— Матушка, дело зашло слишком далеко — слова уже не помогут. Лучше запретите мне выходить из дома, велите переписывать сутры, поставьте лицом к стене или даже накажьте линейкой по ладоням — дочь не посмеет роптать. Только умоляю вас: не гневайтесь из-за тех глупостей, что я наговорила, и берегите своё здоровье.
Линь Цинчэнь, побледневшая и взволнованная, резко перебила Луло, не давая служанке договорить. Ведь разве не всё равно — снова пережить весь тот позор или просто вспомнить о нём?
— Цинчэнь, во всём должен быть порядок. Ты просишь наказать тебя, но мать не может вынести справедливого решения, не зная, что именно случилось. Раз уж ты сама молчишь, пусть расскажут обе служанки. Я сама решу, кто прав, а кто виноват, — с нарочитой суровостью сказала госпожа Лу, прекрасно зная упрямый нрав дочери.
Услышав, как тон матери вдруг стал чужим и холодным, Линь Цинчэнь почувствовала, как сердце её ещё сильнее сжалось. Она крепко сжала губы и опустила голову.
Луло начала рассказывать, как последние несколько лет Линь Цинчэнь в одиночку ходила в старшую резиденцию семьи Линь и как там с ней обращались. Госпожа Лу уже задрожала от боли и гнева, а когда Хунлин закончила повествование о событиях этого дня, её руки задрожали так сильно, что она с силой хлопнула ладонью по столу.
— Пах! — раздался громкий удар, от которого все в комнате вздрогнули и повернулись к ней.
— Привести сюда! Пусть этих двух служанок, не сумевших защитить госпожу, высекут и немедленно передадут торговке, чтобы продали! — крикнула госпожа Лу.
Служанки Тинмэй и Тинчжу тут же вбежали в покои.
— Госпожа! Мы готовы принять любое наказание, только не продавайте нас! Дайте нам шанс искупить вину! — умоляли Луло и Хунлин, кланяясь до пола. Уже через несколько поклонов их лбы покраснели и распухли.
— Матушка, накажите только меня! Всё это не имеет к ним никакого отношения! Матушка… — Линь Цинчэнь подползла на коленях к госпоже Лу и, обхватив её ноги, горько умоляла. Эти служанки всегда были ей как старшие сёстры — заботились, поддерживали, а теперь из-за неё их хотят прогнать. В этот миг Линь Цинчэнь проклинала собственное терпение: ради «большого дела» она всё прощала, а в ответ получила лишь новую наглость.
— Сегодняшнее дело я, пожалуй, спущу им с рук. Но как быть с тем, что было раньше? Я купила их именно для того, чтобы они заботились о тебе! А они не только позволили тебе страдать, но и помогали скрывать правду! Если бы я раньше узнала, как с тобой обращаются, разве допустила бы такое? Ты хоть и не родная мне, но всё равно — кусочек моего сердца! — Госпожа Лу подняла Линь Цинчэнь с пола и с болью смотрела на её покрасневшие от слёз глаза.
— Матушка, это не их вина. Это я сама запретила им кому-либо рассказывать, — Линь Цинчэнь, немного успокоившись, пояснила.
— Ты слишком заботишься обо всём и обо всех, забывая о себе. Думаешь только о том, чтобы не доставлять хлопот родителям и следишь за младшими братьями и сёстрами, но о себе — ни слова! Садись вон туда и смотри, как я буду разбираться с этим делом. Я и так собиралась учить тебя вести хозяйство, так что, видимо, время пришло, — с притворным гневом госпожа Лу усадила Линь Цинчэнь на стул и повернулась к служанкам.
— Луло, Хунлин! Сегодня я накажу вас за то, что знали правду, но молчали, и за то, что плохо защищали госпожу. Есть ли у вас претензии? — пристально глядя на них, спросила госпожа Лу.
— Мы виноваты! Госпожа вправе нас наказать, и мы не осмелимся роптать, — хором ответили служанки без малейшего колебания.
Линь Цинчэнь уже собралась было вмешаться, но няня Дун мягко положила руку ей на плечо, покачала головой и указала взглядом на госпожу Лу.
— В знак того, что вы обычно заботливо служите госпоже, я прощаю вам изгнание. Но лёгкое наказание необходимо — иначе в доме перестанут уважать господ. Завтра вы встанете в часы инь — с трёх до пяти утра — и сами, без посторонней помощи, уберёте все дворы в резиденции Линь. Только закончив уборку, сможете есть и отдыхать. Кроме того, лишаю вас трёхмесячного жалованья, чтобы впредь помнили! — объявила госпожа Лу.
Хотя площадь резиденции была огромна и за один день убрать всё было нереально, услышав, что их не продадут, Луло и Хунлин обрадовались и тут же стали кланяться в знак благодарности.
— На этом дело закрыто. Впредь будьте особенно внимательны к госпоже и не допускайте подобных ошибок. Поняли? — махнув рукой, госпожа Лу отпустила их.
Повернувшись к Линь Цинчэнь, она тяжело вздохнула. Девочка всё ещё не может отпустить эту боль — застряла в собственном узле и не может выбраться.
— Цинчэнь, даже если бы ты не просила меня наказать тебя, я бы всё равно это сделала. Скажи, понимаешь ли ты, в чём твоя главная ошибка? — госпожа Лу взяла дочь за руку и повела во внутренние покои, где усадила её на край постели.
— Цинчэнь не должна была грубить тётушке из старшей резиденции, — ответила девушка, считая, что только в этом и провинилась.
— Ты, глупышка… Подумай ещё раз: не сказала ли ты сегодня чего-то такого, чего говорить нельзя? — с лёгкой усмешкой госпожа Лу наблюдала, как дочь растерялась.
— Я… я… Просто та липучка так вывела меня из себя, что я наговорила всякой непристойности… — вспомнив вдруг, как перед Вэнь Цзэюем заявила: «Мужчины меня не интересуют, особенно красивые», — Линь Цинчэнь покраснела до корней волос. Ведь это же древний Китай! Незамужняя девушка, которая так легко говорит о мужчинах… Если это дойдёт до чужих ушей, её непременно обвинят в бесстыдстве!
— По крайней мере, ты понимаешь, что такие слова недопустимы. Это уже кое-что. Сегодня иди отдыхать. А завтра на месяц под домашний арест: сшей по паре зимней обуви для бабушки, отца, меня, брата и сестры. Если увижу, что ленишься или шатаешься по дому — устрою тебе взбучку! — при этих словах няня Дун не удержалась и фыркнула от смеха, за что тут же получила строгий взгляд госпожи Лу и поспешила принять серьёзный вид.
— Цинчэнь ни в коем случае не будет лениться и не сбежит! Но насчёт того, как я грубила тётушке… — Линь Цинчэнь, думая, что мать забыла об этом, осторожно напомнила.
— Какая грубость? Я ничего не слышала и не видела. Няня Дун, проводи-ка поскорее госпожу в её двор — а то она тут так расшумелась, что у меня в ушах звенит! — госпожа Лу подмигнула няне.
Та поняла намёк и тут же подняла Линь Цинчэнь, не давая ей снова открыть рот.
«И это всё — моё наказание?» — недоумённо думала Линь Цинчэнь по дороге обратно во двор Чэньсинь.
Глава десятая. Месть
Госпожа Юй отправила Линь Цинхуа в её покои, а сама, вспомнив, как обиженная Линь Цинчэнь уходила из зала, почувствовала острую боль в сердце. Но винить некого — всё это из-за её собственной халатности как матери.
Когда тётушка Сун пришла к ней и рассказала о своих подозрениях в день родов и о подтверждении на третий день после рождения, сердце госпожи Юй словно упало в пропасть. Но даже зная правду, что она могла сделать? Девочка уже была усыновлена второй ветвью семьи. Разве кто-то поверит, если она скажет: «Линь Цинчэнь — моя родная дочь, её подменили в роддоме»? Даже если и поверят, её не пожалеют, а осудят за слабость — мол, позволила наложнице так поступить, и превратят в посмешище.
Поэтому, собравшись с мыслями, госпожа Юй решила: пусть всё остаётся, как есть. Хотя дочь и не рядом, но резиденции близко, а младший свёкор и госпожа Лу — люди добрые, точно не обидят ребёнка. Наоборот, в их простой семье Цинчэнь, возможно, будет жить даже лучше. А сама она сможет навещать дочь под предлогом обычных визитов между роднёй.
Она кое-что знала и о проделках сына У-эра и Линь Цинхуа. У-эр упрям и всегда злился на Линь Цинчэнь лишь тогда, когда наложница Сян позволяла себе неуважительное поведение или оскорбляла госпожу Юй. Этим он невольно угождал Линь Цинхуа.
В других семьях, даже если сёстры-сводные не ладили, прилюдно всё равно сохраняли приличия. Но Линь Цинхуа была иной — везде и всегда нападала на Линь Цинчэнь, из-за чего та часто отказывалась от участия в светских мероприятиях среди знатных девушек. Госпожа Юй не раз пыталась наставить падчерицу на путь, и та внешне соглашалась, но по сути оставалась такой же, как её мать Сян Линлун: не могла видеть, чтобы кому-то жилось лучше, чем ей.
А саму Сян Линлун госпожа Юй заподозрила сразу после того, как узнала о подмене. Она готова была убить её на месте, но, вспомнив всё, что пережила за эти годы, нашла в себе силы сохранить рассудок. С тех пор она начала мстить — восстановила все права законной жены и заставила наложницу выучить все правила поведения для наложниц. Утреннее и вечернее застилание постели отменила — не хотела видеть эту «лисицу» рядом с мужем. Но с обеда до ужина держала Сян Линлун под неусыпным контролем: та должна была подавать блюда, наливать суп, подносить ополаскиватель для рта и чай после еды, а также веять веером, пока госпожа Юй дремала после обеда. Хотя Сян Линлун и злилась, стоило только Линь Цинхуа оказаться в комнате — она тут же забывала обо всём и не желала уходить даже под угрозой выдворения. Глядя на её жадный, прилипчивый взгляд, госпожа Юй лишь презрительно усмехалась.
Но даже это не могло заглушить её боль.
Линь Цинцзюнь после окончания родовой школы должен был поступить в государственную академию, но муж был так поглощён делами, что не обратил внимания на учёбу сына. Госпожа Юй тоже делала вид, что не замечает, и несколько раз спрашивала Линь Цинцзюня о его планах. Увидев, как он морщится при упоминании учёбы, она с ласковой улыбкой махнула рукой. Траву, которую никто не поливает, со временем превращают в сорняк — и тогда уже не вырастить из неё могучее дерево. Более того, она специально назначила ему двух слуг, которые во всём угождали его прихотям. Со временем Линь Цинцзюнь начал уважать и любить свою «безразличную» мачеху больше, чем родную мать, которая постоянно его ругала и называла бездарью. Именно этого и добивалась госпожа Юй.
«Сян Линлун, ты лишила меня дочери — я разрушу твоих дочерей. Посмотрим, кто в конце концов засмеётся последним!» — именно этой мыслью госпожа Юй цеплялась за жизнь в бессонные ночи.
Таньма, наблюдая за переменчивым выражением лица госпожи, тяжело вздохнула: «Небеса несправедливы… Как такое вообще могло случиться?»
— Таньма, есть ли новости оттуда? — неожиданно спросила госпожа Юй, заметив, что та задумалась.
— Госпожа, второй молодой господин всё ещё в Чжочжоу с инспекцией. Вернётся, скорее всего, только к концу года, — быстро ответила Таньма.
Госпожа Юй давно получила сведения о происхождении Вэнь Цзэюя, поэтому и позволяла ему свободно бывать в доме. Она даже подумывала, не свести ли его с Цинчэнь… Но не успела ничего предпринять, как произошёл этот инцидент.
Если бы удалось как можно скорее устроить помолвку, она бы хотя бы немного успокоилась. Надо будет найти подходящий момент и поговорить об этом с госпожой Лу. При внешности и талантах Вэнь Цзэюя он наверняка придётся по душе младшему свёкору и его супруге.
— Хорошо, ясно. Принеси мне бухгалтерские книги. И пошли за У-эром, — в глазах госпожи Юй мелькнул холодный огонёк.
Таньма всё поняла. Каждый раз, когда госпожа вдруг требовала книги, это означало, что Линь Цинхуа снова обидела Линь Цинчэнь. А последствия всегда были одинаковыми: из приданого Линь Цинхуа исчезал какой-нибудь ценный предмет — то лавка, то антиквариат, то изысканные украшения. Госпожа Юй таким образом пыталась хоть немного загладить вину перед родной дочерью.
— Усадьба Луцзячжуань в пригороде приносит неплохой доход — не только зерно, но и фрукты с овощами летом и осенью. Передай управление этим хозяйством управляющему Сюй и веди отдельную бухгалтерию, — госпожа Юй долго листала книги, пока не остановилась на одной странице.
Обновлено: 22.01.2026