Правила сделки остались прежними: Луис инвестирует в настоящее Линча в обмен на его будущие услуги. Изменилась лишь ставка — теперь Луис вкладывал в него двести магических камней, а взамен получал право дважды потребовать от Линча помощи.
Отказаться от магических камней, что сами плыли в руки, было бы верхом глупости.
Совсем скоро должен был пробудиться Зверь Кошмаров, и на всё время его кровавой трапезы им, официальным ученикам, придётся покинуть Сумеречный лес и выживать во внешнем мире в одиночку.
Внешний мир, хоть и не был столь же смертоносен, как Сумеречный лес, всё равно таил в себе несметные опасности. Перед уходом Линч намеревался использовать оставшееся время, чтобы максимально укрепить свои силы, а для этого магические камни были нужны как воздух.
На следующее утро Линч точно в срок прибыл на пятый этаж Серой Башни, в посадочный сад №3 мага Хосмана.
Всего в Серой Башне было семь этажей. Нижние три отводились под жилые помещения и столовые для учеников. С четвёртого по шестой располагались лаборатории, сады и инкубаторы магов. Седьмой же этаж был их личными покоями.
В третьем саду, помимо Джекмана, Линч увидел ещё одну ученицу — должно быть, ту самую Мишель, о которой вчера упоминал Хосман.
Девушка, на вид лет восемнадцати-девятнадцати, была заметно старше Линча. Её белая, словно фарфор, кожа и утончённые черты лица делали её редкой красавицей. Зрелые, соблазнительные формы туго обтягивали грубую ткань ученической мантии, подчёркивая каждый изгиб точёной фигуры.
Линч невольно признал, что эта расцветшая женщина привлекала куда сильнее, чем вчерашняя девч-онка. Если бы вчера к нему пришла она, он, скорее всего, не устоял бы.
— Мишель, это Линч, новый официальный ученик, — прервал его размышления короткий, деловитый голос Джекмана. — Наставник распорядился, чтобы отныне он работал с тобой, отвечая за ежедневный уход за сектором Гниющих Дьявольских Лоз. Линч, это Мишель. Она здесь уже полгода и прекрасно знает этот питомник.
Глаза Мишель вспыхнули живым интересом. Она беззастенчиво окинула Линча оценивающим взглядом с головы до ног, и на её губах заиграла широкая, немного дразнящая улыбка.
— Наконец-то мне прислали помощника! Приветствую, ученик Линч.
— Теперь все нужды этих «сокровищ», — она с особым нажимом произнесла слово «нужды», и её взгляд метнулся куда-то в глубь сада, — лягут и на твои плечи.
Джекман коротко кивнул.
— Оставляю вас. Мишель, введи его в курс дела. Особенно насчёт Гниющих Дьявольских Лоз. Не хотелось бы, чтобы новичка... «скормили» им в первый же день. — Помолчав, он повернулся к Линчу и отчеканил уже откровенно приказным тоном: — А ты, Линч, будешь слушать Мишель во всём. Что она скажет, то и сделаешь. Ясно!
Хоть он и не подавал виду, мысль о том, что какой-то выскочка с третьесортным талантом, сын простого крестьянина, так быстро пробился в Серую Башню и теперь стоит с ним на одной ступени, вызывала у Джекмана глухое раздражение.
Не дожидаясь ответа, он резко развернулся и покинул сад.
«Он что, начальник здесь? Раздаёт указания…» — с недоумением подумал Линч.
Мишель хлопнула в ладоши и подошла к нему. Линч уловил смешанный аромат пота и свежей, терпкой зелени, исходивший от неё.
— Ну что, приступим. По ходу дела всё объясню.
Так называемый «уход» оказался куда сложнее и причудливее обычного садоводства.
Им приходилось опрыскивать «Кричащие папоротники» особым питательным туманом с отчётливым запахом крови, чтобы утихомирить их периодические вопли, способные пронзить барабанные перепонки.
Нужно было постоянно корректировать угол световых кристаллов вокруг «Теневых клеток», чтобы их лепестки оставались в полураскрытом, хищном состоянии, но при этом не закрылись полностью, «переваривая» скормленных им вчера флуоресцентных мотыльков.
А ещё требовалось с предельной осторожностью собирать утреннюю росу с «Плакучих лоз», похожую на капли крови. Каждую каплю следовало собирать в сосуд из чистого серебра — малейшая примесь делала её бесполезной.
Всё это была опасная и изнурительная работа. Вопль Кричащего папоротника мог запросто оглушить и даже лишить сознания. Теневая клетка в любой момент могла выпустить ядовитый туман, поэтому приходилось постоянно носить маску с птичьим клювом. А Плакучая лоза так и норовила обвиться вокруг лодыжки или любой другой обнажённой части тела и впиться в плоть, высасывая кровь…
…
Время летело незаметно. Когда солнце достигло зенита и последнее ведро с экскрементами Гниющих Дьявольских Лоз было вылито под корни Поганочных грибов, Мишель с облегчением выдохнула и воткнула костяную лопату в стойку с инструментами.
Она тыльной стороной ладони вытерла пот со лба и, повернувшись к Линчу, одарила его яркой, совершенно искренней улыбкой.
— А ты неплох, новичок! Куда проворнее, чем я думала.
— Пойдём, утренняя смена окончена. Я угощаю. Сегодня в столовой для учеников на третьем этаже подают тушёное мясо, порции ограничены. Опоздаем — останутся одни овощные листья.
Они взяли еду и уселись за столик в гудящей от голосов столовой.
Линч окинул взглядом помещение, затем снова посмотрел на Мишель и задал вопрос, который мучил его всё утро:
— Старшая ученица Мишель, а где всё это время был Джекман? — Ведь им троим поручили ухаживать за садом, но за целое утро он так и не увидел этого парня. Что за дела?
— А, этот? — откликнулась Мишель. — Он, конечно же, пошёл тренироваться.
Линч замер, его недоумение лишь усилилось.
Мишель, заметив его замешательство, звонко рассмеялась.
— Ха-ха, ты хочешь спросить, почему он занимается своими делами, хотя наставник велел нам всем вместе работать в саду, так?
Линч кивнул.
— Просто любопытно.
— Ничего удивительного, — покачала головой Мишель. — Этот парень — гений, которого приметил сам наставник Хосман. Четвёртый уровень таланта, прирождённый дар к зельеварению. Естественно, ему полагаются особые условия.
Джекман освоил основы зельеварения всего за две недели.
— С тех пор, как его определили в этот сад, он ни дня здесь не работал. Я одна ухаживала за всеми этими тварями, — в её голосе прозвучали нотки обиды. — Уже на грани была, если честно.
«Вот оно что…»
Похоже, слова Хосмана о системе поощрений не были пустым звуком. Умеренная демонстрация своих талантов и способностей действительно могла принести здесь немалые привилегии.
…
Послеполуденная работа была такой же изнурительной, как и утренняя.
Время пролетело, и когда они, наконец, убрали последнюю порцию навоза Гниющих Дьявольских Лоз, часы показывали уже девять вечера.
Линч и Мишель были вымотаны до предела, словно две загнанные собаки.
«Да какая к чёрту тренировка после такой пахоты», — с мрачным раздражением подумал Линч.
Вернувшись в безопасную зону, Мишель стянула с себя тяжёлый и душный защитный костюм, сняла маску с птичьим клювом и с тяжёлым выдохом рухнула в глубокое кресло.
— Уб-биться можно, — простонала она, тяжело дыша. — Каждый день одно и то же… Когда это кончится?
Мелкие капельки пота стекали по её белоснежной коже, скользя по щекам к вырезу мантии. Почувствовав дискомфорт, Мишель нетерпеливо дёрнула воротник, и на мгновение взору Линча открылась соблазнительная ложбинка, вздымающаяся в такт её дыханию.
Повинуясь мужскому инстинкту, смешанному с невольным уважением к женской красоте, Линч не смог отвести взгляд.
Мишель тут же это заметила.
Но вместо того чтобы рассердиться, красивая старшая ученица лишь лукаво улыбнулась и, глядя на него в упор, игриво спросила:
— Ну как, нравится?
Только тогда Линч осознал свою бестактность и поспешно отвёл глаза.
— Простите.
— Не за что извиняться, — великодушно махнула рукой Мишель. — Вот если бы я была в таком виде, а ты даже не взглянул, тогда стоило бы извиняться.
«И то верно…»
Она помолчала, переводя дыхание, а затем внезапно спросила:
— Так что, займёмся?
Линч замер, не понимая.
— Что вы сказали?
— Неужели неясно? — усмехнулась Мишель. — Я спрашиваю, хочешь переспать со мной?
Линч опешил.
— И что тут такого? — как ни в чём не бывало продолжила она. — Мы — маги. Ты что, собираешься, как обычные люди, месяцами ухаживать, развивать чувства, ждать подходящего момента для этого «священного таинства»?
— У кого есть время на эту чушь? После целого дня каторги хочется просто расслабиться и получить удовольствие. Разве не так?
Линч не нашёл, что ответить.
«Что ж… Вполне в духе магов».
Голос Мишель звучал так, будто она обсуждала самую обыденную вещь на свете.
— Ну так что? Если согласен, я могу опереться на стол, а ты сзади. Или лечь на диван, а ты сверху. Как тебе больше нравится.
Уголок рта Линча дёрнулся.
Он смотрел на тяжело дышащую, раскрасневшуюся Мишель, и чувствовал, как внутри него самого разгорается пламя.
Итак…
Какое же решение принять?
Обновлено: 23.01.2026