Фэн Цинчэн ахнула от ужаса, открыла рот, чтобы закричать, но звук, не успев вырваться из горла, был заглушён. Противная рука грубо сдавила её губы, причиняя боль, а другая крепко сжимала тело. Она отчаянно забилась и в хаотичном отражении воды увидела, что её держит бородатый мужчина-великан.
В приступе паники она изо всех сил рванулась назад, ударив его локтем. Великан взвыл от боли и ослабил хватку. Этим мгновением Цинчэн воспользовалась, чтобы вырваться. Хотя сил у неё было немного, её толчок заставил мужчину пошатнуться и отступить на несколько шагов.
Только теперь она разглядела его звероподобное лицо. Из-под густой бороды виднелись пожелтевшие зубы, испачканные табаком, отчего её чуть не стошнило. Их взгляды встретились на мгновение, и она вдруг, будто очнувшись, дико закричала:
— Помогите!
И бросилась бежать.
Сзади раздалось:
— Ах ты, девчонка, думаешь, убежишь?! — Великан рванулся за ней в погоню.
Берег реки был усеян острыми камнями. Цинчэн спотыкалась, несколько раз чуть не падая. Слыша, что шаги преследователя становятся всё ближе, она в отчаянии наклонилась, схватила с земли камень и швырнула его назад.
Оглянувшись, она замерла от ужаса: за ней гнались уже не один, а трое! Двое других, вместе с первым великаном, окружили её с трёх сторон, словно загнанную дичь, и приближались с жестокими усмешками.
Сердце её бешено заколотилось от страха. В панике она не заметила толстый слой скользких водорослей на камне под ногой, поставила на него ступню и оступилась, рухнув в воду.
С криком она отчаянно замахала руками, пытаясь не уйти с головой под воду. Глубина здесь была небольшая, лишь по пояс, но мерзкие лица на берегу приближались, грязные руки тянулись, чтобы схватить её.
«Лучше быть разбитой яшмой, чем целой черепицей». Предпочту гибель с честью жизни в бесчестии. Стиснув зубы, она решилась: даже не умея плавать, она резко развернулась и бросилась вглубь, туда, где вода была темнее и глубже.
Вода стремительно поднялась от пояса к груди. Белоснежные одежды всплыли, распустившись в воде подобно облаку, пряди черных волос колыхались, словно тонкие нити. Перед глазами все расплылось в туманной пелене. Горькая усмешка мелькнула у нее на губах: неужели сейчас ее душа развеется, как дым?
Именно в этот миг рядом с ней раздался резкий свист, рассекающий воздух. С берега донеслись два пронзительных звука — свист-жужжание — и чей-то вопль боли. Холодный, слегка хрипловатый голос прозвучал у самого уха:
— Руку!
Она машинально подняла руку. Чья-то ледяная, почти как речная вода, рука схватила ее со стальной силой и вытянула на прибрежные камни. Мелькнул взгляд — глубокий и невыразительный.
Еще не успев разглядеть спасителя, она заметила две стрелы с оперением и наконечниками в виде волчьих клыков, вонзившиеся в берег прямо перед ногами двух преследовавших ее великанов. Стрелы угодили с поразительной точностью, уйдя в галечник по самое оперение — такова была мощь, стоявшая за этим выстрелом.
Третья стрела пронзила руку третьему негодяю, который уже лез в воду за ней. Тот завопил от боли, беспомощно барахтаясь и карабкаясь обратно на берег, оставляя за собой в воде алое кровавое облако.
— Не стыдно, мужики, троим нападать на беззащитную девушку? Бессовестные! Убирайтесь прочь, живо! — прогремел рядом суровый голос молодого человека в облегающих одеждах с узкими рукавами. Он стоял, прямой как сосна, с золотистым луком, обвитым металлической нитью, в руке.
Только сейчас Фэн Цинчэн поняла, что стрелявший и тот, кто вытащил ее, — разные люди. Человек, спасший ее, прислонился к скале. Его стройную, подтянутую фигуру окутывал длинный черный плащ. На лице — медная маска, скрывающая его половину.
Из-за маски невозможно было разглядеть его черты. Лишь глаза, темные и бездонные, смотрели из-под нее, и в них не читалось ни радости, ни гнева, ни каких-либо иных чувств. Тонкие, решительные губы, видневшиеся ниже маски, казались продолжением этого холодного, отрешенного взгляда.
Лучник, видя, как негодяи в панике бегут, не стал их преследовать, а лишь обернулся:
— Четвертый брат, ты как?
Тот, кого назвали «четвертым братом», не ответил, лишь слегка покачал головой. Взгляд лучника упал на Цинчэн, и он вдруг резко замер, затем поспешно отвернулся.
Цинчэн на мгновение остолбенела, тихо ахнула, прикрыла руками грудь и отступила на два шага. Легкие белые одежды, промокнув, облепили её тело, обрисовывая изящные изгибы. Она почувствовала, как вся кровь разом прилила к лицу; её нежное, фарфорово-белое лицо мгновенно вспыхнуло огненным румянцем.
В эту трудную минуту на неё накинули просторный плащ, который упал ей на плечи.
Она, схватившись за плащ, подняла голову и встретила спокойный взгляд из-под маски. Эти глаза, хотя и смотрели на неё не отрываясь, словно ничего не видели, оставались холодными и отстраненными, как прежде. Её взгляд скользнул чуть ниже, и сердце сжалось от ужаса.
Прямо в груди мужчины торчала короткая стрела! Раньше её скрывал плащ, но теперь, когда он сбросил его, обнажилась темная облегающая одежда, пропитанная кровью. Половина одежды приобрела мрачный, густой оттенок. Даже плащ, за который она держалась, был запачкан немалым количеством крови.
Вот почему он всё время прислонялся к скале! Видимо, рана была серьезной. Вероятно, из-за того, что он недавно напрягся, из раны вновь сочилась густая, алая кровь. Его тонкие, плотно сжатые губы были мертвенно-бледными.
Именно тогда Цинчэн услышала, как он глухо приказал:
— Одиннадцатый брат, вытащи эту стрелу.
Мужчину, названного «Одиннадцатым братом», уже не заботил вид Цинчэн. Он бросился вперед, помог раненому сесть на камень возле скалы и с тревогой уставился на рану.
Раненый достал из-за пазухи предмет, похожий на верительную бирку, это знак полномочий, командный жетон, и протянул ему:
— Действуй по обстоятельствам. Вытаскивай.
Одиннадцатый брат мрачно сжал бирку, густые брови были сведены в жесткую складку:
— Четвертый брат, потерпи. — Он крепко ухватился за торчащее из тела древко стрелы.
— Эй! Нельзя! — Цинчэн, опомнившись от шока, поспешно вмешалась. — Так вытаскивать — смерти ему не миновать!
Грудь раненого слегка вздымалась, и с каждым вдохом из раны сочилась свежая кровь. Его безмолвный взгляд скользнул по Цинчэн.
Одиннадцатый замер, нетерпеливо бросив:
— Не вытащим — тоже умрет.
Цинчэн подошла и присела рядом с ними:
— Вытаскивать надо, но если ты сделаешь это так, он либо умрет от боли, либо истечет кровью.
— Тогда как? — спросил Одиннадцатый.
Цинчэн оценила расположение раны и характер ранения. Стрела, судя по всему, не задела сердце или легкие — иначе он бы не продержался до сих пор. Она спросила Одиннадцатого:
— Есть нож? Небольшой?
Одиннадцатый достал из-за пояса нож длиной около трех цуней (~10 см). Ножны были простыми, но изящными — с первого взгляда ясно, что вещь необычная.
— Есть. Зачем?
Цинчэн ответила:
— Я немного разбираюсь в медицине. Если вы мне доверяете, позвольте попробовать.
Одиннадцатый брат вопросительно посмотрел на раненого. Тот встретился взглядом с Цинчэн. В его глазах она не уловила ни малейшего колебания, лишь услышала слабый, бесстрастный голос:
— Хорошо.
Цинчэн взяла у Одиннадцатого небольшой нож. Лезвие, узкое и тонкое, оказалось необычайно острым. Хотя с хирургическим скальпелем его не сравнить, для дела он подходил.
Она велела Одиннадцатому:
— Аккуратно помоги ему лечь на спину, чтобы рана была выше сердца. И поищи, нет ли спиртного или чего-то подобного? Если нет — разведи огонь.
Одиннадцатый ответил:
— Вино есть. И огниво тоже. — Он достал из-за пазухи приплюснутый фляжный стаканчик, инкрустированный серебром. — Отборный сорт выдержанного рисового вина «Хуадяо».
Цинчэн неодобрительно подняла бровь:
— Это же не для дегустации при луне!
Она быстрыми движениями отрезала от относительно чистой подкладки плаща большой кусок ткани и разорвала его на несколько лоскутов. Ополоснула руки в чистой воде поблизости. Взяла у Одиннадцатого фляжку, обмакнула нож в вино для дезинфекции и осторожно разрезала одежду вокруг раны мужчины. Теперь рана была полностью открыта.
Она наклонилась, внимательно осматривая. Темно-алая кровь сочилась синхронно с дыханием — видимо, артерия не была задета. Значит, при извлечении стрелы кровь не хлынет фонтаном. Цинчэн вновь взглянула на раненого. Он лежал неподвижно, следя за каждым её движением. Его глаза, непроницаемые, без единой волны, не выдавали ни доверия, ни сомнений... ни даже страха.
Она мельком улыбнулась ему, прокалила нож над огнивом, которое зажег Одиннадцатый, и протянула нож ему, чтобы держал. Затем протерла руки вином, взяла пропитанный спиртом лоскут и обработала им кожу вокруг раны. Приняв обратно нож, предупредила:
— Будет очень больно. Потерпите.
Мужчина не ответил, лишь слегка кивнул.
Цинчэн мысленно представила расположение вен вокруг раны. У стрелы были зазубрины, вытаскивать напрямую было нельзя. Она прижала пальцем вену и быстрым, точным движением разрезала ножом мышцы рядом с раной. В ответ раздался глухой стон. Схватив древко стрелы, она приложила усилие — обломок стрелы поддался и вышел. Тут же хлынула кровь, но благодаря правильному прижатию вены, сильного фонтанирования не случилось.
Цинчэн отбросила обломок стрелы в сторону и сказала Одиннадцатому:
— Тряпки.
Одиннадцатый подал ей заранее сложенные лоскуты. Она плотно прижала их к ране слоями. Одиннадцатый спросил:
— Четвертый брат, как ощущения?
Губы мужчины были мертвенно-бледны, но, несмотря на адскую боль, он сохранял ясность сознания. Через мгновение он медленно выдохнул:
— Терпимо.
Цинчэн показала Одиннадцатому точку, где нужно прижимать вену:
— Держи руку здесь. Я посмотрю, найду ли травы для остановки крови. Помни: не отпускай и не дави слишком сильно.
Одиннадцатый брат послушно прижал вену. Вскоре Цинчэн вернулась с пучком зеленых горных трав. Она промыла их, истолкла в кашицу и наложила на рану мужчины, затем сменила повязку на чистую, туго прижав. Кровь действительно постепенно остановилась.
Небо темнело. Темно-синие горы отливали лиловым. День клонился к вечеру. У горизонта небо пылало, подгоняя длинные стаи вечерних облаков. Последние лучи солнца несли с собой теплую дымку. Птицы стайками проносились сквозь багрянец зари, спеша в леса к своим гнездам, наполняя воздух тихим шелестом крыльев.
Цинчэн, сидя на камне, тяжело вздохнула с облегчением и подняла голову:
— Стемнело. Нельзя же оставаться здесь.
Одиннадцатый спросил:
— Есть ли поблизости жилье?
Цинчэн ненадолго задумалась, затем улыбнулась:
— Есть бамбуковая хижина... мой дом. Если не возражаете, идемте со мной.
Одиннадцатый, видя, что тот молчит, не возражая, сказал:
— Тогда побеспокоим вас. Осмелюсь спросить, как зовут девушку?
Цинчэн, слегка прикусив губу, ответила:
— Меня зовут... Фэн Цинчэн. А вас?
Услышав вопрос, Одиннадцатый на мгновение замялся, затем сложил руки в приветственном жесте:
— Девушка, вы нам помогли, хотя мы встретились случайно. По чести, нам следовало бы назвать свои имена. Но у нас с братом есть причины скрываться. Выдумывать или лгать — недостойно. Надеюсь, вы сможете понять и простить?
Цинчэн выслушала и сказала:
— Не хотите — не говорите. Вы ведь сначала спасли меня. Квиты.
Одиннадцатый, немного подумав, предложил:
— В семье я одиннадцатый по старшинству. Можете звать меня Одиннадцатым.
— Хорошо, Одиннадцатый, — кивнула Цинчэн и посмотрела на того, кто до сих пор сидел с закрытыми глазами, сохраняя силы.
Мужчина открыл глаза. В его холодном взгляде читалась глубокая усталость. Он тихо произнес:
— Благодарю вас.
Цинчэн мягко улыбнулась:
— Не стоит. Я слышала, как он зовет вас «Четвертый брат». Значит, вы четвертый по старшинству?
Одиннадцатый пояснил:
— Четвертый брат старше меня на несколько лет. А мы с вами, судя по всему, ровесники. Если вы не против, мисс Фэн Цинчэн, можете тоже звать его Четвертым братом.
____________
(Комментарий переводчика)
Фэн Цинчэн чудом спаслась от преследователей, но ее ждет ночь в бамбуковой хижине с двумя загадочными и явно не простыми мужчинами. Кто они? Почему скрывают имена? И как сложится их дальнейшее знакомство? Добавляйте новеллу в закладки, чтобы узнать, что ждет героиню дальше!
Обновлено: 02.02.2026