- Босс… - Они разом умолкли. Андрэ считал нападение местью Ксеркса, однако о бунте и мысли не допустил, подобно робкой черепахе, спрятавшись в колледж. Слепо избегая тренировок, разве можно обрести могущественную силу?
- Хех, ты, зеленый исследователь, какие у тебя могут быть квалификации, чтобы говорить здесь красноречиво? Ты тот, о ком они говорили? Ты только появился, а мы тебя уже упакуем! Мастер Ксеркс непременно нас вознаградит! - Охотник почувствовал, что красного исследователя нет, и его смелость раздулась, словно шар, он даже изъявил желание обезглавить Ли И в одиночку.
- Тот, кто унизит моего босса, будет убит! - Алжер шагнул вперед, его черная мантия, казалось, развевалась от сильного ветра, и его фигура внезапно исчезла! Ночь - это мир Тенеходцев, подобно тому, как рыбы плавают в воде, их семья естественным образом близка к тьме и даже может поглощать силу из ночи.
[Пэн!]
Выстрелил кровавый шар, голова рок-духа первого уровня золотого ранга была рассечена, внутренности разбиты, и он тут же скончался! Прежде чем они успели удивиться, вторая кровь забрызгала траву, и ночной ветер окрасился сильным кровавым запахом.
- Нет! Нет! Как это могло случиться! Как это возможно? Почему дух высокого уровня зеленого ранга может легко убить духа начального уровня золотого ранга? - Они кричали от страха, эти духи были им дороги, тщательно обученными воинами на протяжении многих лет. Они также были козырем, чтобы получить выгоду, и краеугольным камнем, чтобы сохранить низкое положение. Если они потеряют одного, все – сила, низкое положение, богатство, репутация и достоинство – рухнет на одну треть.
- Пожалуйста, пожалуйста, не убивайте наших духов больше! Мы готовы отдать все наше богатство! Пожалуйста, простите нас! - Мольба не вызвала никакой реакции у Ли И.
- Я поколеблюсь, убивая некоторых людей, но вы не настолько важны, чтобы заставить меня колебаться, - спокойно ответил он.
Пали и пятый, и шестой духи. Откуда появилась тень клинка и куда исчезла – оставалось загадкой. Лишь тонкая кровавая нить мелькнула в воздухе, опустившись на землю и оставив след ярко-красного. Теперь на брусчатке красовались две алые метки в форме черепов.
Отчаяние, подобно серому зверю, бесшумно подкралось к двум исследователям. Его острые когти сомкнулись на их глотках, колючие языки лизали сердца, выедая последние крохи воли к жизни. Они безвольно рухнули на землю, их взоры затуманились, став пустыми.
Две кровавые линии пересеклись под их горлами, нарисовав для черепов особенно яркий красный крест.
- Слишком, слишком могущественный, - пробормотал Андре. - Дух высокого зеленого уровня убивает шестерых золотых духов начального уровня без всякого труда. И при этом струйки крови складываются в рисунок черепа на земле. Насколько же сильным нужно быть для этого? А сердце этого духа... Каким жестоким должен быть его разум, если его, должно быть, сковал холод льда?
Расправившись с выследившими его исследователями, Ли И первым делом устроил Хасинто в городе. Он не мог привести этого жутковатого парня в академию. Последствия были бы непредсказуемы. Он хотел еще пару лет спокойно учиться в Академии Небес!
Очередная встреча за кофе. На этот раз Ли И вернулся в город-государство Красной Скалы. Ему предстояло разобраться с кучей дел, словно с клубком проблем. И с каждым днем он все больше ощущал себя настоящим лидером. Он надавил большими пальцами на переносицу, каждый раз делая это, когда чувствовал себя очень утомленным.
- Твое состояние, в пределах моих ожиданий. Прогресс немыслим без опасных испытаний, которые закаляют. Андре Лу, ты пока побудешь здесь. Я подам запрос директору Совета на чистый студенческий билет. Сможешь пользоваться оборудованием Академии Небес для тренировок. И контракт на твоего третьего духа уже не за горами.
Ли И достал яйцо мутировавшего Морозного Виверна, положил его на стол, а затем взял несколько кубиков сахара и бросил в кофе перед собой.
Дионис, добавляющий сгущенку в кофе, и Андро, пьющий чистый, одновременно замерли в шоке. Если обычные молодые духи в их представлении подобны маленькому пламени, то этот юный дух – это кокетливый язык огня, полный мощной жизненной силы и таящий в себе смертельную опасность.
- Это мутировавший детеныш Ледяного Змея, пробудивший часть древней родословной. Я добыл его из глубины ледяного круга, - равнодушно произнес Ли И. - Решайте, кому он достанется. Конечно, я отдам его не просто так, вычту из вашего вознаграждения.
Даже в его бесстрастном тоне, лишенном каких-либо эмоций, Андро и Дионис могли представить, через что пришлось пройти Ли И в этом ледяном полюсе. Они вообразили весь процесс: как он в одиночку сражался, полагаясь лишь на мудрость и бесстрашие перед лицом смерти, чтобы получить это яйцо.
- Вот, это твоя добыча. Как мы можем на нее претендовать? - Андро опустил голову, перестав смотреть на яйцо.
- Не прикрывай свою робость этой скучной отговоркой, - ответил Ли И. - Я всегда был маской лицемерия. Иди за своими истинными мыслями. Если хочешь отблагодарить меня, тогда постарайся повысить свою силу, чтобы я мог со спокойным сердцем поручить вам дело. Не хочу, чтобы в будущем снова повторилось подобное: команду, которую погнали двое других солдат, загнали в тупик.
Ли И медленно произнес это, глядя на моросящий дождь за окном.
- Андро, не отказывайся от этого. Воздушные сражения предоставим тебе, это яйцо Ледяного Летающего Дракона не может принадлежать никому другому! - Дионис искренне посмотрел на него. - И, кстати, что ты сказал раньше – это очень обидно!
- Ты все еще переживаешь из-за того случая? Ты же знаешь, что я сказал то, не желая вас впутать. Я прошу прощения...
После кофейной встречи все разошлись. Андо взял яйцо мутировавшего Ледяного Дракона. Что касается того, как заключить с ним контракт, то если у него не было никаких способностей, он не был бы достоин быть спутником Ли И.
– Шеф, вы отдали это драконье яйцо тому мальчишке? А если он нас кинет? – волновался Алджер.
– Ага, это же яйцо, которое мы добыли, рискуя жизнями. Зачем мы так просто отдали его ему? Лучше дать Мани! – подержал его Фельд.
– Умирая, он всё равно хотел уберечь своих друзей. Как такой человек может предать? А что до Мани, ей это яйцо тоже ни к чему. Она совсем не такая, как её брат. Из неё не получится хороший исследователь. Слишком добрая. Это как яд, от которого нет лекарства, – Ли И прикрыл глаза, погружаясь в размышления. – Но некоторым большим семьям такие люди нужны для дипломатии. Никаких интриг, только доброта – вот её главное оружие. И я думаю, её характер именно такой, а не наигранный. Её брат и дед – люди непростые! Зная её натуру, они не стали её переделывать, а создали условия, чтобы она не чувствовала себя вынужденной бороться. И теперь она – сильный козырь в руках того, кто захочет стать главой семьи.
– Но это уже не моя забота. Пусть об этом волнуются Аллен, Дионисий и Андреас. А я вот тут немного переведу дух, а потом заберу их в поход, чтобы проложить путь сильных, путь между жизнью и смертью. Чтобы прорубаться сквозь тернии и закалять волю.
– Поужинать нужно вместе с Эдмундом.
Холодный весенний дождь стучал по нежным зелёным листьям бамбука. За окном распустились красные и фиолетовые лепестки бегонии, а серединки цветов, намокшие от воды, напоминали жёлтую крабовую икру. На подоконнике стоял горшок с нарциссами с толстыми круглыми корешками.
- Не ожидал, что за какие-то полгода твой пацан, отправившись в путь, вернётся с такой силой и множеством приключений. Чуть не умер?
Эдмонд взглянул на Ли И удовлетворенным взглядом. Слабенький вначале парень за такое короткое время вырос в уникального исследователя. Неужели редкий гений? А раз гений, значит, не раскрыл весь свой потенциал. Насколько сильным он станет на пике, Эдмонд с нетерпением ждал.
- Ага, видел много ужасных вещей, правда, невероятных. Почти чудо, что выжил, - Ли И выбрал ключевые моменты для рассказа, вроде Короля Темных Духов, Джасинто. Остальное – мелочи. Что касается Лазаро и Буруса, он проверил свой счет в академии. Там оказалось больше двадцати тысяч духовных кристаллов. Похоже, те сдержали обещание.
- Страшила и Мишель, они в итоге будут вместе? Очень жду! - редко когда можно было увидеть Эдмонда таким сплетником.
Эдмонд отложил медовую ветчину, его лицо стало серьезным. Он тяжело дышал, казалось, размышляя о чем-то ужасном, и через долгое время произнес:
- Если мир погрузится в хаос, ты выберешь спрятаться или участвовать?
- С моей нынешней силой, если к тому времени я стану очень могущественным, то обязательно устрою там переполох. Если же останусь на том же уровне, смогу лишь задирать каких-нибудь золотых исследователей. Придется искать место, где укрыться, и стать черепахой. А ты, старший брат, разве не спрячешься здесь? - с подтекстом спросил Ли И.
- Даже если я захочу скрыться, академия не позволит. В такое время люди вроде меня оказываются нужны, даже против воли, - с горькой улыбкой он сделал глотка вина. - Мы, выживающие под защитой академии, уже не можем управлять своей судьбой.
- Не говори так. Если план будет хороший, то Небесная академия исчезнет, останешься только ты... - Ли И улыбнулся ему.
Эдмунд высказывал свои мысли о семье Кент и Аллене:
– Это всего лишь временный успех. Ему будет трудно соревноваться с детьми из основной ветви. У них больше ресурсов, а это сильно влияет. Семейная борьба – это не просто игра. Если бы они могли в реальности устранять соперников, было бы иначе. Но в игре все по-другому. Там есть правила, судьи, и побеждает не всегда сильнейший. Скорее всего, они найдут кучу причин, чтобы его остановить. Думаю, он сам этого ожидал. Это просто проверка сил, попытка собрать вокруг себя другие ветви семьи.
– Тебе нравится эта девушка, Мани? Если нравится, хорошо к ней относись, хаха! Ты же еще совсем юнец, а уже о таком думаешь! – засмеялся Эдмунд. – Цыплята еще не вылупились, а ты уже о петухах мечтаешь!
– Правда? Ты же знаешь, я такой человек, что не могу терпеть зависимость. Если в сердце появляется привязанность, я становлюсь слабее. Моя натура начинает сопротивляться, и я могу даже... обидеть ее, чтобы сохранить свою независимость. В такой момент, пожалуйста, останови меня, – серьезно попросил Ли И.
– Да, я знаю, что ты парень сложный, со своими причудами. Независимость, чистота мыслей... Если сделаешь что-то, что навредит девушке, я тебя точно не прощу! – легко согласился Эдмунд.
После этого Ли И отправился навестить большеносого Доминго. После долгих тренировок его духовное восприятие почти достигло сорока, и он смог заключить контракт с водным духом. Эти перемены принесли ему огромную радость. В нем снова загорелись давние амбиции, появилось желание проявить себя в мире исследователей.
– Учитель Ли И, спасибо вам за спасение! Иначе я бы до сих пор блуждал в неведении. А теперь наконец вижу свет! – он был безмерно благодарен Ли И.
– Вот когда получишь значок «Золотой Исследователь», тогда и называй меня учителем. И запомни: это не из-за меня. Ты сам настоял, чтобы дождаться этого дня. Если бы в те темные времена ты потерял надежду и покончил с собой, то сегодня не было бы этого хорошего дня. Никогда не сдавайся, и однажды увидишь солнце.
Ли И оставил его. Путь этого парня будет трудным, но если он не умрет, то обязательно станет кем-то значимым.
К его удивлению, Медия сама нашла его. Они сидели на скамейке в ранние утренние часы. Медия опустила голову и молчала.
– Болезнь твоей сестры вылечили? – спросил Ли И.
– Еще... тридцать тысяч золотых духовных кристаллов нужно... – Медия начала дрожать, произнося эту цифру, будто ее кожу обдало льдом. – Я... я ничего не могу сделать...
– Вот чек на тридцать тысяч золотых духовных кристаллов. Что ты отдашь взамен? – Ли И протянул документ.
– Верность, до самой смерти, – ответила она.
– По рукам!
Была заключена еще одна сделка. Ли И был очень доволен, но не мог допустить, чтобы излишняя радость помешала его сну. Он вернулся к себе и, выпив чашку кофе, заснул.
Проснувшись на следующий день, Ли И увидел, что дождь не прекратился. Он хотел встретиться с Мани, но сейчас она была под защитой академии. Чтобы подойти к ней, пришлось бы раскрыть их отношения. Ему пришлось терпеть эту тоску, пытаясь успокоить себя, будто забыть об этом.
Однако его вызвали к председателю.
– Новости, которые ты принес, очень важны. С тобой хочет встретиться один большой человек из внутреннего двора, – председатель просматривал документы в толстых очках для чтения. Когда Ли И вошел, он поднял голову и тихо сказал: – Заходи.
Правая стена комнаты треснула, и появилась винтовая лестница, явно ведущая в тайное помещение. Ли И вдруг вспомнил, что просил Мани передать ему новости от Эдидора насчёт зелья для увеличения родства с духовной энергией из Императорской академии... Значит, человек, с которым он собирается встретиться, это...
Он угадал. В маленькой комнате в конце лестницы сидел седовласый старик, откинувшись на панцирь черепахи. Хоть тогда он и был слеп и ничего не видел, но по знакомому дыханию смог его узнать.
– Новость, которую ты принёс, очень важна. Какую награду ты хочешь? – Старик прищурил глаза, скрытые под складками век, и неизвестно, о чём он думал.
Ли И был немного взволнован, снова увидев старика, но сдержался, слегка поклонился и ответил:
– Я хочу встретиться с Мани.
– Это невозможно! – В глазах старика промелькнула печаль, и он отказал. – Мани – моя единственная внучка, благородная кровь семьи Кент. А что есть у тебя? Можешь ли ты сравниться с ней?
Обновлено: 09.04.2026