— Ваше Высочество, не могли бы вы помочь мне найти её? —
Лу Чжао редко посещал Дворец Северного Края, чаще люди Северного Края сами приезжали к нему в военный лагерь. Его неожиданный визит во дворец вызвал переполох среди придворных.
— Лу Чжао прибыл к воротам Уху с тремя сотнями бойцов Вороньей Стражи, — доложил Гильс.
— Что? Лу Чжао здесь? Зачем он приехал? — королева, полулежавшая в кресле, отстранила руку фаворита, который кормил её виноградом. Очищенная ягода упала на пол, а мужчина тут же ретировался.
Нахмурившись, она встала и велела служанкам помочь ей одеться и принарядиться.
— Армия Ци не присылала предварительных известий о визите, — добавил Гильс.
Служанка нанесла на губы королевы яркую розовую помаду.
— Раз не предупредили, так хоть бы разузнали заранее! Докладываешь, когда он уже на пороге. Совсем ни на что не годные слуги!
Гильс не мог возразить — в Воронью Стражу не пробраться даже птице, не то что внедрить своего человека. Откуда ему было знать о внезапном визите Лу Чжао?
Ци Ха Ла был разжалован королевой и отправлен в Снежные Горы, а его место главнокомандующего занял Гильс.
В отличие от простолюдина Ци Ха Ла, Гильс происходил из знатного рода и славился аристократической внешностью.
Когда королева предложила ему заменить Ци Ха Ла, он обрадовался.
Но настоящее назначение не принесло ему ни капли радости.
Должность главнокомандующего оказалась тяжким бременем, которое Ци Ха Ла ловко скрывал.
После поражения Северного Края народ утратил доверие к правящему дому, а солдаты проводили дни в безделье, забыв о дисциплине.
Гильс пытался навести порядок, но военные отказывались его слушать.
Он применял уставные наказания к ослушникам, но это не помогало. Вместо повиновения в их глазах росло неповиновение.
Ненависть простолюдинов к армии ранила его ещё сильнее. Выходя из города на учения, он слышал вслед:
[Наши подати идут на прокорм этим бездельникам!]
Оскорбления были полбеды — Гильса регулярно осыпали тухлыми яйцами и гнилыми овощами.
С него было довольно! Никакой чести страны — он больше не хотел быть главнокомандующим.
Каждый день Гильс молил небо о спасении.
Когда Ци Ха Ла уезжал в Снежные Горы, его провожали толпы солдат и горожан. Стоя с королевой на городской стене, Гильс видел, как тот оглянулся с коня и странно улыбнулся. Тогда он решил, что бывший командир просто держится, но теперь понимает — это была насмешка.
Гильс просил королеву отставить его, но та ответила:
— Не хочешь служить — ступай в Снежные Горы вслед за Ци Ха Ла.
Гильс не был таким выносливым, как Ци Ха Ла. В ледяных горах он бы не прожил и дня.
Он даже ездил за сто ли просить Ци Ха Ла вернуться. Ожидая увидеть его в жалком состоянии, Гильс обнаружил, что тот вполне устроился.
— Не думал, что королева поставит главнокомандующим такую кислятину. Видно, Северному Краю конец, — Ци Ха Ла окинул его насмешливым взглядом, и подчинённые захихикали.
Униженный и разгневанный, Гильс всё же надеялся уговорить его, *полагая, что Ци Ха Ла тоскует по армии.
Но...
— Вернуться? Надоели эти интриги. Здесь, в горах, хоть дышу свободно.
Визит ни к чему не привёл, и Гильс уехал с поникшей головой.
— Северный Край, Северный Край... — его шёпот звучал как стон.
Покушение во дворце было направлено против королевы.
Она прогуливалась по саду с пятью сыновьями, обсуждая дела, когда низкорослый слуга с метлой вдруг бросился на неё с ножом. Ка Жо Эр первым заслонил мать, приняв удар в грудь. Четвёртый принц упал в обморок, пятый спрятался за стражей, а старший бросился за убийцей.
Нападавший действовал как профессионал — не только ранил Ка Жо Эра, но и отравил клинок.
Яд вызывал у принца то бред, то просветление, а губы чернели с каждым днём. Королевские лекари не могли найти противоядия, лишь ненадолго сдерживая действие яда.
Четвёртый принц навещал брата ежедневно, старший и младший — изредка. Королева же ни разу не пришла, ограничившись приказом вылечить его.
Было ли ему больно? Ка Жо Эр думал, что не сильнее, чем от горьких лекарств.
Весть о приезде Лу Чжао достигла и его покоев.
— А что, если главнокомандующий Лу явился, чтобы расправиться с нами? — тревожно спросил четвёртый принц.
Ка Жо Эр поперхнулся микстурой.
— Кх-кх... Главнокомандующий Лу уже одержал победу в войне с Северными Ци. Без причины он не станет убивать королевскую семью во дворце, — ответил он.
Но что же тогда привело Лу Чжао сюда? Ка Жо Эр тоже хотел бы знать, но яд затуманивал его сознание. Быть может, смерть уже близка.
Какая разница? Лучше подумать о себе.
Обновлено: 21.01.2026