Двое неторопливо шли по дорожке, вымощенной мелким гравием. Госпожа Юй тихо расспрашивала Линь Цинчэнь о дороге: то тревожилась за неё, то радовалась её рассказам — и незаметно они дошли до боковых ворот.
Линь Цинчэнь видела, что госпожа Юй не собиралась отпускать её руку, и не решалась произнести прощальные слова, поэтому терпеливо отвечала на все вопросы.
Годы придают мужчинам зрелость и мудрость, но женщинам оставляют следы усталости и одиночества. Взглянув на утомлённое лицо госпожи Юй и едва заметные морщинки у глаз, Линь Цинчэнь почувствовала боль в сердце. То чувство, которое она так долго и упорно старалась забыть, вновь хлынуло на неё. Но, вспомнив прошлое, она упрямо отвела взгляд в сторону.
— Цинчэнь, что с тобой? — удивилась госпожа Юй, глядя на внезапно изменившееся выражение лица дочери. — Только что всё было хорошо, а теперь ты вдруг…
— Тётушка, я слышала от горничных про Читальню. Так продолжаться не может — рано или поздно вы всё растеряете, — сказала Линь Цинчэнь, подняв глаза к небу, чтобы скрыть навернувшиеся слёзы. Хотя она и не входила в семью старшей резиденции, ей было невыносимо видеть, как страдает госпожа Юй. Если бы она могла хоть немного помочь, ей стало бы легче на душе.
— Дитя моё, не тревожься об этом, — ласково проговорила госпожа Юй, поправляя прядь волос, выбившуюся на плечо Линь Цинчэнь. — Я сама найду выход.
— Тётушка, у меня есть одна идея. Она устроит и учёных, приходящих за книгами, и не уронит достоинства дядюшки-чиновника, — медленно начала Линь Цинчэнь, излагая свой план.
Глава сорок первая. Встреча
Ночью восьмого числа двенадцатого месяца в четырёхдворном особняке на севере столицы, в переулке Сюаньлэ, царила полная тишина: лишь изредка мимо проходили ночные дозорные, и нигде не видно было лишнего света. Однако в подвале под главным залом горел яркий свет, а за столом собрались владельцы и управляющие крупнейших торговых заведений столицы, набиравших силу в последние годы. Во главе стола сидел Вэнь Цзэхань — тот самый человек, которого Линь Цинчэнь встречала в Фэнчэне.
На нём был чёрный халат, лицо — суровое и сосредоточенное. Он внимательно слушал доклад одного из управляющих.
— …Среди наших — заместитель министра иностранных дел, заместитель министра церемоний, представители Управления императорских докладов, восемнадцать из двадцати двух губернаторов провинций, восемнадцать губернаторов-наместников, один наставник наследного принца, один его опекун, префекты Фу и Фэнфу, а также восемнадцать начальников провинциальных судебных управлений… Все они, согласно указанию принца Хань, направили на отбор девушек, отличавшихся не только добродетелью и талантом, но и выдающейся красотой, — доложил тот, кто официально числился главным управляющим столичного заведения «Фу Юнь Лай», но на самом деле был первым помощником принца Хань и руководил всей сетью разведки, собирая сведения обо всех чиновниках династии Тянье — от свадеб и похорон до крещений детей и родственных связей.
— Отлично. Каждый из вас должен неотступно следить за своей целью и чётко исполнять план! — Вэнь Цзэхань махнул рукой, давая понять, что этот вопрос закрыт.
— Ваше высочество, недавно я узнал кое-что весьма любопытное. Прошу вашего решения! — добавил тот же самый человек, протягивая лист бумаги, исписанный мелким почерком.
Вэнь Цзэхань пробежал глазами доклад: в нём говорилось о домашней библиотеке Линь Ботао, младшего учёного Академии Ханьлинь. Хотя её собрание и уступало императорской коллекции, в народе Читальня Линь была известна как одна из самых богатых. Многие приходили сюда ради книг. Особенно после того, как Линь Ботао стал главой Академии Ханьлинь, число желающих «попросить книгу» резко возросло — на самом деле они стремились наладить связи или просто побывать в доме влиятельного чиновника. Линь Ботао даже распорядился угощать гостей чаем и закусками. К счастью, всем этим занимался управляющий дома, и сам Линь Ботао не участвовал напрямую — иначе цензоры давно бы обвинили его в сборищах и создании фракций.
— Читальня Линь — подходящее место. Просто держи её под наблюдением, — сказал Вэнь Цзэхань, постучав пальцем по листу с докладом.
Ещё через час Вэнь Цзэхань полностью ознакомился со всеми важными событиями, произошедшими в династии Тянье за последний месяц. Под покровом угасающего лунного света участники собрания покинули подвал по тайному ходу. В этот момент в помещение вошла стройная женщина с чашей тёмного отвара.
— Ваше высочество, пора принимать лекарство! — нежно и заботливо произнесла Сяо Жосан, нарушая тишину подвала.
Вэнь Цзэхань, он же второй наследный принц царства Цзиньса — Цзун Цзэхань, сидел спиной к ней и даже не пошевелился. Лишь привычно бросил:
— Поставь сюда и можешь идти.
— Ваше высочество, лекарство нужно пить горячим, иначе оно не подействует! — как всегда, Сяо Жосан поставила чашу на ближайший столик и отступила на несколько шагов, не сводя глаз с прямой, как струна, спины принца.
В комнате воцарилась короткая тишина. Чаншэн, чьё лицо не выражало ни радости, ни огорчения, бесшумно подошёл к Сяо Жосан, взял чашу и поднёс её Цзун Цзэханю.
Тот взял посудину, одним глотком выпил всё содержимое и вернул пустую чашу Чаншэну. Вся последовательность движений была отточена до автоматизма.
Сяо Жосан ничего не заподозрила и, слегка улыбнувшись, сказала:
— Ночь холодна и сыра, ваше высочество. Пожалуйста, отдохните пораньше.
И вышла.
Вскоре за дверью трижды тихо постучали. Цзун Цзэхань резко повернулся, и все в комнате почувствовали ледяной холод его взгляда.
— Ваше высочество, сначала переоденьтесь, — еле сдерживая смех, проговорил Чаншэн и достал из тайного шкафчика одежду, идентичную той, что была на принце.
Оказалось, что лекарство, которое Цзун Цзэхань только что «выпил», полностью пролилось на переднюю часть его халата. Трое стражников, ещё мгновение назад мрачные, теперь еле сдерживали смех, издавая странные сдавленные звуки.
— Ваше высочество, это уже пятьдесят шестая одежда, — с сожалением заметил Чанцзянь, наблюдая, как шёлковый халат из облаков сжигают в свете свечи.
— Когда дойдёт до сотой, — холодно бросил Цзун Цзэхань, — если эта женщина всё ещё не поймёт намёков, отправьте её обратно в Цзиньса.
С этими словами, способными заморозить кровь, он покинул подвал.
Когда небо начало светлеть, Линь Цинчэнь уже была одета. Сегодня она собиралась осмотреть лавку, купленную для неё госпожой Лу. Сначала нужно было изучить окрестности, а если хватит времени, она хотела открыть дело ещё до Нового года. Ведь это будет её первое собственное предприятие в этом мире, и она давно мечтала основательно заняться делом.
По требованию госпожи Лу Линь Цинчэнь снова надела мужской наряд. В сопровождении отправились горничная Луло, переодетая мальчиком, и настоящий юный слуга — госпожа Лу выбрала из прислуги одного проворного паренька, чтобы дочери было удобнее передвигаться по городу.
Хотя в династии Тянье существовали некоторые ограничения на передвижение женщин, госпожа Лу была далеко не консервативной. Главное для неё — чтобы дочь была счастлива. Как говорила сама Линь Цинчэнь, её мать была немного бунтаркой: разве обычная женщина пошла бы замуж за тяжелобольного Линь Чжунжэня ради обряда чунси? Конечно, в этом проявлялись и её характер, и преданность чувствам.
Лавка, купленная госпожой Лу, находилась на юге города — всего в трёх кварталах от их дома. Хотя она и не выходила на главную улицу, зато здесь было много прохожих, так что о прибыльности можно было не беспокоиться. Обычно такие помещения не сдают просто так, но прежний владелец, будучи единственным сыном, после смерти отца остался один на один с множеством дел и вывесил объявление о продаже. Управляющий Линьского дома Дун Фугуй, знавший об этом первым, сразу снял объявление и приобрёл лавку на имя госпожи Лу. Теперь внутри всё было вывезено, и Линь Цинчэнь предстояло решить, чем именно заняться.
Осмотрев улицу, Линь Цинчэнь быстро поняла, чем здесь торгуют: в основном подделками антиквариата и недорогими украшениями. Были и настоящие изделия из золота, серебра, агата и нефрита, но общий уровень заведений был невысоким, цены — доступными, а клиенты — простыми горожанами.
Обойдя лавку, Линь Цинчэнь уже знала, что делать. Она достала из сумки бумагу и специально обожжённый угольный карандаш, набросала план помещения и отметила расположение соседних магазинов. Затем, взглянув на небо, решила перекусить где-нибудь поблизости.
Поскольку это был её первый выход, госпожа Лу специально приставила к ней Дун Сяоцюаня — сына няни Дун. Шестнадцатилетний парень был честным, рассудительным и с детства помогал отцу управлять хозяйством младшей ветви дома Линь. Благодаря общению с гостями, он хорошо знал город.
Хотя Линь Цинчэнь и была в мужском обличье, Дун Сяоцюань не осмелился предложить ей есть у уличных лотков.
— Господин, вон та улица целиком состоит из заведений общественного питания. Может, пойдём туда? — предложил он.
Линь Цинчэнь как раз хотела изучить местные деликатесы и сразу согласилась.
Пройдя несколько сотен шагов, они оказались на оживлённой улице, где торговцы зазывали покупателей. Линь Цинчэнь с интересом оглядывалась: здесь были лавки с фрикадельками в бульоне, тофу-пудингом, лепёшками, лапшой с костным бульоном, а также рестораны с блюдами со всей страны. Она так увлеклась осмотром, что забыла про голод.
— Эй, а что за заведение такое популярное? — удивилась она, указывая на ресторан, перед которым толпились люди.
Дун Сяоцюань лишь мельком взглянул и ответил:
— Господин, это филиал «Фу Юнь Лай». Еда там превосходная, да и обстановка с гигиеной на высоте. А с верхнего этажа открывается вид на полгорода.
У входа в «Фу Юнь Лай» толпились желающие занять место, официанты кричали, пытаясь навести порядок, но толку было мало. Линь Цинчэнь с любопытством посмотрела на трёхэтажное здание.
— Сяо Линьцзы! Мы снова встретились! — раздался почти восторженный голос у неё за спиной, знакомый, но не сразу узнаваемый.
Линь Цинчэнь обернулась.
Перед ней стоял высокий, статный мужчина с яркой, привлекательной внешностью и приятной аурой. Жаль только, что такого красавца она совершенно не помнила. Она даже усомнилась в слухе, потёрла ухо и огляделась: кроме их небольшой группы, все уже устремились вперёд, к очереди.
Цзун Цзэхань нахмурился. Неужели этот юноша, которого он спас всего месяц назад, уже забыл своего спасителя? Это было обидно.
— Сяо Линьцзы, неужели ты забыл своего спасителя? — мягко напомнил он.
— Господин, мы знакомы? — спросила Линь Цинчэнь. Хотя разглядывать красавца без стеснения было неприлично, она всё же тщательно осмотрела его с головы до ног и пришла к тому же выводу: не знает.
Цзун Цзэхань не просто похолодел — его лицо потемнело. «Как такой рассеянный человек вообще дожил до этого возраста?» — подумал он. Его люди уже готовы были вмешаться, но принц незаметно поднял руку за спиной, останавливая их.
— Дам тебе ещё один шанс. Если не угадаешь, кому я — продам тебя на невольничьем рынке! — пригрозил он, изображая злобу, и прикрыл ладонью нижнюю часть лица.
— Ах, это вы, господин Эр! — без повязки на лице Линь Цинчэнь сразу узнала его по глубоким, тёмным глазам. — Господин Эр, вы так преобразились без бороды! Неудивительно, что я вас не узнала!
Обновлено: 22.01.2026