Небо над Северной Пустыней было пустынным и безжизненным. С наступлением ночи облака редели, а звёзды мерцали редко. На далеком сине-чёрном фоне переплетались глубокие и светлые оттенки серого. Ветер поднимал вихри песка, которые с громким **«у-у-х»** били о полотняные стены армейских шатров.
Несколько дней назад в ходе преследования у реки Уху были уничтожены почти двадцать тысяч солдат войска князя Сюсе из Западного Тюркского каганата. Были захвачены в плен сам князь Сюсе, тридцать восемь его военачальников и чиновников, а еще четыре тысячи семьсот вражеских солдат сдались. Боевой дух в лагере Небесной империи необычайно взлетел. Повсюду жгли костры, пили вино и ели мясо в знак празднования.
Кто-то пел, кто-то смеялся, кто-то кричал, а кто-то плакал. Воины, вернувшиеся живыми с кровавой битвы, в момент празднования победы выпускали эмоции, рождённые на стыке жизни и смерти. Командование также не отдавало приказов о сдерживании. После короткой передышки армия готовилась всем составом броситься в погоню за князем Гуланем из Западного Тюркского каганата, который в панике отступал к горам Яньжань. Предстоящая битва вновь должна была стать кровавой схваткой, где жизнь обменивается на жизнь.
Смерть, что в любой момент могла сойти на поле боя, делала каждый лагерный костёр особенно ярким и величественным. *Не смейся, государь, над нашим хмельным пиром и громкими песнями — завтра неведомо где схороним свои кости.* Пребывая в этом мире, стоит предаваться радости мгновения, ибо однажды оно уйдёт, уже не вернётся.
Главная командная палатка располагалась не слишком далеко от шумных костров, но все смех и плач, долетая сюда, словно растворялись в безмолвии. Под мерцанием огня царила непривычная, несвойственная уединённость, будто лишь несколько редких звёзд с небес упали сюда, и оттого было особенно тихо.
Позади стояло ещё несколько шатров, где тоже виднелся огонь и слышались голоса, но по сравнению с окружающим весельем здесь царила сдержанная атмосфера. Аккуратно расположенные позади главной палатки, они то и дело патрулировались солдатами, которые, сохраняя внешнюю расслабленность, незаметно поддерживали бдительность.
Е Тянь Лин находился в главной палатке один. Единственная лампа ярко освещала карту Северной Пустыни перед ним, а также отбрасывала глубокие тени на профиль его лица, будто высеченного резцом.
— Ваше Высочество! — Командир личной охраны князя Лин, начальник стражи Вэй Чжэнчан, вошёл внутрь, испрашивая аудиенции. Весь в пыли, он казался только что вернувшимся откуда-то.
Е Тянь Лин поднял взгляд от карты:
— Ну что?
Вэй Чжэнчан протянул свёрток:
— Эти несколько дней подчинённый с людьми практически обыскали все горы Пиньде, но лишь разбросанные кое-где вещи и удалось найти. Повстречали две семьи, живущие в горах, тоже расспрашивали — все сказали, что раньше знали ту девушку, но уже давно не видели.
Е Тянь Лин протянул руку и перебрал переданные ему вещи — это были те самые медицинские книги, что он видел в тот день. Меж бровей его легла лёгкая складка озабоченности. Он поднялся, сделал несколько шагов и сказал:
— Выдели из Божественного ударного корпуса сто братьев, знакомых с реками и озёрами. Пусть продолжают тайные поиски: на юг — вдоль реки Юйну вплоть до хребта Хэнлин, на север — вплоть до Восточного Тюркского каганата. Жива или мертва, она не могла бесследно исчезнуть без причины.
— Есть! — Вэй Чжэнчан принял приказ и удалился.
Е Тянь Лин повернулся и вновь погрузился в изучение карты, затем поднял голову, размышляя. В его зрачках была чистейшая чернота, словно ночная тьма, что безмолвно поглотила сияние. Спустя долгое время его взгляд упал на медицинские книги. Он протянул руку, взял их — на страницах ещё слабо сохранился отблеск мягкого света из бамбукового домика, следы той прекрасной особы, что, подперев щёку рукой, тихо читала свиток. Если бы не боль от ран, что по-прежнему ощущалась при малейшем движении и была крайне реальна, можно было бы счесть всё прошлыми жизнями, словно сон, что промелькнул и растаял без следа в мгновение ока.
За исключением «Трактата о Каноне Потустороннего мира», многие места в книгах расплылись от воды. Он перелистал несколько страниц, отряхнул рукава, сел за стол и, внимательно поизучав их, взял кисть и восстановил несколько повреждённых мест. Так, не спеша, он продолжил чтение.
Внезапно полог палатки откинулся, и внутрь широким шагом вошёл Одиннадцатый, неся с собой жар от углей и жареного мяса, мгновенно смешав уединённую тишину шатра с внешним оживлением:
— Четвёртый брат! Ты не выйдешь посмотреть? Тан Чу, тот парнишка, соревнуется со мной в стрельбе из лука, уже почти готов поставить на кон свои доспехи!
Е Тянь Лин слегка улыбнулся:
— Разве он хоть раз обыграл тебя в стрельбе? И до сих пор не запомнил урок.
Одиннадцатый уселся перед столом:
— Только что издали видел, как Чжэнчан вернулся. Есть какие-то вести?
Е Тянь Лин медленно покачал головой:
— Нашёл лишь несколько книг.
На ясном лице Одиннадцатого появилась тревога:
— Столько дней прошло. Боюсь, что… шансов мало. В конечном счёте, мы её подвели.
Взгляд Е Тянь Лина устремился вперёд, и через некоторое время он произнёс:
— Если за день не нашли, будем искать дальше. Только увидев человека, можно говорить о том, жива она или нет.
Ночь в столице Игэ отличалась от северной пустыни. Тёплый ветерок и безмятежные люди, благоухающие травы и цветы, окутанные нежной истомной ароматом, то и мерещились вспышки света от пролетающих насекомых. Сверкнув, словно светлячок, они проносились сквозь ночную тьму, легко опускаясь вдали, а затем, мигнув вновь, приближались, словно россыпь искр.
Тень луны тихо поднималась над восточными горами, подобно паре безмятежных очей, что в погружающейся во тьму ночи разбрасывали тихий и спокойный серебристый свет.
Цинчэн стояла у окна, глядя вверх. В комнате ещё витал запах лекарственного отвара. Княгиня Цзинь только что навестила её, проследив, чтобы она приняла прописанное лекарем снадобье, и тут же прислала человека с супом из мяса белой фениксовой курицы и володушки *(Прим.:首**乌** shǒuwū — володушка многожильчатая / Bupleurum multinerve)*, восстанавливающим кровь и ци. Все эти дни она относилась к Цинчэн как к родной сестре, лично вникая во многие дела, проявляя искреннюю заботу и предусмотрительность. Они постепенно сблизились, и их беседы складывались непринуждённо.
Под правящим кланом Небесной империи находились четыре великих аристократических рода: Фэн, Су, Цзинь и Вэй. Из их числа из поколения в поколение выходили выдающиеся конфуцианские учёные и высокие мужи, занимавшие ключевые посты в правительстве и при дворе. Более того, из века в век они породнялись с императорской фамилией, и с момента основания династии до настоящего времени приобрели могущественное влияние, сформировав запутанную и глубоко укоренённую систему могущественных кланов.
Княгиня Цзинь происходила из рода Цзинь, одного из четырёх великих аристократических семейств. Хотя она была лишь наложницей Е Тянь Чжаня, сам Седьмой принц на протяжении многих лет не назначал главной супруги, а в его резиденции имелось всего несколько наложниц низшего ранга. Поэтому все в княжеском доме почтительно называли её княгиней, и она управляла как внутренними, так и внешними делами. Княгиня Цзинь обладала мягким и уживчивым характером, что прекрасно гармонировало с утончённой элегантностью Е Тянь Чжаня. Подобно изящной глицинии, обвивающей нефритовое дерево с орхидеями *(Прим.: аллегория на прекрасного, талантливого человека)*, где дерево стройно, а цветы нежны, радуя взор, вся резиденция князя Чжань была проникнута атмосферой неторопливого покоя. Улыбчивое, непринуждённое изящество пропитывало каждый уголок, каждую травинку и деревце, словно вечная весна, где свежий ветерок струится легко, сочетая благородную сдержанность с утончённостью.
Е Тянь Чжань последние несколько дней казался чрезвычайно занятым. Цинчэн не видела его с того дня, как вернулась из Столичного управления. Она не знала, что дело заведения «Небесные Танцы» вызвало в Тяньду огромный скандал, и что ситуация при дворе Небесной империи из-за этого переживала сильнейшие потрясения.
«Небесные Танцы» на протяжении многих лет вели деятельность в Игэ и изначально были самым знаменитым песенно-музыкальным заведением. За ними стояла глубоко укоренённая власть клана Вэй. Правый министр Вэй Цзунпин занимал свой пост много лет, а его дочь занимала высокое положение супруги наследника престола. Он не только противостоял Левому министру Фэн Яню, и каждый из них контролировал свою часть управления государством, но и с Е Тянь Чжанем всегда сохранял видимость согласия, при скрытом разладе. На этот раз связь заведения «Небесные Танцы» с бандой Чанмэнь имела самую прямую связь со старшим сыном клана Вэй, Вэй Цянем. Хотя Вэй Цзунпин изначально не был в курсе дела, сейчас он прилагал все усилия, чтобы замять его.
После того как Е Тянь Чжань приказал опечатать «Небесные Танцы», он намеренно отдал приказ о масштабной облаве на банду Чанмэнь. Всколыхнувшая в итоге всю столицу суматоха достигла ушей Небесного императора. Поскольку дело касалось сговора придворных сановников с речными и озёрными бандами *(Прим.: цзянху)* и причинения вреда, а Небесный император уже давно опасался влияния родственников императриц, это известие разожгло его гнев ещё сильнее. Однако из-за того, что государство вело внешнюю войну, он временно сдержал свои порывы.
Спустя несколько дней с Северной Пустыни пришла добрая весть о победе: князь Сюсе из Западного Тюркского каганата был захвачен в плен, князь Гулань потерпел ряд сокрушительных поражений и отступил к северу от гор Яньжань, а хан Шэху направил посланника с просьбой о мире и прекращении войны.
После полной победы войск Небесной империи и устранения всех опасений, Небесный император немедленно издал указ о смещении Го Ци с поста начальника императорской стражи и передал дело на совместное рассмотрение Министерству наказаний и Палате верховного суда, поручив Е Тянь Чжаню возглавить совместное разбирательство. Сейчас все три палаты, шесть министерств и девять управлений проводят строгие проверки, и масштабы действительно внушительны.
Цинчэн была ключевым свидетелем по этому делу и всё это время находилась в резиденции князя Чжань. Она кое-как прожила несколько дней, а затем обратилась к княгине Цзинь с просьбой об отъезде.
Княгиня Цзинь не стала много говорить, лишь с улыбкой спросила:
— А куда ты отправишься?
Куда отправиться? Цинчэн молча спросила себя и на мгновение застыла, не находя ответа.
Но княгиня Цзинь сказала:
— Редко встречается такая взаимная симпатия, как у нас. Раз ты одинока и тебе некуда идти, почему бы не остаться пожить у меня? По крайней мере, сначала приведи в порядок здоровье.
Цинчэн с горькой улыбкой смотрела на луну, постепенно поднимающуюся в небо. Только потеряв, понимаешь, как важен для человека этот символ — «дом». Без дома человек всегда будет как плавающая ряска, несомая течением, всё, что она делает, словно парит в воздухе, без опоры и поддержки, а иногда даже теряет себя, и помыслы её приходят в упадок.
Она постояла ещё немного и без цели медленно пошла вдоль длинной галереи. Пройдя недалеко, она постепенно ощутила лёгкий аромат, окутывающий лицо. Галерея свернула, и перед глазами внезапно открылось широкое пространство: бескрайняя гладь озера, ивы склонились над берегом, зелёные листья простирались до самого неба. Лотосы на озере вместе с длинной дамбой, усаженной тонкими ивами, терялись в сгущающихся сумерках. Вдали лунный свет, подобный лёгкой вуали, мягко колыхался, словно таинственное и очаровательное сновидение.
По воде протянулась извилистая галерея, соединяющаяся с павильоном Нинцуй, стоящим в центре озера. Перед галереей через каждые несколько шагов висели зелёные абажурные фонари, протянувшиеся до самого павильона и отражающиеся в тёмной воде, нежно и мягко освещая берег.
Цинчэн одна пошла по озеру. Кругом царила глубокая ночная тишина, летний лёгкий ветерок, пьянящий и ласковый, пробирался сквозь ветви и листья, нежно касаясь лица. Изумрудные силуэты лотосов: одни — с бутонами, готовые вот-вот распуститься, другие — раскрытые навстречу ветру, изящные и грациозные, покоящиеся на воде, овеваемые рябью.
В аромате зелени ветвей и листьев она спустилась на несколько ступеней у павильона Нинцуй и села у самой воды, вглядываясь в лунную тень. Она протянула руку, и лунный отсвет дрогнул на кончиках пальцев, рассыпаясь вместе с рябью на золотые блики, таинственно уплывая к центру озера.
Водный блеск колыхался, и чувства в груди тоже вздымались, подобно тёмным волнам, но при этом ощущалась странная пустота, невозможность найти опору, потерянность и смятение.
Внезапно в тиши ночи раздались мелодичные звуки флейты. Цинчэн удивлённо подняла голову и увидела на белом арочном мосту неподалёку, соединённом с павильоном Нинцуй, изящную фигуру человека.
Белые одежды, длинный мост, нефритовая флейта — перед ним простирались на десятки ли зелёные лотосы, над головой сиял лучезарный месяц, словно свиток шёлка, а в его глазах плескалась чистая рябь, сияющая нежностью, подобной воде.
Светлый звук флейты излился из уст Е Тянь Чжаня, то парящий и печальный, то возвышенный и отрешённый, то игривый и радостный, то бесконечно нежный, словно чистый свет луны и воды сплели нежную сеть, растекающуюся по Озеру Нефритового Покоя.
Яркий месяц рассыпал в небе золотое и серебряное сияние, падавшее на воду, словно плавающие осколки нефрита, мерцающие бесчисленными бликами. Среди цветов листья лотоса, казалось, были оторочены лёгким жемчужным светом, их блеск был туманным, а в своей одухотворённой красоте они обретали дополнительное очарование.
Цинчэн словно оказалась заворожена. Она молча поднялась в центре озера и замерла, не двигаясь, глядя на фигуру на мосту. Под полной луной на небе, среди сияющего великолепия света на воде, на неё легла печать безмолвной печали и уединённой грусти. Она словно завороженно стояла во сне, глядя на тень из прошлой жизни и на себя в нынешней жизни.
На мгновение воцарилась полная тишина, лишь прекрасный звук флейты Е Тянь Чжаня то взлетал, то падал над Озером Нефритового Покоя, разносимый ветром. Звуки флейты, каждый поворот, проникали в самую глубь сердца, оплетая мириады чувственных нитей, отделённых от любви и ненависти.
Беззвучно она вырисовывала в памяти его глаза, его улыбку, его нежность. Кем он был много лет назад, и кем он будет много лет спустя? Лёгкая печаль на лице и скрещивающиеся в сердце острые лезвия, смешиваясь со слезами, медленно скатывались вниз, падали и разбивались о воду озера, возбуждая горькие ряби.
Кто говорил, что любовь глубока и без сожалений? Кто клялся быть вместе в жизни и смерти? Кто обещал делить с ней эту жизнь? Кто говорил о любви, пока море не иссякнет, а камни не разрушатся?
Оказывается, весь пышный цветущий мир *(Прим.: аллюзия на известную строку из пьесы Тан Сяньцзу «Пионовая беседка»)* ныне обратился в разрушенные колодцы и разваливающиеся стены. *(Прим.: также аллюзия, символизирующая утрату и разрушение былой красоты)*.
Если есть судьба, почему он обманул её и оказался бессердечным? Если нет судьбы, почему здесь и сейчас она вновь встретила его?
Эхо флейты медленно затихло, растворившись в тишине. Взгляд Е Тянь Чжаня окутал её ясные и глубокие глаза, пристально смотря сквозь ночную тьму.
Они стояли друг напротив друга, на расстоянии вытянутой руки, вглядываясь друг в друга. Ближние и дальние абажурные фонари мягко освещали две несравненно прекрасные силуэтные тени, которые, подрагивая на волне, на мгновение слились, а затем исчезли.
С улыбкой Е Тянь Чжань неторопливо прошёл по извилистой галерее и приблизился к ней. Лунный свет ярко падал между ними, и в этом туманном пространстве он наклонился, мягко поднял руку и коснулся её щеки. Тепло его ладони стёрло ледяные следы слёз.
Он тихо произнёс:
— Знаешь ли ты? Ты прекраснее, чем этот лунный свет.
В месте соприкосновения рук, в момент тихих слов, множество воспоминаний обрушилось на неё, словно огромные валуны. Цинчэн резко отшатнулась, ухватившись за перила, в её глазах вспыхнула разбитая боль. Пока Е Тянь Чжань стоял в лёгком ошеломлении, она развернулась и выбежала из павильона Нинцуй, не желая задерживаться ни на мгновение дольше.
*____________*
*Рекомендую также прочитать короткий милый рассказ «Когда в метро я по ошибке подключилась к чужому Bluetooth на телефоне» («Музыкальный плейлист»).*
Обновлено: 02.02.2026