Глава 33 — Глава 33

После того как императрица Юань и Ли Кэ вернулись во дворец после торжественного приёма, Ляньхуа и Ли Чэн продолжили традиционный обряд «Тунлао» — церемонию совместной трапезы, символизирующую единство супругов. В этот торжественный момент они сидели за богато украшенным столом и разделяли мясо одного жертвенного животного, что означало их готовность делить вместе радости и горести. Элегантная придворная дама с серебряным ножом аккуратно отрезала ломтик идеально приготовленной баранины и почтительно поднесла его ко рту Ляньхуа. Однако та лишь слегка коснулась губами поднесённого куска и не оставила даже отпечатка зубов. Её лицо сохраняло царственное спокойствие, демонстрируя не только соблюдение ритуала, но и своё достоинство как супруги князя Су. Придворная дама снова предложила Ляньхуа отведать мяса, чтобы завершить церемонию, но та лишь отрицательно покачала головой, и её бледное лицо выдавало усталость. Возможно, сказывалось действие вчерашнего лекарства, поэтому даже неслыханные в прошлой жизни почести не могли пробудить в ней интереса. Придворная дама замерла в нерешительности с кусочком ароматного мяса, а Ли Чэн, внимательно наблюдавший за происходящим, мягко вмешался. Он сказал: — Вижу, супруга сегодня утомлена и не имеет аппетита к тяжёлой пище. Не будем её принуждать. Пусть сначала отдохнёт в покоях, а позже мы пришлём лёгкие вегетарианские блюда. Его спокойный тон сохранил достоинство Ляньхуа и изящно вывел придворную даму из затруднительного положения. Ли Чэн не упускал из виду перемещения принцев, прекрасно зная, как опасны дворцовые интриги. На этом приёме он был особенно бдителен и отмечал каждое слово и жест присутствующих. Ли Чэ безмолвно пил, погружённый в мрачные мысли, и, видимо, императорский выговор сдерживал его порывы. Его супруга Шао Шусюэ оживлённо беседовала с наследной принцессой Ма Хуайжоу, и их общение выглядело непринуждённым. Ли Чэн задумался о том, действительно ли между ними такая близость. Услышав, что Ли Чэн распорядился отвести её отдыхать, Ляньхуа мгновенно поднялась и, не дожидаясь сопровождения, направилась в брачные покои Лотосового двора. Это явное пренебрежение этикетом не укрылось от гостей и вызвало лёгкое смущение у Ли Чэна. Однако он быстро овладел собой, снова улыбнулся и принялся принимать поздравления, будто ничего не произошло. Император почтил торжество своим присутствием, и вся резиденция князя Су наполнилась праздничной атмосферой. Придворные, всегда готовые угодить вышестоящим, осыпали хозяев лестными речами. Однако Ма Хуайжоу неожиданно спросила: — Четвёртый брат, а где же твоя супруга? Речь шла не о новой жене князя Су Ань Ляньхуа, а о его первой супруге Юань Минь. В зале воцарилась тишина, потому что все знали Ма Хуайжоу как образец такта, и её вопрос прозвучал многозначительно. Ли Чэн, ожидавший подобных каверз, спокойно ответил: — Матушка-императрица пожаловала ей драгоценности — возможно, она сейчас ими любуется... Юань Минь действительно находилась во дворе Фанхуа, пересчитывая подарки, когда доложили о визите Фан-гугу. Эта верная служанка императрицы Юань, происходившая из того же рода, занимала особое положение при дворе. То, что императрица оставила её в резиденции князя Су, заставило Юань Минь глубоко задуматься. Она гадала, не хочет ли тётка через служанку передать какое-то послание или установить контроль над делами дома. Когда Фан-гугу вошла, Юань Минь велела служанке Лу У подать лучший чай. Однако гостья лишь пригубила напиток и отставила чашку, пристально глядя на хозяйку, и её взгляд был красноречивее любых слов. Под этим испытующим взором Юань Минь почувствовала неловкость и, нарушив молчание, спросила: — Раз тётя оставила тебя здесь, значит, у неё есть для тебя поручение. В чём дело? Выражение лица Фан-гугу стало серьёзным, и она без обиняков задала вопрос, годами остававшийся невысказанным: — Вы с князем до сих пор не совершили супружеский обряд? Воздух в комнате мгновенно наполнился напряжением, а Юань Минь вспыхнула, потому что не ожидала такой прямоты.