— Его высочество наследный принц приказывает схватить государственного преступника! Все оставаться на месте! — громко выкрикнул стражник. На причале тут же поднялся ропот: раздались вздохи изумления, тревожный шёпот, чьи-то детские слёзы поспешно заглушили ладонью.
Сяо Цзюэ стоял перед Цзян Хуа. Он видел лишь её склонённую фигуру, изящную и стройную в розовом жакете. Тонкая талия, казалось, обхватывалась ладонью, а из-за позы на коленях округлые бёдра мягко покоились на жёлтых вышитых туфлях.
Он вспомнил прошлую жизнь. Тогда она была его младшей супругой в Восточном дворце. В постели, в минуты страсти, она часто стояла перед ним именно так, на коленях, а он — позади...
Рот Сяо Цзюэ пересох, кадык дрогнул.
Это была их первая встреча в этой жизни, и он не хотел напугать девушку своим поведением. Его тёмный взгляд скользнул по её тонкой талии вверх — в чёрных, мягких волосах поблёскивали жемчужины с нежным сиянием.
Из-за опущенной головы обнажилась часть шеи — белоснежная, хрупкая, словно выточенная из цельного нефрита, прекраснее самого драгоценного камня.
Сяо Цзюэ опустил глаза, уставившись на эту белую шею.
Цзян Хуа не понимала, зачем наследный принц стоит прямо перед ней, но чувствовала его взгляд. Он напомнил ей того человека из окна трактира — неужели и там за ней наблюдал сам наследный принц?
Что ему нужно?
Что могло быть в ней такого, что представляло интерес для наследного принца?
В императорской семье сейчас почти никого не осталось: под опекой императрицы-матери находились лишь сам император и его сестра, старшая принцесса Пинъян. У императора двое сыновей: старший — наследный принц Сяо Цзюэ и младший — второй принц Сяо Минь, родившийся на полгода позже. Мать второго принца умерла рано, его воспитывала императрица-мать.
Императрица-мать...
Нынешний император — не её родной сын; она лишь растила его. Единственная её кровная дочь — старшая принцесса Пинъян.
А эта принцесса — родная мать Цзян Хуа.
Цзян Хуа быстро соображала и, казалось, нашла причину внимания наследного принца. Родная мать принцессы Пинъян — императрица — сначала растила нынешнего императора, а потом и второго принца. Неужели второй принц угрожает положению наследного принца?
От этой мысли ей стало ещё тревожнее.
Шесть лет назад, когда она покидала Киото, её отец ещё не женился на принцессе. Она никогда не виделась ни с принцессой, ни с императрицей. Наследный принц вряд ли намерен использовать её для сближения с императрицей — для той она всего лишь ничтожная дочь наложницы, возможно, императрица даже не знает о её существовании.
Так чего же хочет наследный принц?
Император здоров и, скорее всего, будет править ещё лет десять-двадцать. А наследный принц, как известно, при смерти — он просто не доживёт до восшествия на престол. Зачем ему тогда беспокоиться о втором принце?
Или наследный принц вовсе не из-за неё сюда прибыл? Может, он действительно ловит преступника, а она просто случайно оказалась рядом?
Мысли путались в голове Цзян Хуа. Под пристальным взглядом наследного принца она чувствовала себя так, будто иголки кололи спину; постепенно на лопатках выступил холодный пот.
Сяо Цзюэ заметил, как тело девушки всё больше напрягается, словно натянутый лук. Ему показалось, что если он щёлкнет её по затылку, она тут же подпрыгнет и улетит прочь.
Пугливая девчонка, всё время что-то выдумывает.
Наконец Сяо Цзюэ отвёл взгляд от Цзян Хуа и обратился к управляющему Эну:
— Ты кто? Кажется, я тебя где-то видел.
Управляющий Эн впервые встречал наследного принца, но поскольку принцесса уже шесть лет жила в доме Цзян, он не слишком боялся представителей императорского рода. С почтением он ответил:
— Ваше высочество, я управляющий дома министра ритуалов Цзян.
— А-а, — кивнул наследный принц с пониманием. — Дом министра ритуалов Цзян.
Краем глаза он посмотрел на Цзян Хуа и заметил, как её напряжённое тело немного расслабилось.
Прошлая жизнь, проведённая бок о бок, и нынешние дни, полные мыслей о ней, позволили ему знать её лучше, чем она сама себя.
По сути, она — дочь его тёти, значит, он её двоюродный брат. Но он знал: девушка ненавидела это родство. Если он начнёт называть её «кузиной», она возненавидит и его тоже.
Точно так же она не любила название «дом зятя императорской семьи Цзян» — но если сказать «дом министра Цзян», ей становилось приятнее.
— Что вы здесь делаете? — спросил Сяо Цзюэ равнодушно.
Управляющий Эн не понимал, почему наследный принц так заинтересовался именно ими, и решил отвечать осторожно, чтобы не вызвать подозрений в связях с преступником:
— Ваше высочество, сегодня мои господин и госпожа возвращаются в Киото, и я пришёл их встретить.
Девушка — женщина, а юный господин ещё ребёнок; они точно не имеют ничего общего с преступником.
Сяо Цзюэ проследил за его указующим пальцем и посмотрел на Цзян Хуа:
— Значит, госпожа Цзян и молодой господин Цзян. Встаньте.
Цзян Хуа поднялась и глубоко поклонилась:
— Цзян Хуа кланяется вашему высочеству.
Цзян Чэн тоже учтиво поклонился:
— Цзян Чэн кланяется вашему высочеству.
— Не нужно. На причале просторно, а обыск преступника может затянуться. Здесь слишком холодно, я зайду в трактир отдохнуть, — сказал Сяо Цзюэ и развернулся. — Вы двое — за мной.
Цзян Хуа удивлённо подняла голову и увидела лишь спину наследного принца.
К её изумлению, сзади он выглядел вовсе не больным и слабым — совсем не так, как должен выглядеть человек, которому осталось недолго жить. Напротив, он был высок и статен, его стройная фигура обтянута алым парчовым халатом. Один лишь силуэт вызывал ассоциации с благородным деревом среди цветущих орхидей.
Цзян Чэн взял сестру за руку, и Цзян Хуа поспешила за наследным принцем, крепко держа брата.
Пройдя два шага, наследный принц вдруг обернулся. Его тёмный, непроницаемый взгляд упал на их сцепленные руки — невозможно было понять, доволен он или раздражён.
Цзян Чэн вздрогнул, будто его обожгло, и тут же отпустил руку сестры.
Цзян Хуа в этот миг успела разглядеть лицо наследного принца Сяо Цзюэ.
Длинные брови, прямой нос, чёрные ресницы, под которыми сверкали глаза, словно звёзды в ночи.
Главное — его лицо было бело, как нефрит, без малейшего оттенка болезненной желтизны.
Сяо Цзюэ шёл впереди, за ним следовали Цзян Хуа и Цзян Чэн, а замыкали шествие евнух Вань и два стражника с золотыми мечами. Управляющий Эн и служанки, сопровождавшие Цзян Хуа с корабля, не осмелились идти за ними и лишь тревожно смотрели, как их госпожа уходит вместе с наследным принцем. Остальные стражники продолжали обыскивать «государственного преступника».
Первый этаж трактира занимал общий зал, второй и третий — отдельные комнаты. Сяо Цзюэ направился прямо наверх.
Видя, как уверенно он движется, Цзян Хуа окончательно убедилась: тот, кто смотрел на неё из трактира, — действительно наследный принц.
На верхнем этаже не было перегородок — сразу после лестницы пространство заполняли яркие цветы. Алые, бледно-жёлтые, нежно-фиолетовые, розово-белые — простые и махровые розы в белых фарфоровых горшках занимали половину площади.
Цзян Хуа широко раскрыла глаза: в начале зимы в Киото уже довольно холодно, но эти нежные цветы распустились в совершенстве.
Сяо Цзюэ не оборачивался, но замедлил шаг, позволяя брату и сестре пройти сквозь цветочное море. Эти цветы он приготовил специально для неё — девочка всегда любила красивое: цветы, наряды, изящных людей.
Хотя изначально он не планировал приводить её сюда, он уже привык обустраивать каждое место по её вкусу. Не только эти цветы — даже его отряд золотых стражников набран из юношей с красивыми чертами лица и благородной осанкой.
Но главное — это он сам.
Даже если бы они не встретились сегодня, через несколько дней он всё равно явился бы к ней открыто. Ради неё он два года упорно трудился: лечился от яда, восстанавливал здоровье, пока наконец не добился белоснежной кожи и не убрал с лица следы истощения. Даже этот алый парчовый халат он выбрал потому, что она однажды сказала, будто он ему идёт.
Нравится ли ей он сам — неизвестно, но император был в восторге: решил, что здоровье сына полностью восстановилось. Что думают императрица и младший брат — его совершенно не волновало.
Тонкие губы Сяо Цзюэ чуть приподнялись в лёгкой усмешке. Пусть хоть сотня людей злобно ждут его скорой кончины — в этой жизни он не умрёт молодым, и она тоже не угаснет преждевременно.
Они будут жить долго и счастливо вместе.
Цзян Хуа не знала, что наследный принц уже распланировал всю её жизнь. Она даже не заметила, что он замедлил шаг — всё её внимание поглотили цветущие розы. Вдыхая их аромат, она забыла о напряжении перед наследным принцем и постепенно расслабилась.
Пройдя сквозь цветы, они оказались перед бусинчатой занавеской, за которой располагалось место для трапезы.
Восемь ширм разделяли помещение на две части: внутренняя — с мягким ложем для отдыха, внешняя — с большим столом из жёлтого сандалового дерева, круглыми креслами, письменным столом у стены и двумя картинами на противоположных стенах.
Взгляд Цзян Хуа невольно скользнул по картинам — и её глаза вдруг распахнулись от изумления. Она метнулась к восточной стене:
— Это же... это же «Весенняя обитель» мастера Баньшаня! Подлинник!
Затем развернулась к западной:
— А это «Зимнее уединение» мастера Баньшаня! Тоже подлинник!
Она совершенно забыла о наследном принце, стоявшем рядом. Затаив дыхание, она смотрела на картины, мысленно проводя пальцем по каждой линии — знакомый почерк кисти, привычная игра света и тени, техника, которую сама часто использовала... Всё это напомнило ей четыре года, проведённые с учителем. Губы тронула улыбка, но в глазах заблестели слёзы.
Сяо Цзюэ пристально смотрел на её глаза. Конечно, он подготовил эти картины специально, чтобы порадовать её, но она смотрела на них с таким жаром, будто он сам для неё не существует.
Его пальцы сжались в кулак. Ему хотелось разорвать эти картины в клочья, вынести все розы, прогнать Цзян Чэна и даже евнуха Ваня со стражниками — чтобы в её глазах остался только он.
Но этот безумный порыв он тут же подавил.
Нет, нельзя. Так он лишь рассердит её.
Его девочка — очень вспыльчивая.
— Ты неплохо разбираешься, сразу узнала подлинники мастера Баньшаня, — сказал он с лёгкой насмешкой, сдерживая раздражение, и встал рядом с ней, заложив руки за спину.
Кончики глаз Цзян Хуа слегка порозовели от грусти, но для Сяо Цзюэ это выглядело соблазнительно. Его пальцы сами собой задрожали — ему нестерпимо захотелось поцеловать её глаза.
Цзян Хуа тихо вздохнула:
— Мастер Баньшань... мало писал в последние годы. Перед смертью он почти перестал рисовать.
Она училась у него всего четыре года, а потом учитель ушёл в мир иной. Последнюю картину он подарил ей: изображение своего горного дворика с хурмовым деревом. Листья уже облетели, но на ветвях висели красные плоды, покрытые инеем. На картине она, восьмилетняя, в светло-зелёном жакете и с двумя пучками волос, стояла под деревом и смотрела вверх, будто ждала, когда спелая хурма упадёт ей в руки.
— Хотя мастер Баньшань и ушёл, его ученица жива, — сказал Сяо Цзюэ, глядя вниз. Она доставала ему лишь до плеча, и он видел её чистый лоб, густые ресницы и вздёрнутый носик. — Ты давно не в Киото. Здесь есть лавка «Мосянчжай», которая последние два года продаёт работы Линь Сикэ. Это ученица мастера Баньшаня. Несмотря на юный возраст, она унаследовала его стиль — её картины то живые и лёгкие, то мощные и глубокие, в них чувствуется настоящее мастерство.
— Линь Сикэ... — смущённо пробормотала Цзян Хуа, опуская глаза. — Линь Сикэ ещё молода, училась у мастера недолго... её манера ещё несовершенна.
«Мосянчжай» была её собственной лавкой. С детства она увлекалась живописью и каллиграфией, и отец подарил ей эту торговую точку. Мать научила её вести дела, проверять счета и принимать отчёты от управляющего. После смерти матери, когда отец женился на принцессе, всё материнское приданое перешло к бабушке, но «Мосянчжай» осталась под её управлением. Даже когда она уехала в Сучжоу с братом, управляющий каждый год присылал ей книги и докладывал о доходах.
Обновлено: 22.01.2026