Ясное небо постепенно растворялось в медленно темнеющем горизонте. Нижние оконца из красного дерева наполовину прикрыты бамбуковыми шторами, сквозь бирюзовую газовую занавесь струился лёгкий прохладный ветерок. С галереи доносился едва уловимый аромат цветков османтуса. Одно из деревьев, высокое и раскидистое, наполовину скрывало внутренний двор, его тонкий запах витал в воздухе, опьяняя душу.
Цинчэн повернула голову к окну и наконец поддалась магнетизму того едва уловимого лёгкого аромата. Она толкнула дверь и вышла наружу.
След молодой луны висел в бескрайних чистых небесных просторах. Кругом царила глубокая, сказочная тишина, будто можно было услышать, как в глубине ночи безмолвно распускаются один за другим цветы османтуса. Легкий ветерок пробирался сквозь ветви деревьев, задерживаясь и не желая уходить.
Под луной опадали цветы османтуса — ну какой тут нужен нежно-зелёный или светло-алый цвет? В его простой элегантности скрывалось очарование, недоступное даже сливе и орхидее, порождая непревзойдённое чувство покоя и умиротворения.
В лунном свете огни на озере Нефритового Покоя казались плывущими где-то в бесконечно далёкой дали. В резиденции князя Чжань сегодня царило необычайное оживление, но она сознательно избегала его. В глубинах небесных сводов существовал иной мир, и каждую ночь она подолгу смотрела на него, словно лишь там был её истинный дом.
Она стояла под деревом, постепенно погружаясь в задумчивость, как вдруг что-то мелькнуло перед глазами. Она вздрогнула от неожиданности и, ещё не успев обернуться, услышала беззаботный смех. Е Тянь Ли, небрежно опираясь рукой о дерево, лениво бросил ей ветку османтуса и с ухмылкой спросил:
— О чём это ты так замечталась? Витаешь в высших сферах? Смотри, как бы не улететь на луну и не превратиться в бессмертную.
Цинчэн спросила:
— Почему ты здесь, а не в павильоне Нинцуй?
Е Тянь Ли насмешливо приподнял бровь, приняв самый беспечный вид:
— Что может быть интересного в павильоне Нинцуй? Сегодня там и отец, и приходится десять раз подумать, прежде чем что-то сказать, просто несусветная скучища. Пойдём, я найду для тебя хорошего вина. Лучшее вино в резиденции Седьмого брата — это домашнее вино из листьев лотоса, ничуть не хуже тяньдуского «Цветущего персика».
При упоминании вина из листьев лотоса Цинчэн мгновенно почувствовала, как у неё запылали щёки. К счастью, в потёмках Е Тянь Ли ничего не было видно, и она решительно покачала головой:
— Я не буду пить.
Е Тянь Ли, не обращая внимания, уже потащил её за собой:
— А чего бояться попробовать?
Цинчэн тихо возразила:
— Я могу составить тебе компанию в поисках вина и смотреть, как ты пьёшь, но сама пить не буду!
— Краденое вино особенно ароматно, вот увидишь, когда попробуешь, — Е Тянь Ли хитро ухмыльнулся, и в нём не осталось и толики благородства принца. Он прекрасно знал резиденцию князя Чжаня и, крадучись, петляя и выбирая самые безлюдные места, сумел провести их так, что они ни разу не встретили ни души.
За густыми тенями цветов они свернули за угол цветущей стены, как вдруг услышали с противоположной стороны торопливые шаги, беспорядочные и спешные. Е Тянь Ли с удивлённым возгласом «И?» протянул руку, чтобы оттащить Цинчэн в укрытие, но с той стороны уже поспешно вышли несколько человек. Шедший впереди человек двигался так стремительно, что неожиданно столкнулся с Цинчэн.
Цинчэн не ожидала, что кто-то может быть так беспечен, и, отшатнувшись на несколько шагов, едва не упала. К счастью, Е Тянь Ли вовремя поддержал её сзади. Ещё не успев разглядеть пришедших, она услышала гневный окрик:
— Безмозглый раб! Ослеп, что ли?
Услышав такие грубые слова, Цинчэн не произнесла ни звука, лишь слегка приподняла глаза-фениксы и спокойно окинула взглядом пришедшего. Тот сразу не разглядел в свете фонарей стоявшего Е Тянь Ли, приняв Цинчэн за служанку из резиденции князя Чжань. Увидев, что она не кланяется и не говорит, он пришёл в ярость и уже занёс руку, чтобы ударить её по лицу.
— Третий брат! — двое других одновременно окликнули его, пытаясь остановить. Е Тянь Ли шагнул вперёд, прикрыв собой Цинчэн, в то время как Е Тянь Чжань перехватил занесённую руку. Столкнувшимся с Цинчэн был не кто иной, как третий принц Е Тянь Чэ, ныне титулованный как князь Цзи, рождённый от той же матери, что и нынешний наследник престола.
Е Тянь Чжань, сопровождавший князя Цзи, выглядел мягким и обычным, но при внимательном взгляде можно было заметить лёгкую тревогу. Он повернулся к Цинчэн и спросил:
— Всё в порядке?
Услышав, как он назвал того «третьим братом», Цинчэн догадалась, что это князь Цзи. Сегодняшний день не годился для того, чтобы омрачать настроение, потому она лишь тихо покачала головой.
Князь Цзи на мгновение опешил: он собирался наказать служанку, но не ожидал, что оба младших брата вмешаются. Вновь взглянув на Цинчэн, он увидел, что та спокойна, в ночной темноте её нельзя было разглядеть отчётливо, на ней были простые белые одежды, лицо обычное, но в глазах и бровях сквозила непокорная, возвышенная аура. Он уже собирался что-то спросить, как с шумом приблизилась группа людей. Впереди шёл человек, нёсший бесчувственного ребёнка, за ним несколько нянек в тревоге беспомощно утирали слёзы. Этим ребёнком был Юань Тин, единственный сын князя Цзи. Мальчик тайком ушёл с пира, чтобы поиграть один, и по неизвестной причине потерял сознание. Получив известие, князь Цзи и остальные поспешили сюда.
Увидев сына в таком состоянии, князь Цзи забыл обо всём остальном и в тревоге крикнул окружающим:
— Где лекари? Почему их до сих пор нет?
Е Тянь Чжань попытался успокоить его:
— Третий брат, не волнуйся так, уже послали за лекарями.
Е Тянь Ли, видя, что Юань Тин слабо дышит и ситуация выглядит нехорошо, тихо сказал Цинчэн:
— Нам вина не видать. Третий брат, должно быть, только из-за тревоги повёл себя так опрометчиво, не принимай близко к сердцу.
Цинчэн улыбнулась ему, давая понять, что всё в порядке, как вдруг заметила, что в маленькой ручке Юань Тина зажат пучок чего-то, похожего на траву и цветы. Вглядевшись, она с лёгким испугом воскликнула:
— Аконит!
— Что? — переспросил Е Тянь Ли.
— Это смертельный яд, — пояснила Цинчэн. Видя, что Юань Тин дышит учащённо, а всё тело одеревенело, она тихо дёрнула Е Тянь Чжаня: — Дай мне посмотреть.
Е Тянь Чжань вспомнил, что она разбирается в медицине, и кивнул, уступая место. Цинчэн подошла, осмотрела траву в руке Юань Тина, осторожно оттянула его веки, и, проверяя пульс, сказала:
— Это сильное отравление аконитом. Быстрее, найдите солодки или мёда, если опоздать, будет поздно!
Не дожидаясь дальнейших указаний Е Тянь Чжаня, дворцовые слуги уже бросились вприпрыжку принести требуемое. Цинчэн развернула Юань Тина и надавила на точки цзячэ, сягуань и даин, постепенно расслабляя его плотно сжатые челюсти. Затем пальцем надавила на корень языка, чтобы вызвать рвоту. Юань Тин с хриплым кашлем «Ва!» извергнул большую часть съеденного.
Князь Цзи, видя, как сыну мучительно плохо, в гневе воскликнул:
— Что вы делаете!
Е Тянь Чжань остановил его:
— Третий брат, давай доверимся ей.
В это время слуги уже принесли мёд и солодку. Цинчэн осторожно разжала челюсти Юань Тина и постаралась напоить его. Вскоре тело мальчика немного согрелось, и дыхание, казалось, стало ровнее.
Снова проверив пульс, Цинчэн подняла голову и сказала Е Тянь Чжаню:
— Нужно очистить организм от остатков яда лекарством. Сначала отнесите его в комнату, уложите горизонтально и дайте немного воды.
Прибывшие в спешке дворцовые лекари осмотрели мальчика и подтвердили:
— Действительно, сильное отравление аконитом. К счастью, помощь была оказана вовремя, и жизнь удалось сохранить.
Увидев, что лекари рядом, Цинчэн тихо поднялась и собралась уйти. Е Тянь Ли, заметив это, хотел окликнуть её, но увидел, что Е Тянь Чжань уже повернулся и пошёл за ней, поэтому лишь улыбнулся и оставил это.
Ночной ветерок донёс влажный запах озера, немного смягчив суматошную атмосферу. Е Тянь Чжань подошёл к Цинчэн сзади. Та обернулась и увидела, что он с улыбкой смотрит на неё, его взгляд в ночи был тёплым и мягким. В ответ она тоже ему улыбнулась.
Е Тянь Чжань неспешными шагами направился по каменной дорожке вглубь цветочных теней:
— Сегодня я должен поблагодарить тебя. Если бы с Юань Тином что-то случилось, мне бы действительно было трудно объясниться с третьим братом.
Цинчэн наблюдала, как несколько опавших лепестков уносится в темноту, и с лёгкой улыбкой ответила:
— Не благодари меня. Этот способ противоядия я подсмотрела в книгах из библиотеки «Прохлада среди дымчатых волн». Если и благодарить, то себя за то, что собрал так много хороших книг.
Е Тянь Чжань ответил:
— В таком случае, я подарю тебе все эти медицинские книги. У меня они просто пылятся без пользы.
Цинчэн сказала:
— Как это так — именинник сам дарит мне подарки? Разве это правильно?
Е Тянь Чжань рассмеялся, но в этот момент подбежал Цинь Юэ и, склонившись, доложил:
— Ваша Светлость, передают, что император желает видеть госпожу Цинчэн.
Цинчэн удивилась:
— Видеть меня?
Е Тянь Чжань тоже был весьма озадачен, после раздумья сказал:
— Ничего страшного, я пойду с тобой.
Слуги впереди несли ряд стеклянных фонарей, извиваясь вдоль галерей озера Нефритового Покоя. Вдали, под протянувшимися огнями, белые одежды Цинчэн, белее снега, словно струились в ночной дымке, контрастируя с элегантным лёгким голубым нарядом Е Тянь Чжаня. Они подобны прекрасным лебедям, вдвоём скользящим по воде меж изумрудных листьев и цветков лотоса, их нефритовые лики и прекрасные черты, утончённые и благородные, заставляли усомниться, не картину ли видят глаза.
Князь Цзи и остальные уже прибыли раньше и как раз докладывали Небесному Императору. В павильоне Нинцуй мерцали яркие огни, низкие столики были расставлены по старшинству. Нефритовые чаши и золотые кубки сверкали янтарным светом, в роскоши сквозила повсюду утончённость. Е Тянь Чжань с элегантной улыбкой в глазах повёл Цинчэн внутрь:
— Отец, это и есть госпожа Цинчэн.
Только тогда Цинчэн поняла, что этот пожилой человек в длинном одеянии цвета облачной синести с вышитыми драконами и есть нынешний Небесный Император. Ещё не успев разглядеть остальных, она ощутила на себе пронзительный глубокий взгляд.
Почувствовав лёгкую трепетность в сердце, она едва заметно приподняла бровь, неторопливо и плавно поправила одежду и совершила поклон. Возле уха прозвучал властный и величавый голос:
— Мы слышали, это ты вылечила Юань Тина?
Цинчэн спокойно поднялась, поблагодарив за милость, и ответила:
— Ваш Императорское Величество, точно так.
Воспользовавшись моментом, она бросила взгляд вперёд и увидела, что рядом с Императором сидел наследник престола Е Тянь Хао. В облачном одеянии с пурпурной лентой, его прекрасное лицо было белым, словно нефрит, вся его натура источала элегантность и утончённость учёного. Он сидел чрезвычайно спокойно, но от него исходило благородство, которое не могла скрыть даже ночь. Если Небесный Император внушал благоговейный трепет своей суровой величием, то он — невозможность осквернения своей возвышенной отрешённостью.
— Хм, неплохо, — произнёс Небесный Император. — Подними голову, дай нам взглянуть на тебя.
Услышав это, Цинчэн подняла голову, и её спокойный взгляд встретился с глазами Императора.
Глубочайшие глаза, казалось, способные вместить все эмоции, где радость и гнев, печаль и счастье исчезали без следа, без единой возможности угадать, а затем порождали возвышающуюся торжественность. Она с некоторым любопытством смотрела на Небесного Императора, под её безмятежным и естественным выражением не было ни избегания, ни страха, лишь такая же невозмутимая гладь.
Подобный зрительный контакт уже считался оскорблением величества, но Небесный Император, казалось, намеренно хранил молчание, а Цинчэн не опускала взгляд. Брови Е Тянь Чжаня едва заметно дрогнули, и он уже собирался заговорить, как наследник престола рядом сказал:
— Отец, не находите ли, что госпожа Цинчэн немного похожа на одну особу?
Е Тянь Чжань тут же с улыбкой подхватил:
— Старший брат тоже это заметил. При первом взгляде действительно есть некоторое сходство, но при внимательном рассмотрении видны отличия.
Присутствующие заинтересовались. Цинчэн с недоумением скользнула взглядом по Е Тянь Чжаню, как вдруг услышала смех Небесного Императора:
— Имеешь в виду Луань Фэй?
— Именно так, — подтвердил наследник. — Только что, издалека, я подумал, что это Луань Фэй пришла.
Цинчэн ещё не успела осознать смысл этих слов, как Е Тянь Ли добавил:
— Вообще, если говорить о сходстве, то я нахожу, что она больше похожа на жену Девятого брата.
Цинчэн стало весьма неловко от таких сравнений, но в этот момент раздался неторопливый голос:
— Похожа на Сянь У.
Её сердце внезапно сжалось, словно невидимая рука грубо сдавила его. Почему-то в этом голосе сквозила такая глубокая боль, словно в нём таилась неразрешимая печаль, заставляющая невольно сострадать и печалиться.
Говорившим был другой принц. Е Тянь Ли сбросил с себя рассеянную улыбку и с лёгким сожалением произнёс:
— Девятый брат, я не со зла...
На лице девятого принца Е Тянь Мина промелькнула горькая улыбка, он покачал головой:
— Я знаю. — Затем его взгляд мягко упал на Цинчэн: — Сходство не в чертах лица, а в чём-то неуловимом — в манерах, движениях, улыбке. Старший брат принял тебя за Луань Фэй, сопровождающую отца, а я и вовсе подумал, что Сянь У вернулась к жизни. Ха, сёстры Луань Фэй и Сянь У и сами были как две капли воды.
Спину Цинчэн пробрал холодок — оказывается, её сравнивали с умершими, неудивительно, что Е Тянь Чжань и другие раньше об этом не упоминали. Судя по словам, похоже, что девятый принц и его супруга были очень привязаны друг к другу, и неизвестно, какая судьба постигла эту красавицу, оставив его одного в печали.
Она мягко развернулась и посмотрела в ту сторону, и в глубине души не могла не восхититься: все мужчины из рода Е были невероятно красивы, но самым прекрасным, без сомнения, был именно девятый принц.
При ярком свете стеклянных фонарей кожа Е Тянь Мина казалась слегка бледной. Под изящно изогнутыми бровями пара узких длинных глаз, хотя и спокойно смотрели в одну точку, отражали мириады бликов, излучая невероятное, почти демоническое очарование. В сочетании с прямым носом и тонкими алыми губами это создавало почти идеальную гармонию. Обладая такой внешностью, он, пожалуй, мог заставить даже женщин почувствовать себя некрасивыми. Он держал в руке чашу из ледяного нефрита и, когда Цинчэн посмотрела на него, тоже принялся её разглядывать. Его взгляд скользил по её бровям и глазам, постепенно опускаясь ниже, как вдруг он весь вздрогнул, резко вскочил с места и срывающимся голосом воскликнул:
— Сянь У!
Все остолбенели. Цинчэн опустила взгляд, следуя его направлению. На ней был обычный для женщин Небесной династии наряд с застёжкой спереди и струящимися облачными узорами. Верхняя одежда из тончайшего газа, подобная лёгкому туману, под ней — белая шёлковая матовая блуза, перехваченная в талии ниспадающими длинными юбками. Из-за летней жары рукава были не только широкими, но и открывали нефритовую кожу шеи. Е Тянь Мин же с потерянным видом смотрел на татуировку в виде бабочки-феникса у её ключицы, проглядывающую сквозь одежду. На его руках выступили вены, они слегка дрожали, казалось, он вот-вот раздавит нефритовую чашу.
Цинчэн инстинктивно прикрыла ворот одежды. Е Тянь Чжань мягко произнёс:
— Девятый брат. — В его голосе сквозило недоумение и едва уловимое недовольство.
Е Тянь Мин словно очнулся, разжал руку и, поникнув, повернулся к Небесному Императору:
— Ваш сын… проявил неподобающее поведение, умоляю отца простить мою вину.
Небесный Император не стал утешать сына, не скрывавшего своё горе, но и не стал упрекать, лишь взмахнул рукой, веля Е Тянь Мину сесть.
Тонкие прекрасные глаза Е Тянь Мина скользнули по лицу Цинчэн. Он сел, осушил чашу с вином залпом, а затем сказал:
— У всех дочерей рода Фэн у ключицы есть татуировка в виде бабочки-феникса. Её делают в детстве знаменитым мастером живописи Чжу Сяньцином с использованием яшмового песка гор Мочуньшань. Изображение невероятно реалистично, а благодаря насыщенному цвету яшмового песка Мочуньшань, не тускнеющему со временем, это поистине уникальное явление в мире. — Он говорил с некоторой отрешённостью, под воздействием вина и погружённый в грёзы, словно провалившись в далёкие воспоминания. Его взгляд, ставший мрачным, вновь упал на Цинчэн: — Почему у госпожи Цинчэн точно такая же метка? Может, вы связаны с родом Фэн?
Старшая дочь рода Фэн, Фэн Сяньу, несколько лет назад вышла замуж за девятого принца Е Тянь Мина. Их союз должен был стать прекрасной историей о глубокой любви и взаимном уважении, но, к сожалению, у неё было слабое здоровье. В прошлом году она серьёзно заболела, лекарства не помогали, и в конце концов её дух угас. После смерти жены Е Тянь Мин впал в безумное горе, пролежав больным более полугода, прежде чем пошёл на поправку, но с тех пор его характер сильно изменился.
Цинчэн тоже слышала о роде Фэн. Встретившись с мрачным взглядом Е Тянь Мина, она покачала головой, показывая, что не связана с этим могущественным семейством. Е Тянь Мин горько усмехнулся:
— Даже если бы и была, то что? — С этими словами он снова осушил чашу вина.
Наследник престола и Е Тянь Мин были рождены от одной матери. После ранней смерти императрицы он особенно заботился о младшем брате. Видя, что тот до сих пор глубоко подавлен, он не мог не беспокоиться и сказал:
— Возможно, это просто совпадение, девятому брату не стоит заострять на этом внимание. Отец, давайте прогуляемся по озеру, освежимся после вина. Озеро Нефритового Покоя в резиденции Седьмого брата изящно и прекрасно, в этом году лотосы, кажется, цветут пышнее, чем обычно.
Небесный Император кивнул, поднялся с места:
— Чжань-эр, веди нас, покажи, какие новые прекрасные виды появились в твоей резиденции.
Слуги впереди немедленно подняли фонари. Цинчэн тайно вздохнула с облегчением: раз её не позвали следовать за ними, она воспользовалась возможностью отойти в сторону. Все принцы сопровождали императора на прогулку по озеру Нефритового Покоя. Проходя мимо, Е Тянь Ли ненадолго задержался и тихо сказал:
— Как-нибудь позову тебя покататься на лошадях в Императорском парке. — С беззаботной улыбкой он шагнул вслед за императором.
____________
*Рекомендую также прочитать «Возлюбленные» («Влюбленные в весну»)*
Обновлено: 02.02.2026