Спустившись с Террасы Бронзовой Ласточки, Ли Фан повел Си Ши на обход своих скромных владений. Шагая по упругой траве, он взял на себя роль наставника, обстоятельно и подробно излагая ей суровые законы Пустоты, которые теперь стали их общей реальностью.
— Как видишь, сейчас мы практически нищие, — говорил он, обводя рукой пустынную равнину. — Из построек — только эта хижина да частокол снаружи. Да и тот не является «территориальным строением», так что его защитные функции минимальны, продержится от силы несколько дней.
— Есть ещё казармы. Если переживём первую ночь, сможем наладить принцип «война кормит войну», и тогда нам больше не придётся сражаться самим. Река за домом — наше единственное естественное препятствие. На первых порах нам нужно будет защищать лишь три направления.
Ли Фан без умолку описывал ей текущее положение дел, и в каждом его слове сквозила одна простая мысль: территория в отчаянном положении и нуждается в помощи. Си Ши, разумеется, прекрасно уловила этот намёк.
В каждом слове этого Лорда сквозило неприкрытое желание убедить её пожертвовать всем ради этой земли. Непохоже, что он из хороших людей! — пронеслось в её голове. Си Ши была далеко не наивной девочкой. Она видела, что за его словами скрывается расчёт, и не собиралась поддаваться на уговоры. Прав он или нет, покажет лишь битва с монстрами.
Успешное развитие территории требовало слаженной работы Лорда, героя и жителей. Ни одним из этих элементов нельзя было пренебрегать, а основой для их взаимодействия служило доверие. Призыв через алтарь гарантировал лишь базовую симпатию героя к Лорду, не более.
Жители и герои не были бездушными марионетками. У каждого были свои мысли и желания, и всегда находились те, кто лишь делал вид, что подчиняется приказам. К счастью, сама система мира Лордов, созданная древними первопроходцами, защищала власть и права правителя. Ни один подданный не мог поднять руку на своего Лорда.
Конечно, это не мешало некоторым Лордам строить целые состояния на эксплуатации, аренде и перепродаже своих подданных. Но прямого вреда они причинить не могли. Поэтому Ли Фан доверял Си Ши и не боялся, что она может причинить ему зло. Его робкие попытки манипуляции были безобидны.
Его территория и вправду была ужасающе бедна. Он лишь надеялся, что когда придёт настоящая опасность, эта могущественная героиня протянет ему руку помощи. Герои ведь тоже бывали разными: одни — благородными спасителями, другие — антигероями со склонностью к саморазрушению. Если ему достался второй вариант, то игра была окончена.
Поэтому современные Лорды использовали любые методы: уговоры, лесть, жалость. Главное — убедить этих капризных созданий вступить в бой в первый, самый критический день.
Осмотрев владения, они вернулись в хижину для последних приготовлений. Ли Фан выложил из инвентаря всё, что принёс с собой. На полу тут же выросла гора снаряжения: оружие, доспехи, а также многочисленные упаковки с едой быстрого приготовления, питьевой водой, постельным бельём и одеждой. Все новички тащили с собой как можно больше подобных вещей, не боясь, что они могут не пригодиться.
Ли Фан выбрал себе длинный меч и арбалет, натянул кожаный доспех. Си Ши без малейшего колебания взяла длинный меч, облачилась в такую же кожаную броню и, скинув неудобные сандалии, переобулась в лёгкие сапоги.
Ли Фан не смел долго смотреть на неё, отводя взгляд. Он молча натянул тетиву арбалета, вложил болт и сделал вид, что целится по сторонам, скрывая своё смущение. Как кандидата в Лорды, в школе его учили в первую очередь управлять постройками и решать административные задачи. Боевым искусствам он уделял мало внимания, освоив лишь азы самообороны.
Зачем, если есть огнестрельное оружие и арбалеты?
Когда они оба были готовы, то вышли из хижины и стали ждать появления монстров.
Время тянулось мучительно медленно. В Пустоте невозможно было определить, сколько его прошло. Ли Фан начал терять терпение. Ему хотелось заговорить с Си Ши, как-то сблизиться, но слова застревали в горле. Неловкая тишина давила всё сильнее. Не выдержав, он решил просто отойти в сторону, чтобы избавиться от этого гнетущего чувства.
— Господин Лорд, кажется, что-то происходит, — он не успел сделать и нескольких шагов, как до его слуха донёсся тихий голос Си Ши.
Ли Фан с недоумением обернулся. Его зрение не улавливало ничего необычного — вокруг была всё та же пустынная равнина.
— Монстры ещё не близко, господин, — мягко пояснила она. — Они очень далеко, и там, кажется, сгущается плотный туман.
До Ли Фана наконец дошло. Его территория была окружена частоколом в двадцати метрах от центра, но границы самого мира-осколка простирались примерно на тысячу метров. А за ними клубился непроглядный туман, скрывавший неведомое. Обычный человек не смог бы разглядеть, что творится на таком расстоянии. Но герой, подобный Си Ши, видел всё до самого края этого мира.
Ли Фан крепче сжал рукоять своего меча и устремил взгляд вперёд. Си Ши уже обнажила свой клинок, готовая к бою.
Вскоре и они смогли разглядеть приближающуюся угрозу. Это был небольшой отряд полуразвалившихся скелетов. Они брели вперёд, пошатываясь, словно пьяные, направляясь прямо к их частоколу. За ними в тумане виднелись ещё какие-то тени.
Монстры первого дня испытания всегда были самыми слабыми: обычно это гоблины, гномы или другие низкоуровневые расы. Получить в противники разваливающихся скелетов было большой удачей. Качество врагов было низким, а количество, судя по всему, — большим, что разительно отличалось от того, с чем сталкивались другие Лорды.
Ли Фан решительно скинул с плеча арбалет. Против костяных воинов он был бесполезен. Схватившись за меч, он приготовился ринуться в бой.
Монстры медленно приближались, их облик становился всё отчётливее. Позади них туман начал наползать на землю, пожирая пространство. Скелеты были ужасающе жалкими. Их тела были собраны из обломков костей разных существ — и людей, и животных. Руки разной длины, треснувшие черепа. В руках они сжимали грубые каменные ножи, которые вряд ли могли что-то разрезать.
Увидев их, Ли Фан воспрянул духом. Отличный шанс показать себя перед Си Ши!
— Госпожа Ши, вам не стоит марать руки. Просто наблюдайте. Я сам разберусь с этой мелочью!
Не дожидаясь ответа, он ринулся вперёд, прямо в гущу скелетов.
Его клинок со свистом рассёк воздух. Два скелета перед ним разлетелись на куски. Их черепа покатились по земле, и огоньки в их глазницах, мигнув напоследок, угасли.
Оставшиеся трое медленно развернулись, чтобы окружить его. Но их движения были слишком медленными и сопровождались громким скрипом. Ли Фан легко предугадал их манёвр. Он развернулся и ударил плечом скелета за спиной. Тот с сухим треском рассыпался в прах. Ещё один взмах меча — и последние два воина постигла та же участь.
Как только битва закончилась, тела скелетов растворились во вспышках света, оставив на земле три маленьких сундучка. Однако туман на границе территории так и не рассеялся.
Ли Фан почувствовал неладное. Обычно монстры атаковали лишь одной волной в день. После её отражения туман должен был отступить к границам. Но сейчас он оставался на месте.
Они с Си Ши выждали некоторое время. Вокруг было тихо. Решив, что опасность миновала, Ли Фан направился к сундукам, чтобы забрать добычу.
Едва он сделал шаг, как над его головой раздался свист. Подняв взгляд, он увидел, как на него обрушивается град из десятков камней.
Си Ши молниеносно среагировала. Она схватила его за руку и с силой дёрнула назад.
Ли Фана отбросило за частокол. В то же мгновение место, где он только что стоял, было усыпано камнями. Он заметил, что к каждому из них была привязана верёвка. Он сглотнул, чувствуя, как по спине пробежал холодный пот. Один такой камень не причинил бы ему вреда, но целый залп мог бы нанести серьёзный урон.
Он посмотрел вперёд. Туман начал медленно рассеиваться, открывая новую, куда более зловещую картину. Скелеты, стоявшие перед ними, были совсем не те, что прежде. Это были не жалкие обломки, а полноценные воины. Их кости были целыми и крепкими, на них была надета кожаная броня, а в руках они сжимали не каменные обломки, а настоящее железное оружие. За поясом у каждого висела праща.
Стало очевидно, что именно они были настоящим испытанием. А первая волна — лишь разминкой.
Ли Фан понял, что сейчас не время для геройства. Ведь рядом с ним была несравненная красавица, для которой эта угроза — сущий пустяк.
Обновлено: 22.01.2026