Цзян До Шань смутно услышала позади плеск воды и подумала, что это Цюэ Эр зовёт её назад.
«Я ещё посижу», — угрюмо сказала Цзян До Шань.
«Это я».
Он шагал по ручью к ней, и холодный лунный свет, словно вода, струился вниз, освещая его лицо, наполовину скрытое в тени, наполовину окутанное сиянием.
Туман по-прежнему был густым, но Цзян До Шань разглядела среди него свет, будто маяк в пелене дымки.
Лу Чжао. Никто не знал его прошлого. Люди лишь ведали, что в девять лет он прошёл кастрацию и вошёл во дворец, в пятнадцать — попал в Управление Церемоний, а к двадцати уже стал его главой, обретя огромную власть. Хотя он не был князем, в столице его называли некоронованным королём.
Цзян До Шань решила поставить на кон всё. Она надеялась, что Лу Чжао вспомнит, как когда-то взял её под опеку, и что он не забыл её до сих пор.
В укромном уголке, где никто не мог видеть, Цзян До Шань незаметно ущипнула себя за бедро. Глаза её тут же покраснели, слёзы навернулись на ресницы, а губы сжались, чтобы не разрыдаться. Всё её существо, с дрожащими ресницами и каплями слёз, выглядело трогательно жалко.
— Пойдём обратно, — сказал Лу Чжао.
— Куда обратно? — отвернулась Цзян До Шань.
— В лагерь.
— Но я хочу домой. А дома у меня больше нет.
Лу Чжао молча опустился на корточки перед ней, не обращая внимания на то, что ручей мочил его одежду.
— Пойдём со мной. Отныне я стану твоим домом.
Цзян До Шань так и не повернулась к нему, лишь тихо спросила:
— А ты будешь относиться ко мне так же хорошо, как отец и братья?
— Буду.
— А если меня обидят?
— Я не позволю никому тебя обижать.
— Но мне страшно. Я боюсь, что Стража Серебряного Дракона снова начнёт за мной охоту. Когда в тебя попадают стрелы, это так больно...
— Я здесь. Я всё улажу.
Цзян До Шань обняла Лу Чжао.
— Теперь у меня есть только ты.
Лу Чжао не оттолкнул её, а мягко провёл рукой по её длинным волосам, успокаивая.
Её волосы были гладкими, словно шёлк, и пахли ландышами — наверное, она недавно мылась, подумал Лу Чжао.
Он был высоким, на вид около ста восьмидесяти пяти сантиметров, а Цзян До Шань едва доставала ему до пояса. Он шёл широкими шагами, глядя вперёд, и словно забыл, что рядом с ним семилетняя девочка.
Когда он наконец вспомнил о ней, её уже нигде не было.
Она ушла?
Она не верит мне?
Она всё равно хочет уйти?
Он ждал, но она не возвращалась. Трава под его ногами уже истоптана, а его лицо оставалось невозмутимым.
Вдруг по лугу что-то запрыгало в его сторону.
Из темноты на него уставилось недовольное личико.
— Ты идёшь слишком быстро!
— Прости.
Цзян До Шань ухватилась за рукав Лу Чжао, чтобы не отставать, а он нарочно замедлил шаг.
Северные и Южные Границы — оба пограничные регионы, и названия их похожи, но на деле они совершенно разные.
Северные Границы — плодородный край с густыми лесами, обилием воды и бескрайними зелёными просторами.
А Южные Границы — это в основном пустыни и каменистые плато, где почти нет воды и зелени, а жёлтый песок покрывает землю.
Именно здесь обосновался жуткий культ, приносящий людей в жертву. Жертв выбирали среди жителей деревень на границе Южных Границ и Ци.
Местных держали, как скот, и забирали, когда нужно. Жители страдали, а власти делали вид, что не замечают.
Всё изменилось, когда дочь высокопоставленного чиновника была похищена и случайно оказалась в числе жертв. Тогда правда всплыла наружу.
Посланников Ци, которых отправили на переговоры, убили, и после этого терпение империи лопнуло. Император Ци приказал армии семьи Цзян выступить против Южных Границ.
Но из-за сложного рельефа, нехватки продовольствия и засухи кампания затянулась на год без результата.
Когда силы были на исходе, император отправил Воронью Стражу на подмогу, и лишь тогда Южные Границы удалось отвоевать.
Когда армия семьи Цзян вернулась, весь город ликовал.
Цзян До Шань тогда было два года, и её держал на руках второй брат. Она до сих пор помнит те радостные лица, но никто не приветствовал идущих следом стражников-воронов.
Северные Границы изначально не конфликтовали с Ци, но император решил, что раз уж удалось покорить такие сложные Южные Границы, то богатый север — и подавно.
Цзян Ху и Цзян Юн резко выступили против.
Цзян Ху считал, что северяне ничуть не слабее южан, к тому же они миролюбивы и ведут торговлю с Ци, так что атаковать их нет причин.
Цзян Юн полагал, что непрерывные войны подорвут доверие народа, а после кампании на юге армия потеряла половину состава, и стране нужен как минимум пятилетний перерыв.
Но императора это не волновало. Его манило богатство Севера, а возможные риски он попросту игнорировал, считая их мелочью.
Армии семьи Цзян пришлось снова облачиться в доспехи.
Цзян Ху, тяжело раненный на юге, не мог вести войска, и Цзян Юн отправился на Север один.
Могли ли они ослушаться? Конечно нет.
Они знали, что это ошибка, но воля императора — закон.
После гибели Цзян Юна император назначил Лу Чжао его преемником, и тот за три месяца покорил Север, сделав то, что не удалось армии семьи Цзян.
Миру воспевали доблесть Цзянов, а Цзян Ху называли богом войны. Но таких же непобедимых стражников-воронов ненавидели, а Лу Чжао прозвали чумным.
И вот этот «чумной» теперь шёл рядом с Цзян До Шань, позволяя ей держаться за рукав и подстраивая шаг под неё.
Кто он — добрый или злой? Для Цзян До Шань граница была размыта. Она знала лишь одно: те, кого мир славил как святых, разрушили её семью, а тот, кого клеймили демоном, спас её из бездны.
Обновлено: 21.01.2026