Глава 88 — Глава 88: Охота I

Глава 88: Охота (1) Я сидел верхом на гробу и размышлял. Сначала я немного ошибся. Подумал, что люди наверху лишь подражают кому-то, а эти трупы — настоящие. Но, потянув за них и осмотрев несколько раз, я понял. У этих тел не было внешних повреждений, и они не умерли от старости. Их просто скопировали как есть. Проще говоря, запасные тела. Куклы, сделанные по подобию людей наверху. «...если приглядеться, это не работа Сгустка». Я погрузился в глубокие раздумья. Я слышал об этом раньше. Историю о городе, где все умерли без единой раны. На первый взгляд, это похоже на способность Сгустка свободно занимать тела других людей, но есть отличия. В любом случае — связь существует. Эта страна связана с «Багровым Кругом». «Тогда с такой способностью?..» Кусочки пазла в моей голове сложились. Принц, другими словами, та кукла, был сделан по моему подобию. А затем его подменили на меня. Король не заметил и вырастил его как родного сына. В таком случае имело смысл думать, что король никогда не бросал своего сына. Он просто растил сына, который был у него с самого начала. Так бы все и выглядело. ...почему? — В чем цель? Подытожим. «Багровый Круг» скрывался здесь около семи лет, создавая такие вот запасные тела под землей, и не делая больше ничего, они подменили только принца. Если рассуждать просто, они, вероятно, выяснили каким-то методом, что принц моего мира обладает огромным талантом, и украли его. Однако в этом есть что-то нелогичное. Тогда почему они отпустили меня? Я должен был быть довольно важным, и все же они не узнали меня. Даже члены исполнительного уровня думали, что я просто внезапно появившийся Падший. Даже если отбросить это, эти парни могли бы свергнуть эту страну в любое время. Вероятно, они могли бы заменить всех с легкостью. Почему они этого не сделали? Почему они семь лет не делали ничего, кроме подмены одного принца? — ...а. Ответ также можно было найти в пустых гробах поблизости. Дело было не только в принце. Нескольких других уже заменили. ...причина, по которой в этих гробах лежали только высокопоставленные люди, начинала проясняться. Их цель не в том, чтобы уничтожить страну. Настоящая цель — медленно поглотить ее. Глядя на гробы, которые были заполнены примерно наполовину, я понимал, что этот день уже не за горами. Но я не мог сдержать улыбку. — Это... Ситуация хорошая. Нет, это даже больше, чем просто хорошо, это лучшая возможность. Я немедленно направился наверх. Банкет все еще продолжался, и Карос отдавала приказы рыцарям поблизости. Я подошел и постучал по ее доспехам. — Могу я поговорить с вами минуту? — Да? Захватив с собой озадаченную Карос, я направился в отдельную комнату, где никого не было. Пока я использовал чутье потока, чтобы проверить, нет ли прослушки, она в замешательстве спросила: — Что происходит? — Это место — логово «Багрового Круга». — ...что ты имеешь в виду? Я кратко объяснил ситуацию сбитой с толку Карос. О том, что под полом находятся запасные тела, созданные «Багровым Кругом», мой вывод и причину этого вывода. Слушая объяснение, Карос начала воспринимать это серьезнее. — Таков общий набросок. Правда, есть еще части, которые я не понимаю. — Хм... какие именно? Почесав затылок, я ответил на вопрос Карос. — Например, почему они потратили целых семь лет и до сих пор не захватили власть. Я имею в виду, разве не проще было бы просто убить всех и заменить их этими куклами? Услышав это, Карос задумалась на мгновение, а затем сказала: — ...«Пожираемый Город» — вы когда-нибудь слышали о таком? Полагаю, что нет. Это сленг, используемый среди нас. — Пожираемый Город? — Да. Карос говорила, и в ее голосе сквозил гнев. — Города, которые были атакованы «Багровым Кругом». Этот термин относится к части из них. Когда вы впервые наблюдаете за «Пожираемым Городом», вы не замечаете ничего странного. Но понаблюдав несколько минут, вы становитесь свидетелем жуткого зрелища, когда каждый житель города повторяет одно-единственное действие. Даже если войти, с ними нельзя поговорить. Какую бы стимуляцию вы ни применяли рядом, они продолжают повторять одно и то же поведение, а затем в какой-то момент все они внезапно падают замертво. Это ужасающий город. — ...значит, такое существует. — Их было около пяти. «Багровый Круг» намного более жесток и безжалостен, чем мы себе представляем. Это я уже и так хорошо знал. — В то же время это означает, что их кукольное мастерство не совершенно. Но я слышала, что принц этой страны растет без каких-либо проблем. Это значит, что он кукла, в которую они вложили много усилий. Я не думаю, что они могут создавать нечто подобное по щелчку пальцев. Вероятно, это долгосрочный проект «Багрового Круга». — Значит, не только здесь, но и в других местах должно происходить что-то подобное. — ...вполне возможно. Были моменты, которые вызывали вопросы. Например, кем именно я был с точки зрения «Багрового Круга»? Но этот вопрос стоило отложить на потом. — Сначала давайте выберемся, вызовем подкрепление и доложим об этом Ее Высочеству Принцессе... — Подождите минуту. Я схватил Карос за запястье, как только она собралась быстро уйти. — Вам есть что еще сказать? Если это что-то незначительное, пожалуйста, приберегите на потом. — Это возможность. — Что? Карос склонила шлем в замешательстве, и я спокойно объяснил. — Это первый раз. Первый раз, когда мы знаем о них, но они не знают о нас. — Это внезапный визит имперского посланника. Они должны были что-то заметить. — Но они не нанесли удар первыми. Это значит, они думают, что их не обнаружили. Или они хотят защитить то, что у них есть. Но если мы отступим сейчас, они либо подготовятся, либо свернут все дела. Зацепка, которую мы случайно поймали, будет потеряна. — ... — Возможно, это наш первый шанс нанести им ответный удар. После минутного колебания Карос ответила, по-видимому, готовая меня выслушать: — У тебя есть хитрый план? — Нам придется одолжить метод, в котором они лучшие. Я ответил с улыбкой: — Давайте устроим немного хаоса. *** Мой план был прост. — Мы не должны попасться. — Что? — Как я уже сказал, они определенно потратили на это место семь лет. Они не захотят так легко сдаваться. С их позиции они не могут напасть на кого-то со статусом королевского посланника. Их лучший вариант — вести себя тихо и устранить наши подозрения, насколько это возможно. — Хм, это правда. Согласна. — Мы должны сделать то же самое. Мы делаем вид, что проводим расследование, как будто у нас есть только косвенные улики и нет твердых доказательств. Но мы должны быть хороши в демонстрации того, что у нас нет доказательств. — Да. В этом есть смысл. — Что значит «в этом есть смысл», Карос. Это то, что вам нужно сделать. — ?.. Даже через шлем я понял, что Карос нахмурилась, отвечая. — Я... я не очень хороша в таких психологических штуках. Разве ты не можешь это сделать, Джерн? — Я не могу действовать открыто. Падшие узнают друг друга. Если быть точным, только те, кто из Великой Сферы, как я. Даже Дикей лишь едва догадался, что я Падший. Большинство обычных Падших даже не осознали бы, что я в той же области, что и они. Тем не менее, вряд ли они поручили бы Падшему низкого уровня поглотить целую страну, так что мне нужно было перестраховаться. — Пожалуйста, подойдите к дворянам и вступайте в разговоры, задавайте тонкие вопросы, которые намекают на неуверенность. Что-то вроде: «А? Кажется, эти люди знают немногое? Может быть, это выполнимо?». Такой уровень расспросов. Самое главное — они не должны узнать. Эта задача идеально подходила Карос. Хоть она и не казалась слишком воодушевленной, она предложила другую идею. — Не можем ли мы позвать госпожу Дерсию? — Те врата открываются только ночью. И это не та задача, которая требует силы. Я пожал плечами. — Если появится такой монстр, как Наставник, чаша весов мгновенно перевернется. В тот момент, когда они станут свидетелями прибытия мага 9 Звезд, они бросят все силы на побег, а мы не можем этого допустить. Исполнитель «Багрового Круга», стоящий за всем этим, должен быть схвачен любой ценой. Чтобы раскрыть мое прошлое, а также узнать другие вещи в процессе. — Тем временем я займусь различением кукол. — У кукол были какие-то отличительные черты? — Нет. По крайней мере, пока они лежат, отличить их от нормальных людей абсолютно невозможно. — Тогда что ты планируешь делать? — Есть один человек, про которого мы точно знаем, что он кукла, согласны? — ...а. Карос тихо выдохнула, словно поняла. Если нельзя отличить людей и кукол, то нужно просто выявить их особенности. — Я пойду расследовать принца. Тем временем оставляю хаос на вас. — ...не уверена, что это действительно нормально. Если мы провалимся... На ее слегка смущенное выражение я ответил легкомысленно. — Если провалимся? Что тогда? — Естественно, это не кончится добром. Разве это не будет означать, что мы раздули из мухи слона? — Нет. Мы уже победили. Я покачал головой и провозгласил нашу победу. — Мы уже подтвердили существование кукол, амбиции «Багрового Круга» и их цель. Мы обнаружили и остановили это до того, как страна была полностью поглощена. Даже в худшем случае мы уже раскрыли так много. Мы могли бы вернуться прямо сейчас, и этого было бы достаточно. Но мы просто небрежно забрасываем удочку, чтобы вытянуть еще немного. Давайте не будем воспринимать это слишком серьезно. — Мм... вот как? — Именно. Тогда я рассчитываю на вас. — ...да! Карос крепко сжала перчатку, словно закаляя себя. Почему-то я вышел из комнаты с мыслью, как легко ею манипулировать. Конечно, я не обманывал ее по-настоящему. Большая часть того, что я сказал, была правдой. Чего я не упомянул, так это нескольких вещей о моем прошлом. И того, что моей конечной целью было поймать исполнителя «Багрового Круга». Это не слишком отличается. Я шел, слегка покрывая королевство чутьем потока, и когда увидел патрулирующих стражников, спросил: — Эй вы. Парни. — С-сэр Посланник! Что привело вас сюда? — Ничего срочного, но вы случайно не знаете, где Его Высочество Принц? Его не было на банкете, и я немного обеспокоился. — Ах... ну. Похоже, он чувствует себя немного неважно. Тон стражников слегка растянутый. Это ложь. Я мысленно кивнул в знак согласия. — Понятно. Тогда я зря спросил. Продолжайте выполнять свои обязанности. — Есть, сэр! Я уже нашел комнату принца. Избегая линии обзора стражников, я приблизился к зоне, но, к сожалению, прямо перед дверью дежурил еще один стражник. После минутного размышления я вошел в соседнюю комнату, приложил руку к стене и сильно сконцентрировал чутье потока. — ...хм. Принц был там. [ Хе-хе... ] Он сидел за столом и читал книгу, иногда издавая тревожный смешок. На вид ему было столько же лет, сколько и мне, а лицо... хм. Глядя с этого ракурса, мы действительно похожи друг на друга. Были некоторые различия в прическе, и что более важно, я не улыбаюсь так жутко... Я наблюдал за ним несколько минут, но, честно говоря, это действительно кукла? Я едва мог сказать. У него было странное хобби подробно записывать свои эмоции в дневник и радоваться этому, но даже это казалось человеческим. Неудивительно, что король не понял, что его сына подменили. Разве нет какого-то способа определить? Пока я размышлял, парень вдруг уставился в пустоту. — ...а? Затем внезапно он в панике огляделся. — Ч-что это? Что это, черт возьми, такое?? ...что? Я ничего не делал. Пока я наблюдал за его паникой, стражники ворвались в комнату. — Ваше Высочество, в чем дело? — Разве вы не видите это?.. Эту штуку! — Сэр?.. — Ч-что это? Оно просто появилось из ниоткуда... вон там! Там оно тоже есть! — М-мы не уверены, что вы имеете в виду, Ваше Высочество. — ... Не может быть. Я посмотрел туда, куда указывал принц. Там в воздухе парил угорь. Это глубоководная тварь. — Вы правда не видите эту причудливую штуку, похожую на рыбу?.. Правда?? Я посмотрел на запаниковавшего принца и тихо вздохнул. Теперь отрицать невозможно. Он был сделан с меня, так что в некотором смысле это вполне естественно. Эта кукла... — Я единственный, кто это видит? Почему?.. ...находится в том же месте, что и я.