— Простите, старшая ученица, я сегодня слишком устал.
После долгих колебаний Линч всё же не решился.
Главным образом потому, что он почти не знал эту Мишель. Кто мог поручиться, что она просто ищет партнёра на одну ночь, чтобы снять напряжение, а не замышляет какую-нибудь интригу?
В мире магов могло случиться что угодно. Наткнуться на ту, что подсыпает яд в постели, было бы весьма неприятно. Осторожность превыше всего.
…
Три дня изнурительного труда в питомнике пролетели незаметно, и наступило тринадцатое число.
Накануне вечером Линч использовал свой единственный выходной в этом месяце. Едва забрезжил рассвет, он покинул Серую Башню и снова окунулся в суету магического рынка.
Рынок, как и всегда, кишел народом, но Линч сразу почувствовал неладное. В воздухе стало заметно меньше той тягучей, мрачной ауры, что исходила от «старожилов» и опытных магов.
Многие знакомые торговцы исчезли. Самым заметным было отсутствие покосившейся избушки на курьих ножках и её хозяйки, ведьмы Злого Ока Дурис, которая всегда появлялась точно в срок. Сегодня они словно испарились.
Среди снующих туда-сюда учеников преобладали молодые, неопытные лица. Уровень их силы в основном колебался между низшим и средним. Те немногие ученики высшего ранга, что изредка появлялись, двигались торопливо, закупали необходимое и тут же исчезали, не задерживаясь ни на минуту.
Хотя появление Зверя Кошмаров раз в шестьдесят лет было тайной, некоторые могущественные или просто долгоживущие ученики всё же узнавали об этом по своим каналам.
Эти ученики не были официальными членами Серой Башни, но их выживание доказывало их ценность. Поэтому Башня через тайные каналы предоставляла им возможность временно покинуть лес, разумеется, за солидную плату.
Линч плотнее запахнул плащ и влился в толпу.
Теперь он был не так стеснён в средствах. Две «инвестиции» от Луиса, «вклад» Харольда и его компании, плюс собственные сбережения, накопленные до миссии в Тихой Усадьбе, — в сумме у него набралось триста шестьдесят шесть магических камней.
Для ученика это была баснословная сумма, на которую можно было приобрести множество полезных вещей.
Он двигался целенаправленно, останавливаясь у прилавков, осматривая товары и задавая вопросы.
Первая остановка — лавка с ингредиентами для зелий.
Ему нужно было как можно скорее сдать базовый экзамен наставнику Хосману и запастись реагентами для своих дальнейших планов.
У прилавка, от которого исходил густой смешанный запах земли и трав, он потратил сорок пять магических камней, закупив достаточное количество «Кровавого мха», «Порошка лунного гриба», «Песка из желудка ночной плаксы» и нескольких распространённых вспомогательных компонентов для противоядий и эликсиров бодрости.
Торговец, молчаливый старик, передавая Линчу мешочки с ингредиентами, задержал мутный взгляд на плаще официального ученика Серой Башни и сделал небольшую скидку.
Вторая остановка — ряды со свитками заклинаний.
Его модель защитного заклинания «Чешуя Исполинской Ящерицы» была почти завершена, но ему катастрофически не хватало мобильности. В маленьком шатре, увешанном шкурами с начертанными на них рунами, он нашёл то, что искал.
— «Лёгкость тела», уровень ученика низшего ранга, универсальное заклинание ускорения, авторства мага Ролена, — тараторил продавец, беззубый и тощий мужичонка, брызжа слюной. — Улучшенная версия базовой магии телесных изменений. Осталось всего шесть штук! Не смотри, что уровень низкий, эффект — потрясающий, скорость повышает мгновенно!
Линч тщательно проверил свиток, убедился в целостности ментальной печати и чёткости рунических контуров. После ожесточённого торга он сошёлся с продавцом на ста восьмидесяти восьми магических камнях.
Это была почти треть его капитала, но надёжное заклинание ускорения в кишащем опасностями Сумеречном лесу и на всём дальнейшем пути мага стоило любых денег. Скрепя сердце, Линч совершил покупку.
Третья остановка — рецепты и разная мелочь.
В углу, у заваленного обрывками пергамента, ветхими книгами и странными артефактами прилавка, его внимание привлёк пожелтевший, с обугленными краями кусок кожи. На нём древним общим языком был выписан «Рецепт Рыцарского зелья укрепления тела».
Торговец, низкорослый тип, закутанный в толстое войлочное одеяло так, что видны были лишь два блестящих глаза, просипел:
— Усиливает физическую мощь, даёт кратковременный всплеск силы. Для тех, кто практикует рыцарское дыхание, оказывает некоторый постоянный эффект. Побочный эффект: в течение двух часов после приёма — дикий голод, возможны лёгкие мышечные разрывы. Рецепт подлинный, ингредиенты в окрестностях Сумеречного леса найти несложно.
Глаза Линча вспыхнули.
Его нынешних запасов маны и набора заклинаний всё ещё не хватало для затяжных боёв. В простых стычках лучше было обходиться без драгоценной магической энергии, поэтому путь рыцаря он не забрасывал.
Но и это развитие давалось нелегко: за полгода его шкала опыта едва перевалила за триста очков, до становления настоящим рыцарем было ещё очень далеко.
Этот рецепт появился как нельзя кстати. Линч знал о рыцарских зельях укрепления — в игре они были настоящим сокровищем для прокачки, одна склянка заполняла почти всю шкалу опыта.
Торг был недолгим. За восемьдесят два магических камня рецепт перешёл к нему.
Линч аккуратно убрал купленные материалы, свиток и рецепт в пространственный карман, чувствуя, как на душе становится спокойнее.
Эти вложения скоро обратятся в реальную силу: практические знания в зельеварении, новое заклинание для спасения жизни и способ укрепить своё тело.
В преддверии пробуждения Зверя Кошмаров каждая крупица силы увеличивала шансы на выживание.
После всех покупок от трёхсот шестидесяти шести магических камней осталось всего пятьдесят один. Эта «огромная» сумма пришла так же быстро, как и ушла, вновь напомнив Линчу, с какой скоростью в мире магов тратятся ресурсы.
«Похоже, впредь придётся считать каждую монету».
Он как раз прикидывал дальнейшие расходы, когда его взгляд случайно упал на неприметный уголок на краю рынка, и он замер.
Там, на старом, потёртом и грязном куске овечьей шкуры, резко контрастировавшем с блестящими товарами соседних лавок, в беспорядке валялись какие-то обломки, покрытые грязью: половина треснувшей глиняной чаши с неразборчивым узором; несколько ржавых, почти потерявших форму металлических пластин с загнутыми краями; обломок каменного жезла с нечитаемыми символами; и даже несколько тусклых, неправильной формы осколков кристалла, лишённых всякого магического свечения.
За этим хламом на корточках сидел торговец — сгорбленный мужчина, чьё лицо было почти полностью скрыто старым платком, оставляя на виду лишь пару настороженных глаз. Под его ногтями чернела грязь, словно он только что выбрался из какой-то ямы.
Сердце Линча дрогнуло. Он подошёл, присел на корточки, повертел в руках один из предметов и, подняв глаза на торговца, спокойно спросил:
— Откуда это?
Глаза торговца быстро метнулись к Линчу, задержавшись на плаще Серой Башни. Голос его был хриплым и низким, словно шуршание наждачной бумаги.
— С севера. Раскопки на окраине руин «Затонувшего городка». Из-под фундамента старого дома.
В мире магов постоянно случались бедствия и войны, порой уничтожавшие целые регионы, поэтому повсюду можно было наткнуться на разного рода руины.
— Три магических камня за штуку, — добавил торговец. — Выбирай что хочешь. Возврату и обмену не подлежит. Сокровище или мусор — зависит от твоего глаза.
«Ясно, „сборщик утиля“».
Такие торговцы обычно подбирали или выкапывали на окраинах руин, древних полей сражений или заброшенных жилищ магов всякий хлам, который выглядел старым, но на деле не имел никакой ценности. Они играли на желании учеников найти сокровище или просто на их любопытстве, выменивая мусор на небольшое количество магических камней.
Конечно, бывали и исключения. Случалось, что удачливые ученики находили в таком хламе что-то ценное. Но это была чистая лотерея.
Линч, разумеется, на удачу не полагался.
Но ему это и не было нужно.
Ведь у него… был чит!
Взяв в руки старую керамическую чашу, Линч мысленно произнёс: «Анализ».
Обновлено: 23.01.2026