Глава 21 — Глава 21. Не опаздывай

Время летело, и вот уже наступил конец месяца. До того, как Сумеречный лес окутает туман, оставалось меньше трёх дней. В этот вечер Линч получил сообщение от ученика Дейсона. Дейсон был учеником высшего ранга, который уже освоил семь рун и пробыл рядом с магом Хосманом много лет. Он был одним из ассистентов Хосмана, пользовался наибольшим уважением среди учеников и глубоким доверием мага. Он постучал в дверь комнаты Линча и холодно сообщил: — Завтра в два часа дня сбор на пристани Пепельной реки. Отплываем на корабле. Приходи вовремя, не опаздывай. Опоздавших ждать не будут. — Завтра в два часа дня? — хотел было переспросить Линч. — Да, завтра днём, в два, — нетерпеливо повторил Дейсон. — Ещё вопросы есть? Линч хотел было завязать разговор, чтобы наладить отношения с будущим коллегой и заодно расспросить о деталях путешествия, но, видя его отношение, проглотил слова и лишь кивнул. — Хорошо, старший ученик Дейсон, я запомнил. — Не опаздывай, корабль ждать не будет, — бросил Дейсон и, развернувшись, ушёл. «И чего он так задирается? Всего лишь ассистент», — проворчал Линч, когда Дейсон скрылся из виду. Таков был мир магов. Строгая иерархия, никакого равенства. Высшие не утруждали себя заботой о чувствах низших, холодные слова и высокомерие были в порядке вещей. Сила — вот что имело значение! … На следующее утро Линч собрал свои вещи, пообедал и заранее отправился на пристань Пепельной реки. Пепельная река протекала на юге от Серой Башни, её извилистое русло пересекало весь Сумеречный лес, и это был самый главный и удобный путь для учеников, чтобы покинуть лес. Встреча была назначена на два часа, но Линч прибыл туда уже после двенадцати. Путешествие было вопросом жизни и смерти, и Дейсон несколько раз повторил, чтобы он не опаздывал. Линч, конечно, не собирался допускать ошибок в таких мелочах. Но он никак не ожидал, что, придя на место, столкнётся с непредвиденными обстоятельствами. И причём с обстоятельствами, угрожающими его жизни… … После полудня, пристань Пепельной реки. Мутная, ржаво-красная вода медленно и молчаливо текла на юг. Деревянная пристань была старой и обветшалой, в воздухе витал характерный запах речной воды и гниющего дерева. Линч, с рюкзаком за плечами, стоял на пустой пристани. Ни ожидаемой толпы, ни готовящегося к отплытию корабля — ничего. Только холодный речной ветер, несущий с собой туман. Единственным живым существом на пристани была странная фигура, сидевшая на сгнившем причальном столбе. Это был огромный ворон, размах крыльев которого был почти равен размаху рук взрослого человека. Он сидел, ссутулившись, как уставший старик, и в одной лапе держал несоразмерно маленькую оловянную фляжку. Но самым жутким было то, что у него была не птичья голова, а старое, морщинистое, пьяное человеческое лицо! Это был смотритель пристани Моррисон. «Почему здесь никого нет?» Линч почувствовал смутное беспокойство, но всё же подошёл и сказал: — Господин Моррисон, простите за беспокойство. Я — ученик мага Хосмана, Линч. Мне велели собраться здесь, чтобы отплыть на корабле. Скажите, пожалуйста… где корабль? Где остальные ученики? Моррисон медленно повернул голову, и на его старческом лице появилось странное выражение, смесь опьянения и насмешки. — Корабль? А корабль уже давно уплыл. — Уплыл? Лицо Линча застыло. — Как так? — поспешно спросил он. — Сбор был назначен на сегодня, в два часа дня. Сейчас только после двенадцати. — В два часа дня? Хе… Моррисон усмехнулся, выдохнув густой запах алкоголя. — В два часа дня? Глупый ученик, ты что, с ума сошёл? Корабль отплыл сегодня в девять утра, точно в срок. Я сам видел, как он уходил. Несколько учеников от господина Хосмана и ещё пара от других стариков, все были на борту. Даже поздоровались со мной. В голове Линча что-то взорвалось. В одно мгновение. Он почувствовал, как холод пробежал от макушки до пят. … Тем временем, на середине Пепельной реки. Густой серый туман стелился по тёмно-красной воде, видимость была почти нулевой. Старый, обшарпанный деревянный корабль бесшумно рассекал туман, плывя по течению. На его корпусе тускло мерцали защитные руны, отделяя его от опасностей внешнего мира. В каюте было темно, пахло деревом, речной водой и старыми магическими ингредиентами. Джекман стоял у маленького иллюминатора, глядя на исчезающие в тумане очертания леса. Его лицо было бледным, и он бессознательно ковырял занозы на раме. Наконец, он не выдержал и, повернувшись, посмотрел на Дейсона, который вальяжно сидел в прикрученном к полу деревянном кресле. — Старший ученик Дейсон, — его голос был тихим и немного нервным. — Мы… мы вот так уплыли. А с Линчем… всё будет в порядке? Если наставник Хосман спросит… — Спросит? — медленно поднял веки Дейсон. Он усмехнулся, и его смех прозвучал в тесной каюте особенно отчётливо. — Джекман, ты слишком нервничаешь. Наставник полностью доверил мне организацию этого отъезда. Если я сказал, что всех оповестил, значит, я всех оповестил. — А если какой-то ученик по своей невнимательности перепутал время, или… просто проспал и не успел на корабль, кто в этом виноват? Он слегка наклонился вперёд, его голос был полон уверенности. — В Сумеречном лесу каждый день исчезают ученики по разным «случайностям». Одним больше, одним меньше, кого это волнует? Наставника заботит только то, чтобы вовремя отправить тех, кого «нужно» отправить. — Линч? Хех, просто ученик среднего таланта, которому немного повезло. За свою долгую жизнь наставник видел таких сотни. Одним меньше — ничего не изменится. Джекман сглотнул, и ему стало немного спокойнее. — Я понял, старший ученик, — тихо сказал он. Видя покорность Джекмана, Дейсон расслабился, и в его глазах появилось странное выражение. Он встал, подошёл к Джекману и совершенно естественно положил руку ему на плечо, даже слегка погладив лопатку под мантией. Этот слишком близкий, даже с оттенком двусмысленности и властности жест заставил Джекмана напрячься. В его глазах мелькнуло отвращение и унижение, и он сжал кулаки в рукавах. Но он тут же заставил себя расслабиться и не отстранился. Дейсон, казалось, был доволен его «покорностью». Он поднял вторую руку и почти нагло провёл по золотистым волосам Джекмана у виска, его голос стал тише и приобрёл какой-то неприятный, липкий оттенок. — Не волнуйся, Джекман. — Место ассистента в лаборатории наставника, то самое место, которое даёт доступ к настоящим знаниям и ресурсам, я оставлю только для того, кого я «ценю». У тебя хороший талант, и ты… очень понятливый. Будь со мной, и в Серой Башне у тебя всё будет хорошо. Джекман опустил глаза, и его густые ресницы скрыли бушующие в них эмоции. — Спасибо… старший ученик Дейсон. Его голос был сухим, и каждое слово, казалось, он выдавливал сквозь зубы, но в нём уже звучала покорность судьбе.