Свернув за угол, Ли И увидел перед собой столовую колледжа. Рядом с деревянной вывеской стояла большая стройная берёза с пышной кроной, шелестевшей на вечернем ветру.
– Эта столовая находится прямо в колледже, – объяснил Эдмунд, подводя Ли И к двери. – Еда здесь содержит духовную силу, она очень полезна для улучшения тела исследователя. А самое главное – здесь кормят круглосуточно. Вот, смотри.
Он первым вошёл внутрь.
– Мне отдельную комнату наверху, – попросил Эдмунд у официанта, протягивая золотую карту.
Когда Эдмунд показал две золотые карты, официант тут же стал любезным и показал им наверх. Сделав заказ, Эдмунд закрыл дверь в кабинете.
– Давай, – сказал он, садясь за стол. – Я люблю обсуждать дела за едой. – С этими словами он взял большой кусок копчёной ветчины и стал запихивать её в хлеб.
– Действительно, в этой еде много духовной силы! – воскликнул Ли И, видя, как от блюд поднимается белое облачко, словно пар. – Ума не приложу, как они это делают?
Неожиданно трёхцветный розовый зрачок на левой руке Ли И шевельнулся и вылез наружу. Затем он, как насос, втянул в себя всю белую духовную силу из еды, оставив тарелки совершенно «чистыми»!
– Пфф! – Эдмунд отвернулся и выплюнул всю жареную колбасу, которая была у него во рту.
Ли И не знал, что сказать. Это была его самая большая тайна, и теперь она была раскрыта. Кто знает, что теперь подумает этот недавно встреченный “старший брат”? Будет ли он завидовать?
- Не волнуйся, я тебя не ограблю. К тому же, я уже заключил контракт с тремя духами и больше не могу, - сказал Эдмунд с удивлением. Он протянул руку и слегка сжал крохотное существо, выглядящее пухленьким. - Вариант Трехцветной Розовой Зрачковой Розы слишком силен. Трехцветная Розовая Зрачковая Роза — король в царстве иллюзий, а мутация делает его еще свирепее. Он играет с другими людьми, как с игрушками. Этот юный дух рожден голубого уровня. Если бы ты выбрал насильственный кровавый контракт, ты бы наверняка погиб. Я слышал, что Брюс из Имперского Колледжа не смог подписать контракт даже с каким-то жалким мутантом. Это было просто жалкое зрелище.
- Я тоже собирался заключить с ним добровольный контракт, но только что в библиотеке понял, как это сделать, иначе... - Ли И честно рассказал Эдмунду о своем опыте.
- Что ж, это значит, что у вас, по сути, ассоциированные отношения. Плюс твоя невероятная духовная близость, так что заключить контракт - сущая мелочь. Просто подпиши здесь! - Эдмунд махнул рукой. - С мутировавшим духом тебе будет намного лучше.
- Мутировавший дух настолько ничтожен? Почему ты совсем не удивлен, брат?
- Я не думаю, что это так уж редко. Один из моих трех духов — мутант, и это высший сорт среди мутантов. Второй только приобрел достаточно квалификации, чтобы прорваться к мутации, а третий — древний дух, - объяснил Эдмунд. - К тому же, что толку от хороших способностей? Многие исследователи прекрасно работают с тремя обычными духами и все равно побеждают мутантов. В этом нет ничего особенного.
- Это удивительно. Не знаю, кто изобрел эти древние контракты. Неужели медитация над этими заклинаниями действительно позволяет заключить контракт с духом? - сказал Ли И, держа Трехцветную Розовую Зрачковую Розу в ладони, нахмурившись.
Неожиданно это вызвало у Эдмунда громкий смех: - Это заклинание лишь побуждает тебя чувствовать себя благочестивым и серьезным. Юные духи не понимают этих бормотаний. Они почувствуют твое сердце и примут решение.
- Оказывается, вот как! - внезапно осознал Ли И. - Еще не поздно, я прямо сейчас подпишу с ним контракт.
- Хорошо. Самое главное в этом ритуале - установить связь с разумом духа. Ты должен войти в его сердце и, одновременно, без остатка открыть свое сердце для духа. Некоторые люди боятся этого, они не могут подписать такой добровольный контракт за всю свою жизнь.
Ли И прижал трехцветный розовый зрачок к груди, прислушиваясь к сердцу этого малыша.
Светло-голубая духовная сила постепенно распространилась от его тела. На самом деле, и говорить нечего – все эти годы Ли И был один, добывая пропитание, питаясь и утоляя жажду. И эта мелочь всегда сопровождала его. Пусть они и не знали, как связаны, но были неразлучны.
Между ними установилась таинственная связь. Ли И отчетливо почувствовал сердце трехцветного розового зрачка. В его разуме прозвучал юный женский голос: «Я Изабелла». Дух назвал свое имя. Это предзнаменование успеха контракта.
- О, это идеальный контракт. Он безупречен! О его преимуществах ты узнаешь позже. Давайте продолжим трапезу, - улыбнулся Эдмонд, увидев, как Ли И открывает глаза. Зная, что контракт заключен успешно, он восхищенно цокнул.
- Да, редко удается поесть такой роскошный ужин! - был очень счастлив Ли И. Это осчастливило его. Изабелла выглядела усталой, спокойно забралась ему на левую руку и, казалось, заснула.
- Лучше не показывать свой мутировавший дух другим. И затем найди древнего духа, чтобы подписать с ним контракт, а его уже использовать на виду. Мутировавший дух - это скрытый убийца. И с этим фантомом добровольного контракта легко заманить других духов к подписанию контракта, - на лице Эдмунда появилась игривая усмешка. Похоже, он и два его духа были обмануты первым духом.
Оказывается, такие выгоды существуют! Но где мне найти древних духов? – спросил Ли И. Он тоже читал о них в библиотеке. Способности древних духов сильно отличались от тех, что есть у нынешних. Были среди них очень необычные. Все они были загадочными, их было мало, а из-за изменений в мире им было трудно расти. Поэтому некоторые исследователи, у которых были древние духи, замечали, что они растут очень медленно и плохо проявляют себя в боях. Эти духи постепенно стали считаться бесполезными, но были и знаменитые сильные личности, которые использовали древних духов, и таких было так же мало, как и исследователей с мутантными духами.
– В этом колледже есть только один, – ответил Эдмонд Коу, выпив большой стакан свежего молока и вытерев рот.
– О? Колледж выращивает древних молодых духов? – Ли И не хотел рассказывать о своих мутантных духах. Было бы лучше, если бы он мог скрыть их под видом древних. Хотя тренировка и рост древних духов очень сложны, они определенно являются подавляющими существами среди духов.
– Колледж предоставит первокурсникам партию высококачественных молодых духов. Студенты, поступившие в колледж, могут выбрать бесплатно, а те, кто приехал учиться по обмену, могут только купить их. Эти высококачественные духи очень хороши. Тех, кто ставит себе целью стать исследователем уровня С, говорят, что этих высококачественных духов им хватит. Я заранее ознакомился с этой партией и случайно обнаружил в ней древнего духа. Изначально этот древний дух не должен быть таким дешевым, его продают наполовину и отдают студентам, но это Дух Стали.
«Другие духи из отдела Стали? Разве их так мало кто практикует?» – удивился Ли И. Духи Стали – очень своеобразные духи. Они известны своей невероятной защитой, но при этом их скорость крайне низка из-за громоздкого и неуклюжего тела. Им сложно развернуться и двигаться, поэтому их противникам легко обойти и напасть на самого проводника. На континенте проводники, которые обучают Духов Стали, в основном используют их для защиты небольших уровней, в стратегических целях или для исследования опасных мест, где Духи Стали служат прикрытием. Такие проводники, по сути, отказываются от активных боев и выступают в роли чистых вспомогателей. Но даже такие, казалось бы, неагрессивные проводники очень популярны во многих крупных силах. Даже чистые атакующие духи на несколько уровней выше едва ли могут пробить их защиту.
– Да, это неожиданность, но я как-то прочитал древнюю книгу, где рассказывалось о настоящем короле древности, который бесчинствовал и дрался лбами с противниками – Духе Кровавой Стали, – Эдмунд заказал еще один стакан молока. Видимо, от разговоров у него пересохло в горле.
– Самый большой недостаток Духов Стали – это скорость. Если бы они были достаточно быстрыми, они могли бы выдерживать нападения нескольких духов того же уровня. Их можно назвать непробиваемым щитом. В мире нет быстрых Духов Стали. Даже не думайте об этом. Духи Кровавой Стали не бегают быстро, но они используют духовную силу для создания магнитного поля, притягивающего любую духовную силу, кроме стальной. Кроме того, они единственные позволяют стальной духовной силе высвобождаться и сливаться. Монстры, благословленные другими духами, можно сказать, что владелец Духа Кровавой стали того же уровня почти непобедим. Вы – фантомный дух, контролирующий поле, Дух Кровавого Рабочего поглощает огонь, а третий может выбрать атакующего духа. Эта комбинация невероятна.
- Очень странно. Если ты не намного сильнее его, то лишь медленно умираешь. Говорят, Дух стали работяги после достижения S-уровня обретает на лбу Глаз работяги, который превращает в камень все, на что смотрит. В лобовом столкновении он непобедим.
- Значит, Дух стали... - тяжело сглотнув, произнес Ли И.
- Да... И это Горячий работяга. Я хотел найти счастливчика, которому попался такой, а теперь он твой. Из-за недостатка информации академия крупно проиграла. Кто им виноват, что они не читают книги? Хахаха! – самодовольно рассмеялся Эдмунд. – Впрочем, записи в этой книге могут быть неточными или преувеличенными. А может, этот Дух стали – не Дух стали работяги. Я лишь дал тебе подсказку. Решать, рисковать или нет, тебе.
- Вот это да! - Ли И не смог сдержать улыбки. - Почему бы и не рискнуть? Спасибо, братец, я не знал, что однажды ты так мне поможешь, правда...
- Не говори лишнего. Любят тех, у кого хороший характер, неважно где, - сказал Эдмунд, доедая последний кусок стейка, и поднялся. - Можешь поискать этого древнего духа. Все равно их всего несколько стальных. Если будешь до поздна сидеть, почитаешь, ключ от библиотеки пока у тебя. Завтра принесу тебе завтрак.
- Да, хорошо, - Ли И понимал, что это для него небольшое испытание. Если он не может опознать Духа стали работяги, нечего и говорить о его поиске. Эдмунд не его нянька, и не будет помогать ему во всем без разбора.
Ли И вернулся в библиотеку. Достав ключ, он отворил тяжелую металлическую дверь, затем запер ее изнутри и вновь погрузился в море книг. Привычка читать круглый год позволяла ему просматривать текст с невероятной скоростью. Прошло много времени, но он так и не закончил книги на первом этаже. Тем не менее, информацию о Кулаке кровавого меридиана он нашел в библиографическом указателе у двери – она хранилась на четвертом этаже, в определенном месте.
Поднявшись на четвертый этаж, он открыл стальную дверь входа золотой картой и успешно отыскал нужную книгу.
— В таком случае, мой второй дух должен быть выбран для заключения контракта, — прошептал Ли И. — Исследователь может заключить договор только с тремя духами. Сейчас мне не хватает одного. Атакующий дух просто необходим. Сражаться одной лишь защитой невозможно. Но где же его искать? Забудем об этом. Полагаться на удачу. В конечном счете, мне всего двенадцать лет, у меня еще есть время.
Так размышлял Ли И, забыв, что его ум не уступает взрослому. В этом возрасте столь глубокое понимание дел делало его настоящим монстром.
Ночь пролетела быстро. На рассвете вошел Эдмунд с корзиной, накрытой большим влажным белым полотенцем.
— Ух ты, что это? — Прочитав всю ночь, Ли И чувствовал усталость, но в то же время был бодр и полон энергии. Он был голоден. Увидев широкую бамбуковую корзину, он внезапно вскочил.
— Ха-ха, ты очень энергичен! Первокурсники сегодня еще не приступили к занятиям, — усмехнулся Эдмунд. — Если у тебя будет возможность, посети гильдии и клубы исследователей в городе. Наградные миссии там оплачиваются гораздо выше. Те задания, что выдает академия, предназначены для практики обычных студентов, и вознаграждение за них тоже низкое.
Эдмунд поднял полотенце, открывая содержимое. Под ним оказалась холодная жареная курица, политая сладким соусом, несколько кусочков золотистого блестящего черничного пирога, хлеб и сыр, конечно же, были необходимы, и, наконец, несколько яблок.
– Отлично! – радовался Ли И. Ему, привыкшему всю жизнь жевать дешёвый хлеб, эта роскошь казалась невиданной. Раньше он мог лишь облизываться, глядя на такие лакомства через витрину.
Вдвоем они с удовольствием наслаждались плотным завтраком. Ли И решил отправиться в общежитие, выспаться до обеда, а потом, как и договорился с Эдмундом, пойти в клуб.
Сначала он заглянул в центральный зал колледжа, чтобы проверить счёт на кассе. Тысяча белых кристаллов души – именно столько там оказалось. Кристаллы души были главной валютой в мире исследователей. Двадцать белых кристаллов души обменивались на один синий, а двадцать синих – на один зелёный. Кристаллы выше зелёного уровня редко обменивались напрямую, их использовали скорее как средство обмена на ценные предметы.
Тысяча белых кристаллов души для новичка – это целое состояние. Колледж, присвоив Ли И случайное имя, преследовал две цели: привлечь талантливых студентов и показать свою щедрость. Хоть колледж и не заставлял вступать в клубы, создавал все условия для этого.
– Вот это да! Цена хорошего молодого духа всего 500 белых кристаллов души. Колледж отвалил неплохую сумму! – присвистнул Ли И, даже закусив большой палец от удивления. Он понятия не имел, куда потратить такую гору денег.
– Что ж, пусть пока полежат! – пробормотал он себе под нос, чем вызвал ещё более подозрительный взгляд кассира.
Клубы и гильдии его очень интересовали. Ли И понимал: чтобы его душа развивалась, нужны хорошие тренировки и много кристаллов души высокого уровня. А добыть их можно только одним способом – работая на клубы и их клиентов, выполняя временные поручения. Высокая награда всегда означала высокий риск, и чем сильнее ты был, тем больше мог заработать.
Думая об этом, Ли И почувствовал легкое искушение. Молодежь часто необъяснимо восхищается фантастическими перспективами, словно достигнув желанной цели.
Прежде чем отправиться в отведенное ему колледжем общежитие, Ли И вновь был потрясен. Этот особняк с отдельным двором когда-то был его заветной мечтой. Белые готические шпили, вишневые деревья и окна... Под ними располагалась небольшая клубничная грядка, заросли опунции и серые мартышки. Несколько маков после цветения давали синие круглые плоды.
- Боже мой, это в самом деле как сон… - он покачал головой. Хотя видел вожделенную цель всей жизни, не испытывал никакого удовлетворения. Казалось, что-то еще таилось глубоко в его сердце. Чем шире горизонты, тем больше желаний, и нескончаемая жажда движет людьми вперед.
Обновлено: 09.04.2026