Сюэйинь будто ничего не замечала, но Лу Цзинъянь наконец не выдержал. Он поднял руку, чтобы схватить её за плечо, однако Сюэйинь, словно заранее предугадав его движение, ловко уклонилась.
Она аккуратно сложила иголку с ниткой и спокойно произнесла:
— Раньше я часто говорила с тобой, а ты почти никогда не отвечал. Почему же теперь именно тебе стало невмоготу?
«Раньше?» — Лу Цзинъянь глубоко вздохнул. Да, тогда он действительно почти не обращал на неё внимания, но каждое её слово слышал.
Постепенно это стало привычкой: он молчал, а она всё равно продолжала говорить.
Но… оказывается, так мучительно — когда разговариваешь, а тебе не отвечают. Всего три фразы — и он уже не мог этого терпеть.
Сюэйинь встала, собираясь уйти, и холодно сказала:
— Одежда починена. Господин Лу, прошу вас удалиться.
В душе у него бушевали противоречивые чувства. Хоть ему и было трудно вымолвить хоть слово, в конце концов он всё же искренне извинился:
— Прости. Всё это время я был неправ. Я даже не задумывался, как тебе было больно.
Его слова прозвучали горькой иронией. Сюэйинь рассмеялась:
— Правда? Даже если ты теперь понял, что изменилось? Ты пришёл — и жизнь моего друга сразу оказалась под угрозой. Мирная жизнь, которую я так упорно строила, снова рушится. Мне опять придётся жить, глядя тебе в глаза. И даже прогнать тебя я не могу!
Она не знала почему, но теперь всё, что он делал, казалось ей лишь попыткой скрыть истину.
Он вовсе не добрый человек. В её мире он — всего лишь второстепенный персонаж, заранее написанный автором книги, верный защитник героини Линь Жоу.
Сюэйинь напомнила себе: надо держаться от него подальше. В этой жизни ей больше нельзя иметь с ним ничего общего.
Но Лу Цзинъянь стоял, чувствуя, как в груди становится ледяно пусто.
Чем больше он размышлял о себе, тем смешнее казался самому себе, и в то же время — чем дальше, тем сильнее терялся. Ему казалось, что он любит её. Все эти дни он старался лишь найти её, быть рядом и восстановить прежние отношения.
Но она действительно ненавидела его. Она его не любила.
Все объяснения, которые он собирался дать, вдруг потеряли всякий смысл.
Он услышал свой собственный голос:
— Ты правда так меня ненавидишь?
— Да, — спокойно ответила Сюэйинь.
Он с грустью посмотрел на аккуратно заштопанный подол своей одежды и пообещал:
— Тогда… я больше не стану тревожить твою жизнь и не трону тех, кто тебе дорог. Не бойся меня и не смотри на меня, как на врага. Сюэйинь, ведь мы когда-то были близки…
— Ты ошибаешься. Мы когда-то были мужем и женой, но нам никогда не было хорошо вместе.
Её слова прозвучали твёрдо и без колебаний.
Значит, всё прошлое… для неё ничего не значит?
Лу Цзинъянь сжал кулаки. Прошла долгая пауза, и в его голосе зазвучала холодная, оцепенелая боль:
— Хорошо. Значит, нам никогда не было хорошо вместе.
Он вышел за дверь и больше не обернулся. Его спина выглядела одиноко и подавленной.
Когда-то этот человек, старший сын маркиза Сюаньпина, осмеливался интриговать даже против императора и наследного принца. А сейчас он никого не пытался обмануть. Сердце его болело так сильно, что дышать было нечем. Дойдя до конца переулка, он сел в поджидавшую карету и уже не смог сдержаться — начал судорожно кашлять.
Из горла хлынула кровь. Он не видел её в темноте, но запах крови быстро распространился по салону.
Он прислонился к стенке кареты, грудь его тяжело вздымалась.
Эта женщина была ради которой он рисковал жизнью, уходя от императорских шпионов, чтобы просто увидеть её.
А она сказала, что им никогда не было хорошо вместе.
Долго сидел он в тишине, пока вдруг не рассмеялся — сначала тихо, потом всё громче и горше.
*
После ухода Лу Цзинъяня Цуйин испуганно обняла Сюэйинь:
— Сестра, может, нам стоит немедленно сбежать? Что задумал наследный сын? Раньше он тебя совсем не замечал, а теперь вдруг явился просить примирения? Мне кажется, в его словах что-то зловещее…
Сюэйинь погладила её по голове:
— Если он сумел нас найти здесь, куда мы ещё убежим? Сейчас бегство — не лучший выход. Я придумаю другой способ защитить нас обеих.
В ту ночь обеим не спалось. Сюэйинь, с тех пор как приехала в Янчжоу, периодически страдала от экземы на руках, и в эту ночь зуд стал особенно мучительным.
Она и так не собиралась спать, поэтому рано утром надела вуаль и тайком отправилась в ресторан «Фуяо».
Чи Инхань только что прибыл в заведение и, увидев её, радостно подошёл:
— Как ты здесь оказалась? Я как раз собирался принести тебе завтрак.
Он уже распорядился готовить булочки на пару — с начинкой из капусты и тофу. Они были невероятно вкусными, особенно в паре с красной фасолевой кашей.
Сюэйинь улыбнулась:
— Хорошо, я позавтракаю чуть позже. Сейчас мне нужно заглянуть к старому господину.
Она как раз собиралась попросить старика покинуть дом в ближайшие дни, но теперь радовалась, что не сделала этого заранее.
Старик в это время стоял во дворе в стойке «ма-бу». Увидев её, он тут же выпрямился:
— Госпожа Шу! Почему так рано?
Сюэйинь подошла ближе, мягко улыбнулась и почтительно поклонилась. Старик сразу же поддержал её:
— Что случилось?
Её голос звучал нежно и спокойно:
— Господин, наша встреча — судьба. За это время я убедилась, что вы — честнейший и благородный человек. Поэтому хочу попросить вас об одной услуге.
Старик рассмеялся:
— Говори прямо! Ты спасла мне жизнь и приютила, когда я был ранен. Я обязан отплатить тебе добром!
В её ясных глазах светилась тихая улыбка:
— Тогда позвольте попросить вас принять меня в качестве младшей сестры по клятве.
Старик и подоспевший Чи Инхань удивлённо переглянулись:
— Что?!
— Между нами большая разница в возрасте. Может, лучше стать тебе приёмной дочерью? Почему именно сестрой?
Сюэйинь спокойно объяснила:
— Недавно ко мне обратился один гадатель. Он сказал, что мне необходимо признать старшего по возрасту человеком своим кровным братом, иначе меня ждёт беда. Если вам это неприятно, забудьте мою просьбу.
Старик тут же воскликнул:
— В чём тут трудность? Хотя ты и женщина, в тебе живёт дух воина и мудрость стратега. Мы с тобой похожи душой! Раз ты не считаешь меня недостойным, я с радостью принимаю тебя в сёстры!
Он тут же вынес стол во двор:
— Я не боюсь людских пересудов. Госпожа Шу, давай сегодня же заключим братскую клятву. Отныне ты — моя родная сестра, и я буду защищать тебя до последнего!
Сюэйинь изначально не хотела идти на такой шаг. Люди точно сочтут её безумной, узнав об их связи.
Но Лу Цзинъянь — человек непредсказуемый и опасный. Без этого хода она не сможет себя защитить.
Это была её единственная надежда.
Она и старик стали рядом на колени и, поклонившись небесам и земле, под присягой Чи Инханя стали побратимами.
Теперь, ради собственной безопасности, она не только не могла отпускать старика, но и обязана была беречь его.
В решающий момент он, возможно, спасёт ей жизнь.
*
У городских ворот Янчжоу Линь Жоу с досадой выбралась из кареты. Путь оказался куда тяжелее, чем она ожидала, а у ворот её даже задержали.
Стражники заявили, что в городе происходят важные события, и вход строго ограничен.
Лишь после того как она щедро заплатила, её пустили внутрь.
На следующий день, устроившись в гостинице, Линь Жоу узнала новость:
Наследный принц и Лу Цзинъянь уже находятся в Янчжоу. Несмотря на более поздний выезд, они прибыли раньше неё.
Услышав, что Лу Цзинъянь здесь, глаза Линь Жоу загорелись.
Лу Цзинъянь — человек исключительно умный. Многие успехи наследного принца достигнуты благодаря ему. А рецепт баклажанов из ресторана «Фуяо» так нужен ей! Лучше всего обратиться за помощью именно к нему!
Сначала она пошла к наследному принцу. Увидев её в Янчжоу, принц нахмурился — последние дни он наслаждался обществом местных красавиц и совершенно забыл о Линь Жоу.
Но та ласково сказала:
— Ваше Высочество, я приехала сюда, чтобы достать рецепт баклажанов из ресторана «Фуяо». Приготовлю их для Его Величества — и вы наверняка заслужите ещё большую милость.
Принц немного смягчился:
— Хорошо, займись этим. Но я сейчас очень занят и не смогу сопровождать тебя. Да и моё присутствие в Янчжоу должно оставаться в тайне. Пока живи в гостинице.
Линь Жоу кивнула и направилась к резиденции Лу Цзинъяня.
Услышав, что она пришла, Лу Цзинъянь приподнял брови.
В прошлый раз он чётко дал понять: он достаточно отблагодарил её и не желает больше иметь с ней дел, чтобы избежать сплетен.
Как-то в Сучжоу они случайно встретились. Он просто грелся у жаровни, а она подошла и начала жаловаться на холод, будто бы замерзая. Пришлось уступить ей жаровню, а потом пошли слухи, будто он специально сопровождал её в дороге и заботился о ней.
Теперь такие слухи казались ему всё более подозрительными.
Он начал расследование: проверил дело с падением Сюэйинь в воду, эпизод, когда её служанка просила помощи по дороге, и историю с тюрьмой, куда Сюэйинь попала по ложному обвинению.
Многое оказалось не так уж и тайно. Он обнаружил множество странностей, связанных с действиями Линь Жоу.
Возможно, всё дело в их семейной истории — оттого Линь Жоу и относится к Сюэйинь с предубеждением.
Но в чём виновата Сюэйинь?
Виноваты те двое — родители. Почему Линь Жоу возлагает всю вину на Сюэйинь?
Даже если когда-то Линь Жоу спасла его, он больше не позволит ей причинять боль Сюэйинь.
Поэтому, увидев Линь Жоу, он лишь лениво взглянул на неё:
— Зачем ты приехала?
Линь Жоу улыбнулась томно:
— Наследный сын, у меня возникла серьёзная проблема. Я бы не потревожила вас, если бы не отчаяние. Я проделала долгий путь ради одного рецепта — баклажанов из ресторана «Фуяо». Не поможете ли?
Голос Лу Цзинъяня прозвучал холодно, лицо его оставалось непроницаемым:
— Я не могу тебе помочь.
Хозяйка ресторана «Фуяо» теперь ненавидит его всей душой. Он сам мучается от тоски по ней и может лишь издали взглянуть, а другим хочет получить её рецепт? Пусть лучше мечтают.
Линь Жоу похолодела внутри и обиженно сказала, глаза её наполнились слезами:
— Для вас это же пустяк! Разве вы не обещали, что если мне понадобится помощь, я всегда могу к вам обратиться?
Однажды она «случайно» рассказала ему, что именно она спасла его в детстве. Лу Цзинъянь тогда пристально посмотрел на неё и сказал: «Если тебе понадобится помощь, обращайся ко мне».
С тех пор Линь Жоу не раз к нему обращалась.
Но теперь Лу Цзинъянь холодно спросил:
— Я действительно говорил, что помогу. Но зачем ты тайком устраивала всё это за моей спиной?
Спина Линь Жоу покрылась холодным потом:
— О чём вы?
Неужели он уже узнал правду о спасении?
Взгляд Лу Цзинъяня стал острым, как клинок, а голос, хоть и звучал рассеянно, внушал страх.
Линь Жоу всегда считала, что Лу Цзинъянь куда опаснее и загадочнее наследного принца. Но из-за своего происхождения он обречён быть лишь орудием в чужих руках.
Он медленно произнёс:
— Линь Жоу, я вовсе не святой. Сначала я хотел отблагодарить тебя, а потом… думал, что, раз ты её сестра, Дом Ци будет лучше к ней относиться. Но, увы, всё пошло не так. Ты уже не та добрая и нежная девочка, какой была раньше.
Мужчина закрыл глаза, цокнул языком и покачал головой:
— Почему я никак не могу вспомнить её лицо? Расскажи мне ещё раз: зачем ты тогда спасла меня? Почему, повзрослев, ты так изменилась?
Линь Жоу глубоко пожалела, что приехала. Она не знала, что ответить.
Линь Жоу прекрасно понимала: Лу Цзинъянь — человек чрезвычайно проницательный.
Если она не развеет его подозрения сейчас, правда скоро всплывёт!
Поэтому, стиснув зубы, она заплакала:
— Наследный сын, тогда на вашей ноге была страшная рана, вы были в белом, а на поясе висел нефритовый жетон цвета весенней зелени с резьбой бамбука. От боли вы даже порвали мою одежду! Если бы я не спасала вас лично, откуда бы я знала все эти детали? Раз вы мне не верите, забудем всё, что было между нами…
Лу Цзинъянь нахмурился. Да, тогда он действительно порвал одежду той девочки. Когда он очнулся, она плакала, протирая глаза.
Обновлено: 19.02.2026