— А-а-а! — Фу Линь почувствовал, как у него на ноге вырвали кусок мяса, а рёбра сломаны. Теперь он не мог пошевелиться и лишь кричал от боли.
Увидев чёрного леопарда, остальные охранники в страхе застыли на месте.
— Госпожа! — Цзян До Шань заметила, как Цюэ Эр, подхватив подол платья, бежит к ней. — Ха-ха, госпожа, видите, какая я умная? Это я догадалась послать Сяо Хэя за вами!
— Моя Цюэ Эр — настоящая умница, — рассмеялась Цзян До Шань.
Подоспевший Чуань У тщательно осмотрел Цзян До Шань с ног до головы и, убедившись, что та не пострадала, с облегчением выдохнул.
Взглянув на полуживого Фу Линя, распростёртого на земле, Цзян До Шань спросила:
— А это… не вызовет проблем? Его отец не начнёт донимать Управление Церемоний?
Чуань У бросил на него равнодушный взгляд:
— Генерал Фу и так постоянно лезет в дела Управления. Лишний повод не помешает.
— Он говорил, что скоро сюда прибудет отряд элитных солдат.
— О, эти… Управление уже разобралось с ними.
— Что?
— Госпожа, позвольте проводить вас обратно в Управление.
— Хорошо.
Цзян До Шань никак не ожидала, что вновь встретит Гуань Юйяна при таких обстоятельствах.
Гуань Юйян был лучшим другом её второго брата. В своё время они оба — один как чжуанъюань, другой как таньхуа — пленили сердца многих столичных красавиц. Эти двое талантов дружили с самого детства.
В памяти Цзян До Шань Гуань Юйян часто приходил в их усадьбу, чтобы повидаться с братом. Она всегда считала, что они не только внешне похожи, но и характером. Разнило их лишь одно: Гуань Юйян был полон неожиданных идей, тогда как брат отличался непоколебимой прямолинейностью.
Гуань Юйян очень любил Цзян До Шань. Хотя он приходил якобы к брату, каждый раз приносил ей сладости или безделушки, а ещё дразнил брата, говоря, что однажды заберёт её себе в жёны.
Брат всякий раз хмурился и строго приказывал Гуань Юйяну следить за словами.
Сама Цзян До Шань считала Гуань Юйяна своим третьим братом. В детстве она бегала за ним, крича «Сань-гэ! Сань-гэ!», чем неизменно веселила отца и старших братьев.
Сейчас в голове Цзян До Шань роилось множество вопросов.
Почему Гуань Юйян оказался там?
Имеет ли он отношение к покушению на неё?
Причастен ли он к гибели её отца и братьев?
«Мысль о том, что человек, столь близкий когда-то, мог быть виновен в смерти её семьи, сжимала сердце Цзян До Шань невыносимой болью», — подумала она. Она больше не знала, кому верить.
Управление Церемоний оказалось не таким, как представляла себе Цзян До Шань. Вороны были его отличительным символом, и она ожидала увидеть хотя бы пару каменных изваяний этих птиц у входа.
В действительности же здание Управления снаружи выглядело весьма скромно, почти как все прочие канцелярии в императорском городе. Красная дверь, над ней — чёрная табличка с золотой надписью: «Сы Ли Цзянь».
Однако, когда Цзян До Шань подошла к Управлению, её встретила стая воронов, усевшихся на стене и уставившихся на неё, склонив головы набок.
Цзян До Шань показалось, что вороны выглядят удивительно мило, и она невольно помахала им рукой.
В ответ раздалось пронзительное карканье.
Внутри Управления все встречные стражники-вороны почтительно кланялись ей, словно знали её в лицо.
Сяо Хэй отличался завидным аппетитом и требовал пищи часто. Уже прошло полдня с последней кормёжки, и он тихо скулил от голода.
Чуань У предложил отвести леопарда в зверинец, где в Управлении содержали животных.
По пути Цзян До Шань заметила нечто вроде пещеры — уходящий вниз тёмный проход, из которого доносились приглушённые стоны.
— Чуань У, что это за место?
— Госпожа, это Пятое Отделение.
Зверинец встретил их зловонием. Содержащихся там псов никогда не мыли, и кроме собачьего смрада в воздухе витал тяжёлый запах крови.
Цзян До Шань и Цюэ Эр невольно зажали носы.
Увидев Сяо Хэя, агрессивные псы разом подняли лай, превратив зверинец в бурлящий котёл.
Леопард тоже заволновался, заурчав в горле. Не будь рядом успокаивающей руки Цзян До Шань, он бы уже бросился вперёд.
Стражник, присматривавший за зверинцем, загорелся при виде Сяо Хэя:
— Чёрные леопарды — создания свирепые. Не прикажете ли надеть на него цепь, госпожа?
Цзян До Шань посмотрела на него с недоумением:
— Сяо Хэй — не домашний питомец, чтобы связывать его верёвками. Если он захочет что-то сделать, разве железная цепь его удержит?
Стражник разочарованно поник. Оставь они леопарда здесь, он бы избавил его от множества хлопот.
Лай в зверинце не утихал, и стражник принялся хлестать плетью по клеткам, пытаясь утихомирить псов.
Обычно этого хватало, но сегодня, почуяв опасность от Сяо Хэя, собаки словно обезумели.
Чтобы добраться до мяса, нужно было пройти мимо клеток. Не дожидаясь, пока псы успокоятся, Цзян До Шань направилась вперёд. На полпути одна из собак разогнула прутья клетки и, окровавленной пастью, залилась лаем.
Цзян До Шань увидела, как остальные псы, словно обезумев, грызут прутья, пытаясь вырваться. Цюэ Эр прикрыла рот рукой, чтобы не вскрикнуть.
— Чем вообще кормят этих собак? Похоже, у них бешенство, — с недоумением спросила Цзян До Шань.
Стражник замялся, собираясь ответить, но, встретив взгляд Чуань У, тут же замолчал.
Не успела Цзян До Шань опомниться, как Сяо Хэй рванулся вперёд, разорвал клетку в клочья и сожрал собаку вместе с костями. Остальные псы, завидев это, немедленно заткнулись, съёжившись в углах клеток.
Все присутствующие, включая саму Цзян До Шань, наконец осознали: Сяо Хэй — дикий зверь с бескрайних степей. Такое создание нельзя удержать железной цепью.
Насытившись, леопард лениво потянулся.
— Э-э, госпожа… Может, теперь ему не нужно дополнительное мясо?
[Примечание автора]
Говорят, лучше публиковать обновления в три, шесть или девять часов. Попробовала — но читателей как не было, так и нет. Ха-ха.
Ладно, буду выкладывать, когда закончу.
Обновлено: 21.01.2026