Люйся взяла горячую воду и пошла к дому старосты, чтобы умыться у канавки для стока дождевой воды.
Сначала она умылась чистой водой, затем вспенила в ладонях ароматное мыло и снова умылась. Потом достала прутик ивы, разжевала его кончик, обмакнула в зубной порошок из деревянной коробочки. Левой рукой взяла открытую глиняную миску, а правой — прутик — и начала чистить зубы.
Для Люйси такой ритуал был совершенно привычен. Более того, поскольку весь этот набор она купила в трактире ради удобства, ей даже показалось, что всё это довольно грубо и примитивно.
Однако Ли Цяоцзе, незаметно вышедшая вслед за ней, смотрела на происходящее с изумлением.
Она завидовала Люйсе: та была белокожа, с алыми губами и жемчужно-белыми зубами. А свои собственные руки — грубые, покрытые мозолями и пожелтевшие от работы — Ли Цяоцзе теперь воспринимала с горечью. Но тут же вспомнила Му Бинчэна: да ведь они словно золотая пара — настоящий красавец рядом с прекрасной девушкой!
Та самая искра зависти, вспыхнувшая в её сердце, быстро угасла под ласковым утешением собственных мыслей.
«Да что я, старуха, что ли? — прошептала она про себя с лёгким укором. — Мне уже двадцать семь лет, старшему сыну десять исполнилось… Как я могу мериться красотой с молоденькой женой?»
Люйся всё это время стояла спиной и ничего не заметила, но Ван Мэн, вернувшийся с ведром воды, отлично уловил все перемены в выражении лица своей жены.
Он подошёл ближе и тихо сказал:
— Ну чего ты? Ведь это всего лишь зубной порошок да мыло. Когда поеду в уездный город продавать овощи, куплю тебе тоже пару коробочек.
Деревня Дациншань была одной из ближайших к уездному городу, да и дороги здесь были удобные. Поэтому, когда городок в последние годы начал оживляться, жители Дациншани стали регулярно возить туда свои овощи, куриные и утиные яйца на продажу.
Ли Цяоцзе бросила на мужа недовольный взгляд и также тихо ответила:
— Лучше эти деньги приберечь на свадьбу старшего.
Правда, благодаря выгодному расположению деревни в последние годы всё чаще находились девушки из других сёл, готовые выходить замуж за местных парней. Раньше, во времена великой смуты, кроме бездомных беженцев, никто сюда не стремился. Люди предпочитали уходить в горы — там было безопаснее. А деревня Дациншань, столь заметная на равнине, казалась слишком уязвимой.
— Ладно, пойду помогу матери, — сказала Ли Цяоцзе и, не оглядываясь, ушла.
Ван Мэн проводил жену взглядом, затем отправился в поле — нужно было позвать отца, который ещё до рассвета пошёл пропалывать грядки.
Что до детей, то старший уже ходил в частную школу соседней деревни Танцзяцунь, а двое младших ещё слишком малы, чтобы их будили так рано.
В доме старосты Ван Мэн был единственным мужчиной. Ещё была замужняя младшая сестра. На самом деле у него было ещё два старших брата и одна сестра, но в годы войны никто из них не дожил до совершеннолетия.
Поэтому нынешний мир многим всё ещё казался чем-то ненастоящим, почти сном.
Когда Люйся закончила умываться, Му Бинчэн как раз вышел из уборной.
Люйся сунула ему в руки глиняную миску, которую использовала для полоскания, и сама направилась к нужнику.
— Подожди, — окликнул её Му Бинчэн.
Люйся удивлённо обернулась: что ему нужно?
Му Бинчэн достал из кармана два листочка мягкой светло-жёлтой бумаги и протянул ей. Люйся машинально взяла их и, не задумываясь, поспешила в уборную — терпеть уже не было сил.
Через четверть часа она вышла оттуда и чуть не захотела торжественно поблагодарить Му Бинчэна.
Уборная в доме старосты — как, впрочем, и почти во всех деревенских домах — была соединена с выгребной ямой для скота. О запахе можно было не говорить. Но больше всего Люйсю потрясло то, что в уборной не оказалось туалетной бумаги. Вместо неё в бамбуковой корзинке лежали множество тонких, шириной с ноготь и длиной с ладонь, бамбуковых щепок. Их делали из внутреннего слоя бамбука — того самого, что обычно используют для плетения — после того как снимали наружную жёсткую кору.
Без лишних слов было ясно: именно этими щепками пользовались в доме старосты для очищения.
А ведь когда они покидали город, припасы были собраны тщательно: даже ночуя в степи или решив «сходить по-маленькому» в кустах, они всегда имели при себе туалетную бумагу!
Выбравшись из уборной, Люйся зачерпнула черпак воды и стала мыть руки у канавки. В этот самый момент вернулся староста. Увидев сцену, он нахмурился и, явно недовольный, зашёл в дом.
Люйся, конечно, заметила эту перемену в его лице. Она невольно встретилась глазами с Му Бинчэном. Тот, преодолев неловкость, сказал:
— Наверное, он считает, что ты зря тратишь воду.
Что до бамбуковых щепок в уборной, Му Бинчэн заранее был к этому готов. Раньше, служа на северной границе, он встречал куда более суровые условия: там вместо бамбука использовали деревянные дощечки, которые после применения просто споласкивали и хранили для следующего раза. По крайней мере, бамбуковые щепки здесь были одноразовыми.
Правда, будучи человеком высокого происхождения, Му Бинчэн никогда сам не носил воду, поэтому сначала не понял, почему староста рассердился. Но его жизненный опыт всё же оказался богаче, чем у Люйси, и вскоре он уловил суть: хоть вода здесь и обильна, носить её — тяжёлый труд.
В глазах старосты руки Люйси оказались слишком чистыми — настолько, что это выглядело как бессмысленная трата воды.
Люйся сидела за столом, держа в руках миску с кукурузной похлёбкой, и, глядя на грязные ногти окружающих, с трудом заставляла себя спокойно взять кусочек солёной капусты и запить её похлёбкой.
Кукурузную муку варили из сухой кукурузы, добавив перед снятием с огня немного рисовой муки. Запах, казалось, был приятным, но на вкус всё оказалось совсем иначе.
Похлёбка царапала горло, вызывая боль при глотании. Что до «солёной капусты», то она скорее напоминала кислую — соли пожалели, и вкус получился особенно кислым.
Му Бинчэн, видя её мучения, ничем не мог помочь. Ему самому еда казалась невкусной, но он легко это переносил. Вообще, если что-то можно было съесть, он ел всё — даже змей, насекомых или крыс.
Сидя рядом с Люйсей, он положил ей на тарелку кусочек огурцов с перцем: подумал, что острота поможет разбудить аппетит.
В итоге Люйся всё же с трудом допила свою миску похлёбки и даже почувствовала жалость к самой себе.
А между тем в доме старосты даже четырёхлетний ребёнок съедал по две миски! Люйся и не догадывалась, что все вокруг думают одно и то же: «Эта барышня уж слишком привередлива!»
Ведь похлёбка в доме старосты и так была самой густой в деревне. Обычно они вообще не добавляли рисовую муку и уж точно не подавали огурцы — максимум, что могло быть на столе, это немного солёной капусты.
* * *
Чжоу Шэн, Ван Цян и Ван Гуй ждали у дома старосты. Очевидно, они заранее договорились и пришли вместе.
Их дети были спасены Му Бинчэном, и хотя крестьянские семьи не могли предложить чего-то ценного, они не могли просто сделать вид, что ничего не произошло.
Ранним утром три семьи собрались и решили: каждая отдаст по три куска вяленого мяса, а также немного сушёных бамбуковых побегов, лесных грибов и прочих даров гор — в знак благодарности Му Бинчэну.
Как только Люйся и Му Бинчэн закончили завтрак, трое мужчин вовремя появились на току перед домом старосты, каждый с корзиной в руках.
Му Бинчэн, увидев подарки, не стал отказываться — ведь это всего лишь знак искренней признательности, и отказ мог бы обидеть дарителей.
Убедившись, что Му Бинчэн принял дары, трое обрадовались: они боялись, что такой благородный господин сочтёт их подношения недостойными.
Но к их удивлению, Му Бинчэн сказал:
— Мы с женой теперь тоже будем жить в вашей деревне. Стало быть, мы теперь односельчане — надеюсь, будем часто навещать друг друга.
Трое переглянулись в изумлении. Этот господин выглядел как богатый дворянин — неужели он собирается строить здесь особняк?
Но это странно: хоть земли в деревне и плодородны, а пейзажи живописны, никаких достопримечательностей здесь нет. Зачем такому человеку селиться в глухой деревне?
Если бы он хотел захватить земли, то выбрал бы безхозные участки. Ведь эта деревня уже месяц после основания государства получила официальную регистрацию, и земли были распределены по числу душ в каждой семье. Никто не мог просто так отобрать чужую землю.
Трое так и не поняли, что задумал Му Бинчэн, и лишь неловко улыбнулись, не зная, что ответить.
Даже староста, стоявший рядом, промолчал, а значит, и им было нечего сказать.
В конце концов Чжоу Шэн прямо заявил:
— Нам пора в поле, пойдёмте.
И, громко обратившись к старосте, добавил:
— Тогда мы пойдём!
Когда они ушли, Люйся подошла к корзинам с дарами. Ей очень понравились эти лесные продукты: по качеству было ясно, что из них получится отличный наваристый суп.
Кроме вяленого мяса, всё остальное после сушки стало очень лёгким, так что, несмотря на внушительный объём корзины, Люйся легко подняла её.
Она отнесла корзину с мясом и дарами в кухню дома старосты.
Староста, увидев это, хотел было остановить её, но Му Бинчэн опередил его:
— Подарков слишком много, нас всего двое — не съедим, испортится.
— Да что вы! Такие пустяки разве испортятся? — пробурчал староста, но в голосе его звучала радость.
Му Бинчэн ответил:
— Мы уже побеспокоили вас на целую ночь, а сейчас ещё попросим проводить нас до нашего дома. Это всего лишь скромный жест благодарности — не стоит отказываться.
Вскоре Люйся вышла из кухни с пустыми руками. Ли Цяоцзе, которая там мыла посуду, тоже сначала отнекивалась, но Люйся убедила её теми же доводами, что и старосту.
Люйся вынесла вещи из дома, Му Бинчэн погрузил оставшиеся две корзины в повозку, а староста, позвав Ван Мэна, повёл их к дому Му Бинчэна.
Они шли долго, пока не вышли за пределы жилой зоны деревни, перешли через мостик и форсировали ручей шириной около трёх метров.
За ручьём начинался подъём. Здесь уже не было рисовых полей — лишь отдельные неровные участки суходольной земли, на которых буйствовала зелень сладкого картофеля.
Уже у самого ручья был виден их дом. Это было двухэтажное строение, полностью сложенное из камня. Такой стиль сильно отличался от традиционной архитектуры Центральных равнин: отец Му Бинчэна построил его, вдохновившись южными каменными башнями народа цян, но сделал значительно шире.
Снаружи дом больше напоминал военную крепость, чем жилое здание.
Му Бинчэн никогда не питал иллюзий относительно вкуса своего отца, но даже он не ожидал увидеть нечто настолько крепостное.
Зато Люйся, завидев дом издалека, с энтузиазмом спросила:
— Это наш дом? Выглядит очень крепко!
— Именно он, — подтвердил староста.
Затем он указал на ровный участок земли площадью около двух му рядом с домом:
— Эта земля тоже ваша. Сладкий картофель посадил я. После урожая отдам вам две десятых. В будущем можете сами обрабатывать землю или сдавать мне в аренду — арендная плата будет составлять те же две десятых от урожая.
Вообще-то староста до сих пор не верил словам Му Бинчэна о том, что тот собирается жить в деревне постоянно.
И те, кто строил этот дом, и сами Му Бинчэн с женой — все они, по мнению старосты, были далеко не простыми людьми. Такие не принадлежат тихой деревенской жизни и рано или поздно уйдут, чтобы вновь ввязаться в бурные дела мира.
Дорога за мостом стала уже, поросла травой, но всё равно было видно чёткое направление к дому. Когда строили здание, все камни завозили снаружи, и помощник отца Му Бинчэна специально расширил этот участок, чтобы по нему могла проехать повозка.
Отец Му Бинчэна рассказывал ему, что новый дом построен прямо на месте старого, сгоревшего много лет назад.
Однако сам Му Бинчэн не знал, что родной дом его семьи всегда стоял в стороне от основного скопления деревенских домов.
Этот дом находился далеко от большинства жителей деревни, зато был совсем близко к горе Дациншань. Стоя у входа, Люйся слушала, как ветер шелестит листвой, создавая звук, подобный морскому прибою, и чувствовала, как душа её наполняется спокойствием. Ей всё больше нравился этот дом.
Жизнь у подножия горы, в сопровождении свежего ветра… Люйся уже начала мечтать о прелестях горной жизни.
* * *
Обновлено: 22.01.2026