Когда наступил поздний час, Гвидо позволил Вольфу первым сесть в карету, чтобы отвезти его в казармы, а сам остался в ресторане. От того, что брат не отставал от него в выпивке, его слегка мутило. Но это было не так уж плохо - даже очень приятно.
Когда младший брат с веселой улыбкой помахал ему на прощание, он не мог не заметить, как вырос Вольф - теперь он был гораздо выше его самого. Он попытался вспомнить, когда именно Вольф обогнал его, но с трудом вспомнил, что ничего подобного не помнит.
У Гвидо, старшего сына графа Скальфаротто, было три младших брата. Ближе всех к нему по возрасту был Фабио, сын второй жены графа. После него был Эральдо, полный брат Гвидо. И наконец, Вольфред, единственный сын третьей жены графа. Несмотря на разницу в возрасте и разных матерей, Гвидо всегда считал, что они прекрасно ладят друг с другом. Даже их матери всегда были приветливы. Они были гораздо ближе к четырем мальчикам, чем их муж, из-за обязанностей которого он практически не бывал дома на протяжении всего детства сыновей.
Гвидо учился в начальной школе, когда узнал, что его отец, Ренато, намерен взять третью жену. Новость не стала для него шоком. Примерно в то же время начали ходить разговоры о том, что следующий граф Скальфаротто, а именно Гвидо, станет маркизом. По мнению Гвидо, его отец должен был наладить связи с высокопоставленными дворянами. Однако в тот день, когда его познакомили с Ванессой, все его ожидания были опровергнуты. Эта женщина была не дворянкой, а простолюдинкой, дочерью барона, наделенной ненаследственным титулом. Она была молода, да к тому же еще и рыцарь.
Ее роскошные эбеновые волосы, белоснежная кожа, темные и загадочные глаза и утонченные, кукольные черты лица поражали своей красотой. Однако в социальном плане она была неподходящей парой для графа. Она не была даже удочерена дворянином. Когда он наблюдал за тем, с какой заботой и нежностью отец ухаживает за Ванессой, его охватило подозрение. Мог ли его отец в его возрасте влюбиться? В это трудно было поверить. Только потом, когда он узнал, что Ванесса была личным телохранителем Алтеи Гастони и владеет магией льда - даже способна изготовить ледяной меч, - Гвидо несколько уверился в ее достоинствах.
К сожалению, его младший брат Фабио, похоже, не разделял этого убеждения. Фабио мечтал стать рыцарем, а не магом. Выбор жены отцом его явно не впечатлил.
Вскоре после того, как Ванесса переехала жить в поместье, он сказал ей:
— Если ты действительно рыцарь, я хотел бы помериться с тобой силами.
Гвидо полушутя-полусерьезно присоединился.
— Я бы тоже хотел. Померяться силами с рыцарем-магом - редкая возможность.
Эральдо благоразумно промолчал, но просто потому, что он был здесь, его тоже привлекли. Фабио и Гвидо вскоре накажут за дерзость и заставят тратить деньги на учебники по магии.
— Интересно, кто из нас должен выступить с тобой первым? Это может продлиться всего один раунд, — усмехнулся Фабио, на что Ванесса безмятежно улыбнулась.
— Тогда вы можете начать все сразу.
Тогда все трое были еще совсем юными мальчиками. Родившись в семье Скальфаротто и обучаясь магии с того самого момента, как они смогли ее понять, они были гордыми, пресыщенными детьми. Гвидо, в свою очередь, воображал, что его магия воды весьма могущественна. Фабио получил некоторые навыки фехтования и подавал большие надежды.
Стоя перед Ванессой в саду, они были уверены, что, объединив свои силы, втроем не смогут проиграть. Они бросились в атаку во всеоружии, но битва, естественно, закончилась, не успев начаться. Ванесса не стала тянуть с ударами и нанесла им быстрый и решительный удар. Любой наблюдатель мог бы посмеяться от души над таким эффектным поражением.
Ловко уклоняясь от их магии воды и мечей, она создала ледяную платформу и прыгнула с нее высоко в воздух. Никто из них не мог предугадать ее следующий шаг: она обрушила кулаки на их головы. Ванесса сражалась абсолютно голыми руками, даже не потрудившись воспользоваться макетом меча. Не прошло и пары минут, как все трое мальчиков лежали на земле, сжимая в руках свои болящие черепа.
— Честно говоря, это лучшее, что вы, мальчишки Скальфаротто, можете предложить? — бесстрастно укорила она их.
Как бы ни было больно, Гвидо был полон восхищения ею. Его чувства были не столь позитивными, когда рано утром следующего дня его и его братьев потащили на тренировку. Ванесса сказала, что они должны развивать свою выносливость, заставляя их бегать круги. Она заявила, что ни один сын графа Скальфаротто не должен обходиться без базовой боевой подготовки, и принялась обучать их и этому. После этого дня мальчики редко ложились спать без болей в мышцах.
Гвидо вспомнил, что испытывал легкую обиду на отца, который, очевидно, благословил всю эту затею. Его мать и мать Фабио лишь с удовольствием наблюдали за происходящим. Конечно, это были не все трудности: Фабио, по крайней мере, казалось, был рад получить дополнительное обучение фехтованию.
В начале обучения мальчиков рыцари присматривали за ними, чтобы предотвратить несчастные случаи, но и они оказались втянуты в это дело. Гвидо с новой силой оценил силу Ванессы, когда увидел, что даже рыцари не могут превзойти ее в спарринге. Узнав ее получше, он обнаружил, что она совершенно бесхитростна - можно сказать, безыскусна. Она принимала все, что ей говорили, за чистую монету, зачастую не умея читать между строк. Однако именно благодаря этой благородной честности мальчики чувствовали себя комфортно, разговаривая с ней откровенно.
На следующий год Ванесса родила графу четвертого сына: Вольфреда. Это был очаровательный ребенок с ангельским ликом. Он был похож на свою мать: у него были эбеновые волосы и белоснежная кожа, но глаза были насыщенного золотистого оттенка. Его братья были слегка разочарованы тем, что у них нет сестренки, но пообещали, что никогда не скажут ему об этом и всегда будут заботиться о нем. Как старший, Гвидо гордился тем, что на него возложена обязанность защищать всех своих младших братьев.
Даже их отец, должно быть, не смог устоять перед обаянием Вольфреда. Несмотря на свой адский график, который заставлял его отсутствовать с раннего утра до позднего вечера, он никогда не отказывался навестить новорожденного сына в конце дня.
— Он никогда не зажигает свет и прокрадывается так незаметно, что я не могу понять, кто это - лорд Ренато или грабитель! — жаловалась Ванесса, весело смеясь вместе с другими женами графа.
Вольфред быстро рос. Старшие братья стали называть его сокращенно Вольфом. Хотя они были загружены школьными делами и уроками благородного этикета, они часто играли с ним. К сожалению, выяснилось, что Вольф не владел магией воды, которой славился род Скальфаротто. Он вообще не владел ничем, кроме обычной укрепляющей магии. По поместью поползли жестокие перешептывания.
— Скальфаротто, а в нем ни капли магии воды. Его родители, должно быть, так расстроены.
— Ума не приложу, как они могли произвести на свет такого ребенка.
Вольф был еще слишком мал, чтобы понять, что и почему о нем говорят, но Гвидо не понимал, и при любой возможности бросал вызов сплетникам. Хотя он был старше, он все еще оставался ребенком, и большинство просто отмахивались от него, приводя неопределенные доводы. Гвидо, Фабио и Эральдо поклялись, что если эти глупые высказывания будут преследовать Вольфа, когда он повзрослеет, они будут заступаться за него и защищать при любой возможности.
Наследник поместья Скальфаротто, мечтавший стать элитным магом, Гвидо стал проводить все более суматошные дни, поглощенный уроками и учебой. Его братья вскоре были поглощены своими собственными занятиями. Фабио, все больше увлекаясь мечом, почти ежедневно проводил поединки с телохранителями дома. Эральдо посвятил себя книгам и исследованиям, надеясь обрести истинное мастерство в магии воды и льда. Вольф стал готовиться под руководством матери к рыцарскому поединку - достойное занятие, которое позволит наилучшим образом использовать его усиливающую магию.
Гвидо восхищался каждым из своих младших братьев. Он не мог точно сказать, когда их узы, некогда столь тесные, начали распадаться.
Примерно в то время, когда он поступил в школу, вторая жена графа заболела и вернулась в родительский дом, чтобы поправить здоровье. Он надеялся, что она скоро поправится, и не задумывался о том, почему она так часто возвращается домой. Однако, оглядываясь назад... он не мог не думать о том, что кто-то должен был прочесть знаки.
Однажды Гвидо, его мать, Вольфред и Ванесса отправились в каретах в путешествие по владениям графа. Гвидо с нетерпением ждал возможности покататься на лошадях вместе со своим младшим братом. Когда на кареты внезапно напали, он застыл от шока, который быстро перешел в ужас. Мысль о том, что за этим может стоять его собственный небольшой круг родственников, не приходила ему в голову ни на секунду. Разбойники представляли собой постоянную опасность - их могли убить. Эти страшные мысли парализовали юного Гвидо, и тогда он оказался в объятиях матери. Она прижала его к себе со всей силой.
— Все в порядке, мой дорогой. Стража защитит нас.
Она дрожала еще сильнее, чем он, но он не мог отбиться от нее. К тому времени, когда все стихло и они наконец отважились выйти на улицу, все было кончено. Тело Ванессы лежало на земле двумя кусками. Вольф ползал в луже крови, все еще отчаянно пытаясь бороться. Мертвые рыцари лежали, разбросанные по окровавленной траве.
Гвидо поймал немногих оставшихся нападавших в ловушку с помощью своей магии льда, а оставшиеся в живых рыцари быстро сдержали их. Каким-то образом отряду удалось вернуться в столичное поместье. Именно тогда Гвидо впервые в жизни увидел гнев отца.
— Они заплатят... Я заставлю их заплатить!
Ренато зарычал от холодной ярости, и из его сжатого правого кулака потекла кровь, падая на пол в виде алых кристаллов льда. Воздух стал мерцать тысячами и тысячами ледяных кристаллов, и в комнате воцарилась полная тишина. Внезапно слуги рухнули на пол, а некоторые рыцари упали на колени или инстинктивно схватились за оружие. Гвидо заскрипел зубами; он не мог говорить, пораженный ужасающей, убийственной яростью, исходящей от его отца.
Именно отец второй жены графа отдал приказ о нападении. Как только эта информация дошла до него, Ренато начал действовать. Взяв лучших магов, он ворвался в дом родителей своей второй жены. Чем он там занимался, Гвидо так и не узнал. На следующий день было объявлено, что отец второй жены скончался от болезни и что поместье унаследует его старший сын.
В тот же день Фабио исчез. Он отправился в дальнюю поездку и где-то по пути отстал от своего эскорта, так гласила история. Его тело привезли в поместье поздно ночью. По их словам, он умер от падения. Его лицо было белее свечного воска, а щеки - твердыми, как мрамор. Гвидо сразу понял, что перед ним яд. Он не мог заставить себя спросить, было ли это самоубийство или приказ отца, убивший его брата. И по сей день он не знает.
В день похорон Фабио один из рыцарей покончил с собой. Они охраняли мальчика в течение многих лет и были одним из его сопровождающих в тот день, когда он уехал верхом и больше не вернулся. Потеряв отца и сына, вторая жена графа безутешно рыдала над телом рыцаря. Ренато не проронил ни слова. Вскоре она объявила, что уходит в монастырь, и немедленно покинула поместье. С тех пор Гвидо никогда ее не видел.
День убийства Ванессы стал сниться ему в кошмарах, и он был вынужден снова и снова переживать во сне те ужасные события. Его часто тошнило, как только он просыпался, и он с трудом принимал пищу. Естественно, мать сильно беспокоилась о нем, но ее присутствие рядом только усугубляло его страдания. Каждый раз, когда он смотрел на нее, ему вспоминалось, каким слабым он был, когда обнимал ее, находясь в безопасности в карете, в то время как другие боролись за свою жизнь снаружи.
Мать Гвидо, напротив, больше не могла выносить вида Вольфа. В его присутствии она замирала и даже падала в обморок. Он объяснял это непримиримым чувством вины. По приказу отца Вольфа отправили жить на отдельную виллу, где компанию ему составляли только служанки. Эральдо съехал в тот же день; он поселился в общежитии своей школы, чтобы иметь больше времени для учебы и исследований.
В тот ужасно тихий вечер Гвидо оказался возле комнаты Фабио. Ему все еще казалось, что брат там - как будто по ту сторону двери он, как всегда, размахивает своим деревянным мечом и выбежит, стоит только Гвидо позвать его. Но в комнате было пусто, чище, чем Гвидо когда-либо видел. На столе лежал лишь бестиарий, который он совсем недавно одолжил Фабио. Присмотревшись, он заметил засунутый между страницами листок белой бумаги. На нем было всего несколько слов, написанных исключительно аккуратно для Фабио.
Спасибо, лорд Гвидо.
Не «дорогой брат», не «брат Гвидо», а только его имя и титул. Выходило, что у него отняли даже право называть себя братом Фабио. В тот момент, когда он это понял, и бумага, и кулак, сжимавший ее, с треском застыли. Извиняться было поздно, но, возможно, замерзнув насмерть прямо здесь, на этом месте, он сможет хоть как-то загладить свою вину. Это была абсурдная, бессмысленная мысль, но он не мог выкинуть ее из головы, и все это время лед наползал на него, становясь все толще и толще.
В этот момент в комнату ворвался его друг и слуга и со всей силы ударил его кулаком. Гвидо остался лежать на полу, из его рта текла кровь, а его заставили выпить зелье. Его так отхлестали, что он расплакался, как ребенок, и рассказал всю историю мужчине, который терпеливо выслушал его и пичкал крепким алкоголем, пока тот не уснул.
На следующий день, несмотря на головную боль, ему удалось подняться с постели. Слуга с ржаво-рыжими волосами был там, чтобы поприветствовать его.
— Доброе утро, лорд Гвидо Скальфаротто.
Мужчина никогда раньше не называл его полным именем, только «лорд Гвидо». Он сразу же понял, что это значит. Это был не просто Гвидо. Он был Гвидо Скальфаротто, старшим сыном графа Скальфаротто. Именно в его доме умерла Ванесса и был травмирован юный Вольф; он довел Фабио до конца и изгнал мать мальчика. И спустя годы именно этот дом станет преемником Гвидо.
Каким бы жалким он себя ни чувствовал, как бы ни разъедало его чувство вины, он не мог убежать от своего долга унаследовать и оформить наследие Скальфаротто. Слезы и истерики были не в его духе. Он больше не мог позволить себе такую слабость. Если бы он только мог увеличить свою власть, укрепить и расширить влияние Скальфаротто, то такие ужасные события никогда не должны были бы повториться. Пока же лучшее, что он мог сделать, - это направить все свои силы на то, чтобы стать достойным, компетентным наследником - так он считал и по сей день.
Выпив ледяной воды, чтобы протрезветь, Гвидо наконец поднял голову и обратился к слуге, покорно ожидавшему его у порога.
— Мне нужны имена всех, кто пытался напасть на Вольфа во время сегодняшних совместных маневров, — холодно сказал он. — Если они не женаты, узнайте, есть ли у них невеста.
— Очень хорошо, сэр. Я передам сообщение.
— На самом деле мне нужен список всех участников. Я также хочу знать о всех членах Первого полка - нет, Второго и Третьего полков, а также Корпуса магов, - которые могут иметь основания питать недоброжелательство к Вольфу.
— Конечно, сэр, — ответил он кивком. Он отошел от Гвидо и встал лицом к нему. — Простите, лорд Гвидо, но могу ли я говорить свободно?
Этот человек служил ему уже много лет; они были друзьями еще со школьных лет. Он смотрел на серебристоволосого с недоумением. В его русых глазах был даже оттенок гнева.
— Конечно, Йонас. Мне кажется, я знаю, что ты хочешь сказать, но давай. Садись, мы здесь только вдвоем.
— Спасибо.
Он сел напротив Гвидо. Его глаза, на тон темнее ржаво-рыжих волос, непоколебимо смотрели на него через стол. Гвидо поставил перед ним бокал и наполнил его почти до краев красным вином.
— Тебе нужно перестать бродить в одиночестве, Гвидо. Я знаю, что ты был на территории замка и вокруг не было никого, кроме рыцарей, но твои охранники из Корпуса магов были вне себя.
— Я потерял самообладание. В будущем я буду осторожнее.
— Этот город стал очагом ревности с тех пор, как было подтверждено твое повышение до маркиза. Ради всего святого, будь осторожен.
— Буду. Я серьезно.
— Ты только посмотри на себя: набросил пальто на стул, ешь устриц голыми руками... Что бы сказала твоя мать?
Орлиный взгляд Йонаса иногда досаждал, но он был абсолютно прав. Пальто Гвидо неряшливо висело на спинке стула, а на кончиках пальцев, которыми он хватался за зазубренные устричные раковины, виднелись неглубокие порезы, свидетельствующие о его неопытности.
— Держи это в секрете, ладно? Я просто хотел успокоить Вольфа. Хотя, признаюсь, мне всегда хотелось это попробовать.
Его задорная улыбка была встречена кислым взглядом Йонаса. Однако тот наконец соизволил сделать хотя бы глоток вина.
— А ты, Йонас? Как тебе еда?
— Мясо было вполне приличным. А вот устрицы... я не был так уверен.
Его ответ был довольно двусмысленным, но, похоже, он не лгал. Он ел в отдельной комнате, и, судя по звукам, устрицы ему не особенно понравились. Возможно, у него не было для них вкуса.
— В следующий раз я приглашу Вольфа отведать хороший стейк. Почему бы тебе не присоединиться к нам?
— Если ты имеешь в виду в качестве твоего телохранителя, то я пойду, да.
— У нас будет отдельная комната. Конечно, ты мог бы посидеть с нами.
— Гвидо, я бы предпочел, чтобы ты не обедал наедине с сэром Вольфредом. Он третий в очереди на наследство Скальфаротто. Если с тобой что-нибудь случится...
— Ты что, думаете, он хочет убрать меня с дороги, чтобы вместо меня стать маркизом?
— Это вряд ли. Я просто хочу, чтобы ты хорошенько подумал о своем положении и собственной безопасности.
— Со своей стороны, я хотел бы исполнить любое желание Вольфа, но...
— Гвидо!
— Я шучу. — Усмехнувшись, Гвидо перевел взгляд на окно и уставился в черноту. — Если бы в тот день Вольф не защитил меня, меня бы уже не было в живых.
Гвидо сбился со счета, сколько раз ему приходилось переживать тот страшный день во сне. Даже если кошмары однажды оставят его в покое, некоторые образы останутся в его памяти навечно. Он никогда не забудет вид младшего брата, волочащего свое изуродованное тело по луже крови, его правую ногу и руку, превратившиеся в обрубки, кости, торчащие из левой руки. Даже в таком отчаянном положении мальчик все еще хватался за меч, пытаясь тащить себя дальше. Один, рядом с неподвижным телом матери, он все еще пытался бороться.
Когда Вольфа отнесли в храм, Гвидо наблюдал за ним, пока тот плакал во сне. Трусость Гвидо стоила его младшему брату всего, и он был раздавлен чувством вины. Он не мог заставить себя обнять Вольфа или оказать ему хотя бы малейшее утешение. Не в силах смотреть брату в глаза, он просто убегал.
Он бежал, бежал и бежал, оставляя юного Вольфа в одиночестве терпеть одиночество и кошмары. Гвидо лучше других знал, кто действительно заслуживает наказания. Их отец не виноват в том, что взял трех жен. Мать не виновата в том, что пыталась защитить его. Вторая жена не виновата в том, что оказалась втянута в планы своей родной семьи.
Кто это был тот, кто дрожал, как младенец, на руках у матери в самой бронированной карете, даже не пытаясь приложить свою силу к битве? Кто не пожалел Фабио после нападения, не поговорил с Эральдо и бросил Вольфа из чувства вины? Источником всех этих страданий был не кто иной, как он сам. Тысяча кошмаров была бы слишком легким наказанием. Даже после десяти тысяч мольб он все равно не заслужил бы прощения. Он позволил младшему брату и многим храбрым рыцарям пожертвовать собой, чтобы пережить нападение без единой царапины.
Вольф должен был возмущаться, ненавидеть его, презирать - до сих пор Гвидо считал, что именно так он себя и чувствовал. Однако теперь, когда он знал, как ошибался, он был полон решимости никогда больше не позволять чувству вины или чему-либо еще разлучать его с братом. Даже если сам Вольф попытается оттолкнуть его, он будет стоять на своем. Как он мог поступить иначе, зная то, что знал сейчас?
— Он мой младший брат. Вполне естественно, что на этот раз я хочу защитить его.
Стоять на страже Вольфа было для него единственным выходом - единственным средством искупить свою трусость.
Обновлено: 08.04.2026