- Да, признаю, - ответил я.
- Ты жестоко разбил ей голову, но благодаря своевременной помощи её жизни ничто не угрожает, так? - Голос старого судьи становился всё суровее, будто если бы я ответил «нет», он тут же вскочил бы и набросился на меня.
- Да, признаю, - повторил я.
Услышав моё признание, присяжные и судья удовлетворённо кивнули, но публика была возмущена и громко требовала наказать этого свирепого бандита. Бандита, который посмел напасть даже на дочь Кента! Он просто непростителен. Под его тонкой кожей, должно быть, скрывается злобный гоблин!
- Сжечь его! Сжечь его! - начали скандировать люди.
- Ввиду совершённых данным лицом преступлений, суд выносит приговор: ослепить и навсегда изгнать!
- Шлёп! - Снова ударил молоток. Прежде чем я успел среагировать, несколько тюремщиков с силой натянули на мою голову мешок.
Суд окончен.
Судьба сыграла со мной жестокую шутку. Жестокость диктатуры, даже её самые незначительные уголки, может убить. Возможно, Мани никогда не узнает, что из-за неё кто-то потерял глаза. Этот отчёт о суде никогда не ляжет на стол Кента к завтраку. Признание – это упущение, но эта огромная система продолжает работать по безжалостным правилам, превращаясь в мясорубку для слабых.
Я был всего лишь одной из жертв.
Казнь проходит в специальной камере, где присутствуют лекари, чтобы предотвратить смерть узников от потери крови. Но тюрьма – это не больница, и тут нет милых медсестёр, которые помогли бы пленникам перевязать раны. И хотя этим тюремщикам наплевать на человеческие жизни, долгие годы работы сделали их бесчувственными.
Меня втолкнули в камеру, и первое, что я увидел, был толстый железный столб, покрытый кровью, от верхушки до основания. Нижний конец его был приварен к полу, вымощенному стальными плитами, а четырёхмерная изогнутая скальная стена создавала давящее мрачное ощущение. Холодное дыхание проникало сквозь щели в скале, заставляя меня зябнуть.
Верхний конец железной колонны был венчан ржавым медным кольцом, предназначенным для фиксации головы. Еще два таких кольца располагались посередине и внизу. Наверху находилась железная воронка, соединенная с открытым кожаным мешком. Это было приспособление для пыток ядовитыми насекомыми. К счастью, Ли И избавился от подобной участи.
Палачом оказался тюремщик – коренастый мужчина с масленым лицом и редкими бровями. Он умело настраивал орудия пыток. В его движениях чувствовалось некое мастерство, присущее, пожалуй, хорошему исполнителю своего дела.
Разнообразие инструментов поражало: тонкий изогнутый нож для извлечения сердца через межреберье, маленький нож-"бычий язык" для удаления коленных чашечек – тонкий, как язык коровы, он позволял аккуратно вырезать кость. Были и связки соломы для запихивания в рот. А также множество других орудий, созданных исключительно для причинения физической боли. Человечество всегда отличалось изощренной жестокостью, особенно по отношению к себе подобным.
Инструмент для удаления глаз представлял собой ложку с острым краем. Ложек было несколько – видимо, для глаз разного размера. Тюремщик примеривал ложки к глазам Ли И, выбирая наиболее подходящую.
Внезапно Ли И улыбнулся.
- Послушайте, это же не десерт есть, просто выньте их.
- Подходящий нож уменьшит твои страдания, – серьезно ответил тюремщик. Он склонил голову, на мгновение замолк, выбрал ложку и начал обжигать ее на огне.
В этот момент другой тюремщик вдруг ударил его по плечу раскаленным паяльником. В воздух поднялся зловонный запах горящей кожи, и Ли И закричал от пронзительной боли. В то же мгновение у него потемнело в глазах. Он ощутил, как две горячих струи крови потекли по щекам.
Казнь произошла удивительно быстро. Органы, через которые человек всю жизнь познавал мир, были утрачены в одно мгновение.
Вокруг сгустилась непроглядная мгла, леденящая и безнадежная, напоминающая бездонный омут. Эта холодная, давящая тьма лишала возможности дышать. Даже ночью обычно бывает слабое сияние звезд или от далеких огней, но эта слепая мгла была абсолютно чистой, беспримесной чернотой.
Ли И вернули в камеру, где ему оказали первую помощь, а затем его безжалостно изгнали. Если не случится чуда, он умрет на чужбине, и случится это довольно скоро. К тому же, на его плече был выжжен знак преступника, и, подобно тому, как люди испытывают естественное отвращение к грязным, ядовитым насекомым, ему почти невозможно будет получить помощь от добросердечных людей.
Размышляя о своем будущем, Ли И внезапно увидел, как в окружающей его черноте засветилась чуть мерцающая белая звезда.
- Что это? - Ли И изо всех сил старался разглядеть светящийся белый предмет, но это доставляло боль ранам.
Он был слаб, по форме напоминал вареный рисовый пирожок, постоянно извивался и вытягивал два коротких щупальца, исследуя мир. Это было крошечное существо!
Он замер в изумлении. Затем он увидел еще одно на скале выше. Это выглядело сильнее и крупнее. Белый свет, исходящий от него, был слегка голубоватым, а форма напоминала многоножку.
- Я что, ослеп? Почему я вижу их? - недоуменно пробормотал Ли И, касаясь толстых бинтов, обмотанных вокруг его лица. - Это что, те самые духи, о которых ходят слухи? Или у меня двоится в глазах?
Он попытался установить с ними связь. Говорили, что исследователь должен получить одобрение духа, установив с ним контакт, и только так заключить договор.
Когда путь впереди был окутан мраком, Ли И обнаружил, что необъяснимо способен общаться с духами. Он сам не знал, радоваться ему или печалиться. Неужели исследователь может ощущать присутствие духов только тогда, когда лишится зрения?
Судьба, словно непослушное дитя, играла со мной. Я постепенно начал ощущать присутствие молодого духа – слабое, смутное бормотание, похожее на речь годовалого или двухлетнего ребенка, лишенное глубокого разума. Другой, более сильный дух, будто игнорировал меня, бродя где-то по своим делам.
– Удивительно! Духи действительно существуют, – прошептал я. – Не знаю, из-за чего так вышло, но даже потеряв зрение, я стал проводником. Хотя если они узнают о моем потенциале, наверняка попытаются избавиться от меня любой ценой. Проблема в том, что я даже не знаю, как учиться у духов. Но если я смогу уйти отсюда, пусть даже в изгнание, моей жизни уже не будет угрожать опасность. Я смогу накопить силы и создать собственную власть!
Эти мысли успокоили меня. Радость от того, что стал проводником, хоть и немного заглушила горечь потери зрения, но я прекрасно понимал, что сейчас я еще слишком слаб. Выжил я именно потому, что был неопасен для них.
– Это большая удача – остаться в живых. Теперь, став проводником, чего еще желать? Я не склонен к мести, но если представится возможность, я ее не упущу.
С этими мыслями я спокойно уснул.
Через несколько дней повязка с глаз была снята. Я ощупал толстые корки засохшей крови на веках, а затем под конвоем надзирателей был выведен из города. Поскольку я не считался особо опасным преступником и не производил впечатления хитрого злодея, меня сопровождали всего два человека.
– Эта дорога ведет на север к городу-государству Клендия, а на юг – к реке Середун, – сказал один из надзирателей. – Только тебе, слепому, туда не пройти. Найди тихое место и живи спокойно. Не забивай себе голову лишним, не копи злобу. Ты понес наказание за свои грехи. Вот, это твои глаза. Милосердный закон возвращает их тебе. Надейся, что совершишь больше добрых дел, чтобы искупить вину. А если захочешь вернуться в Вест-Азию, придется внести соответствующий вклад.
Второй надзиратель протянул мне запечатанный воском латунный флакон, внутри которого плавали мои глаза.
–Если только... если ты не... не возвращайся!
Ли И, улыбнувшись, помахал им на прощание. Он совсем не походил на заключенного, которого отправляли в изгнание. Он молча подумал: «Вы меня еще увидите».
У него не было ни гроша, ни еды, ни воды, ничего, что пригодилось бы в долгой дороге. Хуже и быть не могло. Спотыкаясь, он шел на север, в город Клендия. А как жить дальше? Только просить милостыню.
Но кое-что его радовало: в черном мире, что открывался перед ним, было множество светлых и темных пятен. Это были духи. Трудно было представить, что они живут рядом с людьми, в том же мире.
Ощущая себя свободным, чувствуя радость жизни, Ли И вдруг исполнился надежды.
–Никто не может меня сломить! – громко сказал он.
Разбросанные повсюду духи были разные: слабые и сильные. От них исходила какая-то особенная сила, дикая сила природы. Ли И заметил, что большую часть духов составляли белые. Они были молоды и слабые. Некоторые, чуть побольше, светились синим, двигались проворнее, а некоторые даже могли быстро перемещаться сквозь траву.
«Белые, похоже, самые низшие духи, с наименьшим разумом, почти без своего сознания, они действуют только инстинктами. Синие – следующий этап развития белых духов, у них уже есть обычные действия, но что там дальше после синих – я не знаю», – анализировал он.
Когда я иду один, дорога кажется такой длинной. Я слышал немного о Клендии, городе, которым правит Фельд. Говорят, он толстяк с хорошим чувством юмора, который любит праздновать вместе с жителями. Было бы здорово, если бы на пути встретился какой-нибудь городок. Но даже без этого я мог найти воду и съедобные ягоды, общаясь с лесными духами. Я уже научился этому, хоть и не мог говорить с ними, но мог передавать им свои хорошие намерения и доброту. Они сочувствовали моим страданиям. По сравнению с этими духами, равнодушные люди из городов казались пустыми оболочками.
Не знаю, сколько прошло времени. Утро ли сейчас, вечер или глубокая ночь? Я потерял счет времени.
Я слабо прислонился к дереву. Я понял, что заблудился. Широкая дорога закончилась. Мягкая земля под ногами и скользкий мох на камнях напоминали, что я в сыром лесу. Но потеряться здесь не было так страшно. Наоборот, я чувствовал себя спокойнее и в большей безопасности. В конце концов, меня всегда обижали люди.
Чем больше я встречал духов, тем дальше уходил от людских поселений. Иногда в небе пролетали синие духи, похожие на птиц, с крыльями, от которых тянулись красивые синие светящиеся ленты.
Я заметил, что у духов разная температура: некоторые обжигающе горячие, как огонь, другие ледяные, а некоторые вообще не ощущаются по температуре. Но общее у всех было то, что их нельзя было потрогать – пальцы просто проходили сквозь них, как сквозь воду.
Ли И нашёл куст и потрогал его. Это оказалась малина – ягоды, похожие на бусы, с приятным сладким запахом. Ручей Линглинг бежал с ближайшей скалы. В какой-то момент Ли И готов расплакаться. После всех испытаний этого холодного мира у него, наконец, появился настоящий друг.
Он уснул у ручья, и на его бледном лице виднелся след крови. Он не знал, что ему снится, но сейчас ему было хорошо и спокойно.
– Дедушка, зачем ты так быстро нашёл мне второго духа? Мой водный дух Кэкси еще даже не достиг зеленого уровня! – раздался голос из зарослей.
[Бу-ух!]
Черепаший панцирь невероятных размеров проломился сквозь кусты. На нём сидели старик и молодая девушка. У девушки были длинные прямые волосы, рассыпавшиеся по плечам, сияющие, как натянутые струны. Брови были тонкими и изящными, а плотно сжатые губы говорили о её решительности.
Старик, склонившийся над панцирем черепахи, весь поседел, его волосы и борода были спутаны, словно серебряные нити. Длинная борода спускалась почти до края его белой тоги. Он был босой и опирался на кривой посох из орехового дерева с вырезанной набалдашником в виде головы зверя. Вокруг его глаз было много морщин, но взгляд оставался ясным и лучистым, совсем не таким, как у древнего старца.
– Фу! Старики в академии твердят, что сначала нужно довести первого духа до уровня "С", а потом заключать контракт со вторым. Это для того, чтобы у студентов без связей было больше возможностей найти хорошего духа. А ты, моя девочка, самая талантливая в нашей семье Юань. Конечно, тебе нужно пораньше выбрать трёх мутантных духов, чтобы это соответствовало твоему положению. Старик постучал посохом по панцирю черепахи. – Мой Кэссиди почти мутант, но ему чего-то немного не хватает.
- Вы всё шутите, дедушка, – нахмурившись, промолвила девушка. – Разве мутировавших духов так легко отыскать? Даже лучшие студенты академии Куросава не могут одновременно иметь троих. А даже очень хороший исследователь едва ли добьётся их признания. Вон, даже Брюс, первый гений Имперского колледжа Помпеи, был искусан при заключении контракта с мутировавшим огненным духом. Получил тяжелые ранения! А ведь это был прирученный мутировавший дух! Дикие же и вовсе свирепы!
- Так если представится шанс, ты хочешь попробовать? – старик хитро улыбнулся. – Даже если получишь тяжёлые рану, для меня излечить тебя с помощью моей красной травы – дело одного мгновения.
- Даже если красный уровень силён, всё равно больно будет! – девушка показала язык.
- Ты просто не видела устрашающей мощи легендарного духа фиолетового уровня, – прищурился старик, словно вспоминая что-то. – Словно тюрьма, словно море бездонное, не остается и мысли о сопротивлении. – Много столетий назад, когда наш род был на вершине могущества, у нас был дух фиолетового уровня – мутировавший небесный дракон, абсолютный владыка небес.
- Неужели он настолько силён? – в глазах девушки мелькнуло удивление. – Красный уровень и так очень силён. Говорят, у лучших колледжей континента и тех древних великих семей есть духовные стражи ранга S. Чем выше сила, тем больше мощь! – Девушка достала кожаную флягу, открутила крышку и высыпала водно-голубой кристалл. Густой водяной пар испарился, и из её наплечной сумки выполз пухлый дух, весь кристально чистый. Неуклюжими движениями он схватил голубой кристалл, подобный алмазу, и впитал его в себя. Затем, довольный, он пополз обратно в сумку.
Обновлено: 09.04.2026