Время текло незаметно, словно песок сквозь пальцы. Стрелки часов неумолимо приближались к полуночи.
В «Ресторане из Иного Мира» царило напряжённое ожидание. Ли Фан, Си Ши и Вэньцзи прибыли сюда задолго до назначенного часа. Они вычистили всё до блеска, расставили приборы и теперь стояли, вглядываясь в закрытую дверь. Для каждого из них это был первый опыт контакта с представителями иных миров. Волнение, смешанное со страхом перед неизвестностью, сгущалось в воздухе, делая его почти осязаемым.
— Как думаете, кто придёт? — шёпотом спросила Вэньцзи, нервно теребя край рукава. — А вдруг это будет монстр? Настоящее чудовище? Я никогда раньше не видела демонов или йокаев...
— Надеюсь, если это и будет монстр, то хотя бы не слишком уродливый, — подхватила Си Ши, стараясь сохранять спокойствие, но её голос предательски дрогнул. — Было бы куда лучше, если бы к нам заглянул какой-нибудь небожитель или бессмертный даос.
Ли Фан, слушавший их перешёптывания, почувствовал, как по лбу ползут чёрные линии раздражения.
— Вы же читали дневник предыдущего владельца, — напомнил он, стараясь звучать уверенно. — Там ясно сказано, что большинство гостей приходят из магических миров. Эльфы, дворфы, драконы... Откуда здесь взяться даосам?
Вероятность встречи с культиватором из мира Сянься была ничтожно мала, если только эта проклятая дверь не решила бы соединить их с родным миром Си Ши или Вэньцзи. Но пока что всё указывало на то, что их ждёт классическое фэнтези.
Тик-так. Тик-так.
Наконец, стрелка коснулась цифры двенадцать.
Атмосфера в помещении мгновенно изменилась. Пространство вокруг входной двери пошло рябью. Обычное дерево начало трансформироваться на глазах: оно потемнело, приобретая оттенок векового дуба, пропитавшегося магией. На поверхности проступили сложные, едва различимые барельефы, изображающие сцены из забытых легенд.
— Дзинь-линь-линь...
Висевший над входом медный колокольчик, который до этого молчал, вдруг задрожал и издал чистый, мелодичный звон. Этот звук не был похож на удар металла о металл; он напоминал эхо, доносящееся из другого измерения.
Дверь, скрипнув петлями, которые не видели смазки столетиями, медленно отворилась внутрь.
Вместе с открытием двери в тёплое помещение ресторана ворвался поток ледяного воздуха. Температура упала мгновенно. Иней начал расползаться по полу, захватывая доски одну за другой.
В проёме, окутанная клубами морозного пара, стояла фигура.
Это была женщина. Высокая, статная, с кожей бледной, как первый снег, и глазами, в которых, казалось, застыла вечная зима. Её красота была безупречной, но пугающе холодной, словно она была высечена из льда.
Ли Фан открыл рот, чтобы произнести заготовленное приветствие: «Добро пожаловать», но гостья его опередила. Её голос был подобен треску ломающегося льда.
— Кто вы такие? Где я нахожусь? И почему эта проклятая дверь возникла прямо посреди моей сокровищницы?
Три вопроса прозвучали как удары хлыста. Аура, исходящая от женщины, давила на плечи, заставляя колени подгибаться.
Си Ши, стоявшая за барной стойкой, первой взяла себя в руки. Натянув на лицо профессиональную улыбку, она ответила:
— Уважаемая госпожа, успокойтесь. Это всего лишь ресторан, а мы — скромный обслуживающий персонал. Что касается того, почему дверь появилась в вашей сокровищнице... боюсь, это тайна даже для нас. Пути ресторана неисповедимы.
Ли Фан мысленно кивнул. Действительно, где откроется портал, решал сам ресторан. Это могла быть сокровищница, вершина вулкана или дно океана. Им просто повезло, что оттуда не хлынула лава.
Гостья прищурилась, сканируя взглядом помещение и присутствующих. Она кивнула своим мыслям, принимая объяснение Си Ши. Её чутьё подсказывало: эти трое слабы. Никто из них не мог сравниться с ней по силе. Даже если это ловушка, опасность грозит им, а не ей.
Однако её насторожило другое. Странным образом её собственная сила была подавлена. Она чувствовала себя... ограниченной. Словно невидимые цепи сковали её мощь, низведя её до уровня этих смертных.
Осознав, что непосредственной угрозы нет, ледяная красавица расслабилась. Холодное выражение лица сменилось надменным спокойствием. Она подошла к стойке, её шаги не издавали ни звука.
— Ресторан, говорите? — переспросила она, и в её голосе прозвучала нотка вызова. — Что ж, раз так, несите еду. Я хочу попробовать, чем вы тут кормите. Но предупреждаю: если вкус мне не понравится... я закушу вами.
Угроза прозвучала буднично, но от этого была ещё страшнее.
— Можете не волноваться, госпожа! — тут же вмешалась Вэньцзи, лучезарно улыбаясь. — Кухня нашего ресторана — лучшая во всех мирах! А если вам не понравится, мы гарантируем вам пожизненное бесплатное обслуживание в качестве компенсации!
Глаза гостьи, до этого холодные и равнодушные, вдруг вспыхнули жадным интересом. Слово «бесплатно» возымело магический эффект. Вэньцзи, будучи умной девушкой, знала: ни одно разумное существо, будь то человек, демон или бог, не может устоять перед халявой.
Главной целью было удержать гостя. Золото и монеты, которыми они расплачивались, не имели значения. Настоящей ценностью была информация и связи с их мирами.
Женщина хмыкнула, уголок её губ дёрнулся в усмешке.
— Уверены в себе? Что ж, посмотрим. Удовлетворить мой аппетит не так-то просто.
Ли Фан, воспользовавшись моментом, юркнул на кухню. Как только дверь за ним закрылась, его напускное спокойствие испарилось. Лицо стало серьёзным.
«Чёрт, я же не шеф-повар!» — панически подумал он.
Его кулинарные навыки ограничивались базовым набором холостяка: сварить, пожарить, запечь. Никаких изысков, никаких сложных соусов.
Но отступать было некуда.
— Слава богу, у меня есть чит-код, — прошептал он, доставая из хранилища особый ингредиент. — [Волшебные Грибы].
Эти грибы обладали свойством делать любое блюдо божественно вкусным. Ли Фан верил: перед их ароматом не устоит никто.
Он быстро набросал в уме меню. Сначала — закуска: чёрная икра (благо, система поставляла лучшие продукты). Затем — суп-пюре из тех самых грибов со сливками. Основное блюдо — жареная рыба с хрустящей корочкой. И, наконец, коронное блюдо — стейк на углях, прожарки медиум-рар.
Жаль, он не умел делать десерты. Сладкое стало бы идеальным завершением, но придётся обойтись мясом.
Работа закипела. Шкворчало масло, булькал суп, аромат жареного мяса наполнял кухню. Пока он готовил, из зала доносились голоса. К удивлению Ли Фана, напряжение исчезло, сменившись непринуждённой беседой.
— Молодой господин! — крикнула Си Ши, заглядывая в раздаточное окно. — Нашу гостью зовут Эльза! Она из удивительного мира. Представляете, она говорит, что там есть настоящие боги! Но она живёт совсем одна, в радиусе миллионов ли ни души.
«Эльза? Красивое имя, — подумал Ли Фан, переворачивая стейк. — И она одна на миллионы ли? Звучит одиноко».
Вскоре он вышел в зал с подносом.
— Прошу, госпожа Эльза, — он поставил перед ней дымящуюся тарелку с огромным куском мяса. — Попробуйте моё фирменное блюдо.
Он галантно подал ей нож и вилку.
Эльза с интересом посмотрела на приборы. Она взяла вилку, с силой вонзила её в стейк, подняла его целиком ко рту и...
ХРУСТЬ!
Ли Фан, Си Ши и Вэньцзи застыли с открытыми ртами.
Эльза откусила кусок мяса вместе с половиной стальной вилки. Раздался скрежет металла о зубы, от которого у обычного человека свело бы челюсть, но Эльза жевала с невозмутимым видом.
Хрусть-хрусть-хрусть.
Она проглотила пережёванную сталь вместе с говядиной.
— М-м-м? — она заметила ошарашенные взгляды троицы и вопросительно подняла бровь. — Что-то не так? Ем неправильно? Мясо весьма неплохое, сочное. И вкус ножа тоже ничего, сталь качественная, хрустящая. Жаль только, порция маловата.
Она положила остатки искорёженной вилки на стол.
Ли Фан судорожно сглотнул.
«Она ест металл как чипсы... Кто она такая?!»
Вслух, разумеется, никто ничего не сказал. Если гостья считает стальные приборы деликатесом — пусть ест на здоровье. У них на складе этого добра полно.
Следом пошёл грибной суп. Эльза выпила его одним глотком, даже не поморщившись от температуры.
— Ах... — выдохнула она, и изо рта вырвалось облачко пара. — Горячая еда. В Бескрайней Ледяной Пустоте я уже забыла этот вкус. Каждый раз, когда я просыпаюсь, мне приходится грызть лёд и пить талый снег. Ничего съедобного. Это, пожалуй, самая вкусная вещь, которую я ела за последние столетия. Но опять же... маловато!
— Бескрайняя Ледяная Пустота? — переспросил Ли Фан, зацепившись за название. — Никогда не слышал о таком месте.
Эльза замерла. Её взгляд снова стал острым и подозрительным. Давление, которое исчезло во время еды, вернулось с удвоенной силой.
— Не слышали? — медленно произнесла она. — Вы шутите? Бескрайняя Ледяная Пустота — это самая известная запретная зона в Великом Мире Птолемея. Нет никого, кто бы не знал о ней.
Она подалась вперёд, и температура в комнате упала ниже нуля.
— Вы что... не из нашего мира?
Врать такому существу было опасно. Ли Фан и девушки переглянулись и честно рассказали о природе ресторана, о том, что они находятся в пространстве между мирами.
К их удивлению, Эльзу это не расстроило. Наоборот, напряжение исчезло. Она была даже рада. Жизнь в запретной зоне, в полной изоляции, была невыносимо скучной. Встретить кого-то, кто может с ней поговорить и накормить, было подарком судьбы.
На самом деле, она просто хотела их припугнуть, проверить реакцию. Она предполагала, что это какие-то ученики магов, случайно открывшие портал в её сокровищницу. Но реальность оказалась куда масштабнее.
«Лорд, способный соединять миры... — размышляла Эльза, глядя на Ли Фана с новым уважением. — Даже я, со всей моей силой, не обладаю артефактами для межмирового перемещения. Если бы могла, давно покинула бы эту ледяную тюрьму и отправилась спать в место потеплее».
— Эльза, — мягко спросила Вэньцзи, — а почему вы живёте в таком суровом месте? Почему не уйдёте?
Эльза замолчала. В её глазах промелькнула тень вековой тоски.
Почему? Она и сама толком не знала. Она помнила лишь своё рождение. Тогда, много эпох назад, это была цветущая равнина. Она, будучи ещё совсем юной, нашла уютную пещеру и легла вздремнуть. Сон был долгим.
Когда она открыла глаза, мир изменился. Цветущая равнина превратилась в ледяную пустыню, где выживали только монстры. А она... она стала причиной этого изменения. Она стала Повелительницей этой земли.
Повелительницей без подданных. Королевой пустоты.
Ледяная Пустота была её домом и её тюрьмой. Все существа там были либо её едой, либо изгнанниками, а она — их вечным тюремщиком.
Но рассказывать эту грустную историю смертным она не собиралась. Гордость не позволяла.
Вместо этого она вскинула подбородок, и на её губах заиграла надменная улыбка.
— Я — Повелительница Бескрайней Ледяной Пустоты, — заявила она, глядя на Ли Фана. — Где же ещё мне жить, как не в своих владениях?
Обновлено: 22.01.2026