Едва группа переступила порог главного зала, как издалека донеслись торопливые и тревожные крики дворцовой стражи:
— Пожар! Пожар! Скорее тушите пожар!
Их отголоски разносились по двору княжеской резиденции, заставляя сердца сжиматься от страха.
Услышав это, Ли Чэн мгновенно изменился в лице, быстро окинул взглядом присутствующих и без колебаний приказал Ли Тяньмину выяснить обстановку. Получив распоряжение, Ли Тяньмин тут же сделал широкий шаг и стремительно направился к месту возгорания.
К этому времени дворцовые стражи уже подняли тревогу. Они хватались за вёдра, тазы и прочие подручные средства и бросились наперегонки с огнём. Однако из-за двухмесячной засухи и иссушенного зноем воздуха пламя стремительно распространялось, словно дикий скакун, и пожирало всё на своём пути.
Женщины, сопровождавшие Ли Чэна, при виде этого зрелища побледнели от ужаса. Они вскрикивали — причём кто-то зажимал рот ладонями, кто-то рыдал, закрыв лицо руками, а некоторые в страхе обхватывали служанок и дрожали всем телом. Одна из наложниц, облачённая в роскошные одежды, побледнела ещё сильнее прочих и дрожащим голосом обратилась к Ли Чэну:
— Господин, может, нам стоит покинуть резиденцию и укрыться? Если промедлим, будет поздно!
Глаза Ли Чэна вспыхнули гневом. Он бросил на женщину сердитый взгляд и резко оборвал её:
— Что за паника! Это княжеская резиденция, наш дом! Мы останемся здесь, пока пожар не будет полностью потушен!
Едва он произнёс эти слова, как во двор, словно тени, проскользнули несколько фигур в обтягивающих чёрных одеждах, со скрывающими лица масками — лишь по холодному блеску глаз и зажатым в руках острым ятаганам Бэйлу можно было понять их присутствие. Не проронив ни слова, они ринулись к Ляньхуа с яростью разъярённых зверей.
Неожиданное нападение повергло двор в хаос, и люди метались в панике, сталкиваясь друг с другом. Но в этот критический момент Ли Чэн и Баопин, не раздумывая, заслонили собой Ляньхуа, будто неприступная крепость, и поклялись защищать её любой ценой.
Эньин и Баоин мгновенно отреагировали — их движения были отточены и стремительны, когда они бросились навстречу нападавшим. Вспышки клинков, свист стали — схватка разгорелась не на жизнь, а на смерть, и в воздухе повис тяжёлый запах крови.
Среди неразберихи прогремел голос Ли Чэна:
— Кто осмелился вторгнуться в резиденцию князя Су?!
Он стоял непоколебимо, без тени страха на лице. Его слова звучали властно и чётко, а взгляд излучал непреклонную решимость защитить честь и покой своего дома.
Внезапно ночную тишину разорвал топот копыт. Сердце Ляньхуа сжалось, потому что она знала — этот всадник тоже явился за ней. Она понимала, что Ли Чэн ни за что не раскроет перед всеми, что владеет боевыми искусствами и его увечье — лишь притворство.
Пока её ум лихорадочно пытался найти объяснение происходящему, через Лунные Врата ворвался низкорослый конь, порода которого была родом из Бэйлу. Животное было крепким и сильным, с благородной осанкой. На нём восседал закутанный в чёрное всадник с закрытым лицом, и лишь по статной фигуре можно было понять, что это мужчина.
Ляньхуа терялась в догадках. Кто мог преследовать её здесь? — разве это посланцы её родины? Но если бы они хотели её смерти, разве не нашли бы возможности в Бэйлу? Кто же эти люди, маскирующиеся под северян? Чего они добиваются? Убийства? Или у них иные, тёмные замыслы? Вспоминая прошлую жизнь, она не находила ничего подобного, и оставалось только гадать, что же происходит.
Конь стремительно приблизился и одним движением опрокинул коляску Ли Чэна. Всадник занёс меч над Баопин, но та инстинктивно увернулась.
Под оглушительные вопли наложниц мужчина наклонился, подхватил Ляньхуа и усадил перед собой. Всё произошло в мгновение ока. Не доскакав до галереи, конь резко развернулся и умчался прочь, унося Ляньхуа в ночную тьму. По сигналу всадника остальные нападавшие тут же отступили.
Баопин, Эньин и Баоин бросились в погоню, охваченные тревогой и недоумением, но без коней они не могли сравниться в скорости со всадником.
Когда они, запыхавшись, выбежали за ворота резиденции, следы преследователей уже растворились в ночи. Пустынные улицы встречали их лишь шелестом листвы и редкими отголосками городской жизни. Они замерли, озираясь в поисках хоть какой-нибудь зацепки, но вокруг царило безмятежное спокойствие, словно ничего не произошло.
Обновлено: 20.01.2026