Оба мужчины вскрикнули от неожиданности, внутренне благодаря судьбу, поскольку прекрасно понимали, что если незнакомец сумел так легко обойти тенистую стражу, значит, владеет искусством лёгкости высочайшего уровня. К счастью, таинственный гость, похоже, не имел злых намерений, иначе последствия могли быть катастрофическими.
Когда волнение немного улеглось, их взгляды одновременно устремились к деревянной двери на улице, в полотно которой был воткнут метательный дротик с крепко привязанной запиской.
Ли Тяньмин проворно подскочил, снял послание и, осторожно проверив на отсутствие яда, медленно развернул бумагу, после чего передал её Ли Чэну.
Тот принял записку и, при тусклом свете уличных фонарей, стал вчитываться в строки. По мере чтения его нахмуренный лоб постепенно разглаживался, а в уголках губ появилась едва заметная улыбка. Он тихо восхитился:
— Владычица Печати! Такой расчёт и проницательность поистине достойны восхищения.
— Тот человек был из свиты владыки Северных земель? — недоумевал Ли Тяньмин.
Ли Чэн не ответил прямо, а лишь распорядился:
— Отправляемся за город — к горе Фужун.
Журавлиный плащ, сотканный из перьевой пряжи, с широкими рукавами и свободным покроем, отличался безупречной белизной и невесомой мягкостью, словно был соткан из облаков. Ли Чэ небрежно накинул эту драгоценную одежду, и её шлейф волочился по полу, грациозно колыхаясь в такт движениям, придавая владельцу вид небожителя, сошедшего с небес.
Одной рукой он непринуждённо опирался на подлокотник, демонстрируя длинные изящные пальцы, достойные бессмертного, а другой лениво перебирал кедровые орешки в фарфоровой пиале, смакуя каждый, будто мирские тревоги не имели к нему ни малейшего отношения. Однако за этой показной безмятежностью, как знала лишь Ши Чжэнь, скрывалась зловещая тишина перед бурей.
Сердце служанки сжималось от предчувствия беды. Её глаза, лишённые надежды, тупо смотрели в пол, а руки судорожно сжимали край одежды, поскольку она не смела поднять взгляд на ледяные очи Ли Чэ, словно боясь, что один лишь взгляд повергнет её в пучину невыносимого ужаса.
Ночь в поместье князя Аня была прохладной и прозрачной, как горный ручей. Шестигранные хрустальные фонари под карнизами бросали на голубоватые плиты дорожек мягкие блики, создавая иллюзию звёздного неба под ногами, но эта утончённая красота лишь подчёркивала леденящий ужас, сковывавший сердце Ши Чжэнь.
В просторном дворе, словно изваяния, застыли четверо стражей в латных доспехах. Их копья, отточенные до бритвенной остроты, и недремлющие взгляды создавали ощущение, будто сам воздух загустел от напряжения, а эта непроницаемая охрана довершала картину безысходности.
Ши Чжэнь чувствовала, как пот струится по вискам, но даже не замечала, что нижнее бельё давно промокло от страха и прилипло к телу, вызывая мурашки, и это физическое неудобство лишь усугубляло ощущение полной беззащитности перед надвигающейся карой.
Ли Чэ же, казалось, пребывал в блаженном неведении. Закончив с орешками, он позволил служанке подать чай, а затем, с напускной ленью, поднял глаза и с усмешкой спросил:
— Неужели человек мог испариться прямо из моего поместья, охраняемого как неприступная крепость?
Его тон, наполненный ядовитой иронией, словно испытывал на прочность последние остатки духа Ши Чжэнь.
— Признавайся, что ты натворила? — его голос, тихий и властный, не допускал возражений.
Служанка вздрогнула и прошептала:
— Ваша покорная слуга... увидела, что она беззащитна... потому оглушила и уложила на кушетку. Я подумала... вокруг зала Мусян столько стражи... даже муха не проскользнёт... и отлучилась в купальню...
Она говорила, не поднимая головы, и её голос дрожал. Когда в поле зрения попали сапоги Ли Чэ, она набралась смелости и подняла заплаканные глаза:
— Господин... так незаметно похитить госпожу Ляньхуа могли только люди владыки Северных земель... Клянусь, я невиновна! Смилуйтесь!
Её мольба, полная отчаяния, повисла в воздухе, а Ли Чэ задумчиво наблюдал за ней, создавая невыносимое напряжение.
Мысли князя уже выстроились в чёткую цепь: если Сичжу забрал Мо Лин, он непременно вернёт её в поместье князя Су, а там у Ли Чэ будет сколько угодно времени, чтобы отбить её у этого ничтожного Ли Чэна!
Медленно сняв пояс, он с усмешкой спросил:
— Зачем тебе понадобилось мыться? Мечтала разделить моё ложе?
Ши Чжэнь взглянула на ремень в его руке, и сердце её наполнилось стыдом, ведь теперь она поняла, что князь давно раскусил её жалкие потуги. Щёки её задрожали, а дыхание перехватило.
Обновлено: 20.01.2026