, словно исходящий от самой души, холод и усталость — остаточная атмосфера, оставленная Зверем Кошмаров после долгого пиршества. Не было слышно ни разговоров, ни грохота от магических тренировок, ни криков торговцев. Исчезли даже обычные падальщики и насекомые, копошившиеся в мусорных кучах.
Присутствие живых людей почти не ощущалось. Вдалеке, у дверей одной-двух лачуг, можно было заметить мимолётную тень, которая тут же исчезала в темноте, двигаясь с пугливой осторожностью. Это были те немногие, кто по разным причинам уцелел. Теперь они, подобно крысам в сточной канаве, прятались в тишине и страхе.
— Как же тихо, — вздохнул Линч.
Мир магов был миром жестокой конкуренции. Особенно для этих учеников низшего звена, готовых проливать кровь и убивать друг друга за один-два магических камня. Из-за этого район лачуг всегда был пропитан злобой. Почти каждый ученик носил в сердце обиду и ненависть, напоминая готовую взорваться пороховую бочку.
Теперь всё изменилось. Стало просторно. Больше не нужно было бороться, не нужно было ненавидеть друг друга. Ведь все они были мертвы, не так ли?
Но это затишье было временным. Мир людей, этот неиссякаемый источник, будет поставлять всё новых и новых учеников. Десятки миллионов подданных — тысячи кандидатов в ученики каждый год. Пройдёт несколько лет, и это место снова оживёт, снова погрузится в борьбу за скудные ресурсы. До тех пор… пока не придёт время следующей жатвы.
Таков был мир магов, разделённый на чёткие касты. Если не хочешь вечно барахтаться на дне, чтобы в итоге быть безжалостно скошенным, путь был только один — вскарабкаться на ступень выше!
Отвернувшись, Линч с твёрдой решимостью направился к Серой Башне. Он поднялся на пятый этаж, в лабораторию мага Хосмана. Там уже собралось несколько учеников, среди которых была и Мишель, с которой он когда-то работал в питомнике. Она была единственной, кого он здесь хоть немного знал. Они обменялись приветствиями и стали ждать вместе с остальными.
В течение следующего получаса подошли ещё несколько человек, после чего поток учеников иссяк. Прождав ещё час, они увидели, как тяжёлая металлическая дверь в глубине лаборатории беззвучно открылась. Вышел маг Хосман. На нём была всё та же староватая, но безупречно чистая тёмно-коричневая мантия, волосы аккуратно зачёсаны, лицо сурово. Только, по сравнению с тремя годами ранее, его брови, казалось, были сведены ещё плотнее, а морщинки в уголках глаз стали глубже.
Он вышел в центр зала, окинул взглядом собравшихся и заметно удивился.
— Шестнадцать? Почему всего шестнадцать?
Он внимательно пересчитал их ещё раз, а затем спросил:
— Где Дейсон и Джекман? Куда они делись? Кто-нибудь их видел?
Его взгляд скользнул по лицам учеников, задерживаясь на тех, кто мог быть знаком с пропавшими. Но в ответ он увидел лишь недоумение или холодное безразличие. Никто не ответил. Линч сидел среди толпы с непроницаемым лицом, молча глядя на мага Хосмана, словно тоже ждал ответа на этот вопрос.
Хосман нахмурился. Он не знал, по какой причине эти двое не вернулись вовремя, но из-за Сердцеедных Мошек, если они не в Серой Башне к этому моменту, то их судьба предрешена. Они мертвы.
Что ж, мертвы так мертвы. Его нахмуренные брови тут же разгладились. Ученики? В мире магов их было в избытке.
— Линч, — позвал Хосман.
Погибший Дейсон был его ассистентом в лаборатории, и все мелкие поручения лежали на нём. Раз уж ассистента больше нет, нужно было найти нового. Этот юноша, одарённый в зельеварении, был его кандидатом ещё три года назад.
— Наставник, — Линч вышел вперёд.
— С сегодняшнего дня ты занимаешь место моего ассистента в лаборатории, — ровным тоном произнёс Хосман.
Хотя все уже догадались об этом, как только Хосман назвал имя Линча, услышав официальное объявление, они не могли сдержать зависти. Ассистент в лаборатории — это было куда легче, чем быть простым подсобным рабочим, а главное, это открывало доступ к бесценным знаниям.
— Слушаюсь, наставник, — поспешно поклонился Линч.
— Можешь идти… — начал было Хосман.
— Хм?
Не договорив, он, казалось, что-то заметил. Его острый взгляд впился в Линча. Осмотрев его с ног до головы, он удивлённо спросил:
— Ты стал учеником высшего ранга?
Линч был последним из присутствующих, кто прибыл в Серую Башню. Все помнили, что он появился здесь всего три года назад, а значит, тогда он только-только стал учеником среднего ранга. И вот, всего за три года, этот парень стал учеником высшего ранга?
Как такое возможно?
Но мир магов был таков, что объективная реальность не менялась от субъективных мнений. На вопрос Хосмана Линч лишь спокойно кивнул.
— Да, наставник.
Эти два простых слова вызвали в лаборатории бурю изумления.
Обновлено: 23.01.2026