Глава 2 — Глава 2

— Сяо Си, чего ты ждёшь? Разве брат Ухэн не мечтает о моей скорой смерти? Как он может спасти меня? При этой мысли сердце снова сжималось от боли. Она думала, что смерть станет избавлением, но не ожидала, что это лишь начало новых мучений. — Кто ты такая, осмелившаяся без разрешения вторгнуться в Преисподнюю?! — грозно окликнул Сяо Си человек в чёрном, похожий на городского стражника. Сяо Си подняла глаза. На нём была шляпа с чёрной вуалью, всё одеяние — чёрное, вплоть до обуви. По одежде он напоминал земного судью-призрака Хэй Учана. Однако он был далеко не таким уродливым, как в легендах — лишь лицо его было немного бледнее обычного. По сравнению с двумя ужасными демонами, встретившимися ей ранее, Хэй Учан казался почти приветливым. Сяо Си слегка поклонилась и произнесла: — Вы ли Хэй Буцзюнь, господин страж? Я — дух воробья, недавно достигший человеческого облика, но преждевременно скончалась. Моей душе надлежит явиться в Преисподнюю. Прошу вас проводить меня к трону Владыки Преисподней. — Что?! Сегодня не должно быть ни одной души! Откуда ты взялась? — изумлённо спросил Хэй Учан, пристально оглядывая её с головы до ног. — Господин страж, прошу вас, укажите мне путь. Мне больше некому помочь, — сказала Сяо Си и упала на колени, кланяясь ему в землю. Если никто не возьмёт её под опеку, её душа рассеется в прах. Разве не об этом предупреждали те демоны? Слёзы хлынули из глаз — здесь не было никого, перед кем стоило бы скрывать боль. Она впервые позволила себе плакать без стыда. Оказывается, сердце может болеть так сильно… Просто раньше она не решалась признаться себе в этом, боясь, что, однажды раненная, навсегда погрузится в отчаяние. — Ладно, ладно… Ты меня совсем одолела. Пойдём, отведу тебя к Владыке Преисподней, — вздохнул Хэй Учан, хотя сам удивился своей мягкости. За всю свою службу в качестве призрачного стража он впервые встречал такую душу. Что это за чувство? Неужели… очарование? Сяо Си, конечно, не знала, какое впечатление производит на этого «старшего брата-призрака». Услышав, что он согласился помочь, она вскочила на ноги и, сквозь слёзы, улыбнулась. Её улыбка расцвела, словно цветок, в этой безмолвной пустоте Преисподней. Она не подозревала, какое потрясение вызывает её улыбка у других существ. Хэй Учан не мог покраснеть и не испытывал учащённого сердцебиения, но его лицо стало ещё бледнее, а глаза — чище и прозрачнее. Он быстро отвёл взгляд и, молча, зашагал вперёд. Сяо Си не поняла его смущения и решила, что чем-то его рассердила. Она шла следом, не осмеливаясь произнести ни слова. Вокруг было множество злых духов, но рядом с Хэй Учаном она чувствовала себя в безопасности. Все демоны лишь издали бросали на них осторожные взгляды, не смея приблизиться. Сяо Си успокоилась и плотнее прижалась к своему проводнику. Что ждёт её впереди? Куда она направляется? Теперь у неё осталась только она сама — и надеяться больше не на кого. Тех, кто осмеливается мечтать о счастье, жестокая реальность сбрасывает в бездонную пропасть. * * * Они шли очень долго, пока не вышли к чёрной воде, глубокой и бездонной. На том берегу простиралось море цветов, алых, будто пламя, готовое поглотить всё вокруг. Сяо Си застыла, заворожённая этим зрелищем. Ей хотелось раствориться в этом огненном море, сжечь в нём свою душу, не оставив ни единого воспоминания. Разве это не стало бы освобождением? — Эй, с тобой всё в порядке? — спросил Хэй Учан, заметив её странную реакцию. — А? Да, ничего… ничего особенного, — ответила она, отрывая взгляд от цветущего берега. Хэй Учан торжественно произнёс: — Это Река Невозврата. Переплыв её, ты распрощаешься со своей прошлой жизнью. Обратного пути уже не будет. Его голос звучал холодно, но в нём чувствовалось прозрение, рождённое тысячами переправ. Он столько раз провожал и встречал души — для него жизнь и смерть давно стали обыденностью. Но Сяо Си всё же обернулась. Дорога позади была так длинна, что она не видела её начала, не помнила, сколько шагов сделала, сколько раз страдала, сколько раз теряла надежду. Хэй Учан не торопил её. Все души, приходящие сюда, несли в сердце боль, сожаления, отчаяние… Но даже в самой мрачной жизни были моменты счастья, которые трудно отпустить. Кто сможет расстаться с прошлым без сожаления? Таких, вероятно, почти не существовало. Сяо Си тяжело вздохнула. Мысли путались: если бы ей дали шанс вернуться к жизни, хватило бы мужества вновь войти в своё израненное тело? А если она отречётся от всего и навсегда переступит через прошлое, сможет ли она забыть те мгновения радости и тепла? Прошло некоторое время. Она молча прощалась с прошлой жизнью. Картины проносились перед внутренним взором, словно страницы книги. На каждой — его нежная улыбка, тёплый взгляд тёмных глаз, полный обожания… Всё это медленно исчезало. Сяо Си перестала вспоминать. Она боялась пробудить кошмары и опасалась утонуть в иллюзиях, из которых невозможно выбраться. Решительно повернувшись, она задалась вопросом: разве отказ от всего действительно даст новое начало? — Пойдём, — сказал Хэй Учан мягче, чем обычно. В его голосе появилось нечто тёплое, почти человеческое. Сяо Си молча обернулась и ступила на плот. Они медленно поплыли к противоположному берегу. Обратной дороги больше не было. Плот уносил с собой её накопленное мужество, осколки прекрасных снов и воспоминания, запечатлённые в душе, прочь от прошлой жизни. Ещё не ступив на берег, она почувствовала аромат — глубокий, проникающий в саму суть души. Цветы будто нашёптывали ей воспоминания, и во всех них присутствовал один и тот же облик, который преследовал её даже во сне. Она не могла забыть его — даже после всего, что он причинил, даже в самых страшных кошмарах. Сяо Си остановилась и опустилась на корточки, нежно коснувшись цветочной ветви. Каждый цветок, которого она касалась, начинал дрожать. Волна цветов колыхалась вслед за ними, будто рассказывая о невысказанной, древней печали. Она шла за Хэй Учаном, когда вдруг почувствовала укол в руку — лёгкое онемение. Но она не придала этому значения. Раны на теле и в сердце были куда мучительнее. Хэй Учан, идущий впереди, ничего не заметил. Они продолжили путь, миновали цветущее поле и вышли к дворцу — резиденции Владыки Преисподней, истинному центру Царства Мёртвых. * * * Дворец поражал величием. Золото и нефрит сверкали повсюду, и любое слово — «величественный», «громадный», «великолепный» — подходило ему. Сяо Си почувствовала себя ничтожной, словно муравей перед горой. Она замешкалась, охваченная тревогой. Каким окажется хозяин этого места? Не прогонит ли он её, не пожелав помочь? Она никогда не видела Владыку Преисподней, но в книгах людей он изображался устрашающим: выпученные глаза, густая чёрная борода, оскаленные зубы, излучающий ужасную мощь. Хотя она и была демоницей, её храбрости хватало меньше, чем у обычного человека. Если такой Владыка зарычит на неё, не упадёт ли она в обморок от страха? — Ты опять что-то задумала? — с лёгким раздражением спросил Хэй Учан. — Н-нет, ничего, — поспешно ответила Сяо Си и ускорила шаг, чтобы не отставать. Пришло время встретить то, чего она боялась. Чего бояться, если уже ничего нет? Страх рождается из желания сохранить, но у неё осталась лишь жалкая тень души. Набравшись решимости, она шагнула вперёд. — Великий Владыка, — доложил Хэй Учан, преклонив колени, — сегодня во время патрулирования я обнаружил блуждающую душу. Вчера я проверял Книгу Жизни и Смерти — сегодня не должно было быть ни одной души, чей срок жизни истёк. Сяо Си, не смея поднять глаз, тоже опустилась на колени позади него. — О? — раздался лишь один звук с трона. Затем рукав Владыки мягко взметнулся, и синеватый свет коснулся медного зеркала рядом с ним. — Душа, преклонившая колени, — это ведь недавно обретший человеческий облик дух воробья? — голос был ровным, но пронзал насквозь, неся в себе непреложную власть. Сяо Си вздрогнула. Хотя тон был спокоен, в нём чувствовалась абсолютная, неоспоримая мощь. — Да, Великий Владыка. Эта жалкая душа — именно я, — поспешила ответить она, ещё ниже склонив голову. — Подними голову! Приказ звучал так повелительно, что сопротивляться было невозможно. Её голова поднялась сама собой, сердце заколотилось так сильно, будто вот-вот вырвется из груди. Но трон Владыки оставался в глубокой тени — черты лица хозяина различить было невозможно. Сяо Си с облегчением выдохнула, приняв это за удачу. — Ты не должна была умереть сегодня. Однако, раз твоя душа уже пересекла Реку Невозврата, это стало твоей судьбой. Зеркало прошлых жизней показало, что при жизни ты никому не причинила вреда. Ступай скорее через Мост Забвения и входи в Шесть Путей Перерождения. Это был окончательный приговор. Но Сяо Си колебалась. Её сомнения остались без ответа — как она может отправиться в перерождение, ничего не узнав? — Великий Владыка… У души демоницы есть вопрос. Прошу вас, даруйте знание. — Что ещё ты хочешь спросить? — удивительно, но Владыка проявил терпение. Даже Хэй Учан был озадачен: их повелитель редко проявлял такое снисхождение к душам. — Дух воробья желает знать: кто такая Божественная дева клана Фениксов? Она полагала, что боги знают всё на свете. — Божественная дева клана Фениксов? Я не слышал о таком. — Разве… разве есть вещи, о которых не знает даже бог? В груди у неё сжалось от разочарования. Она надеялась найти здесь ответ, но снова осталась одна. Зачем тогда пересекать Реку Невозврата и приходить в этот дворец? Только ради того, чтобы вновь родиться? — Не всё в этом мире подвластно даже богам. То, что вне Шести Миров, остаётся за пределами нашего ведения. Ступай скорее в перерождение. — Великий Владыка! Я пришла сюда не для того, чтобы родиться заново! — выпалила Сяо Си, собрав всю свою храбрость. Разве стоит вновь терпеть муки перерождения? Она помнила свои раны, разбитое сердце, полное ненависти лицо того человека… Как можно отпустить это? Если она снова станет человеком, разве не повторится всё то же? — Наглец! Ты думаешь, Преисподняя — место, куда можно заявиться по собственному желанию?! — гнев Владыки потряс саму преисподнюю. — Душа демоницы не смеет! Не смеет гневить Великого Владыку! — Сяо Си припала к полу, полная почтения. — Это хорошо. Раз ты осознала свою вину, ступай немедленно! Затем он обратился к Хэй Учану: — Хэй Учан, отведи её в Зал Перерождения. — Слушаюсь, Великий Владыка! — Хэй Учан почтительно принял приказ и поднял Сяо Си с пола. Она поняла, что избежать этого не удастся. Но едва она сделала шаг вслед за Хэй Учаном, как голову пронзила резкая боль, а рука онемела совершенно. В последний момент перед тем, как потерять сознание, она почувствовала лишь эту немеющую боль. * * * Во сне Сяо Си смутно видела силуэт — высокий, статный, очень похожий на её брата Ухэна… — На её теле и душе повсюду следы ран, — раздался мужской голос в комнате. — Кто мог так жестоко изувечить эту девушку? Мужчина использовал божественное сознание, чтобы исследовать её состояние. В его ясных глазах мелькнуло изумление, которое он не мог скрыть. Раны души — редкое и ужасное явление. Обычно, даже если человек умирает в муках, его душа остаётся целой и свободной от боли. Но если душа получает повреждения, они навечно отпечатываются на ней. Даже после перерождения тело не сможет быть здоровым. Насколько же коварен этот яд! В тишине комнаты Сяо Си крепко спала, не зная, сколько времени прошло. Вдруг она вскрикнула: — А-а… Перевернувшись, она открыла глаза. Было ли всё это лишь сном? Она огляделась. Тонкие шёлковые занавеси, мягкая постель, в воздухе — тонкий аромат. Комната была изысканной, такой роскоши она никогда не знала. — Ты очнулась, — сказал мужчина, входя в покои. Его лицо появилось перед её глазами, и на мгновение она растерялась. Этот человек был очень похож на брата Ухэна — такой же красивый, но в нём не было жестокости. Вместо этого он излучал мягкость и спокойствие. — Где… где я? — растерянно спросила Сяо Си. — Это задние покои дворца Владыки Преисподней, — ответил он. Тогда она вспомнила всё. Значит, это не сон… Просто она пыталась обмануть саму себя. — Девушка, с тобой всё в порядке? — обеспокоенно спросил мужчина, видя её оцепенение.