Лес Алой Луны раскинулся необъятным морем, простираясь на десятки тысяч ли. Замок Чёрной Тени примыкал к его краю, а его территория вгрызалась в чащу чуть дальше тысячи метров. Ночь окутала всё чёрным покрывалом, где почти ничего не различалось, кроме стволов гигантских деревьев — некоторые из них толщиной в несколько метров.
Ли Юань, уже достигший шестого ранга, легко видел в потёмках. Ни Цзя и И Ка, скользя сквозь тени, доставили его к границе владений. От этого места до стаи мутировавших ящериц всё ещё оставалось расстояние, но высокоуровневые магические звери обладали разумом, поэтому не бросались в открытый бой. Они тоже предпочитали внезапный удар.
Команда решила подкрасться незаметно, чтобы не потревожить стаю. Иначе, если бы все пятьдесят с лишним тварей — не ниже шестого ранга — ринулись разом, даже Ни Цзя девятого ранга не устоял бы. Изначально их план с И Ка был прост: выманить несколько ящериц, чтобы Ни Цзя прикрывал фланг, а И Ка поднимался по рангам, убивая их. Достигнув восьмого ранга вдвоём, они бы уже не опасались никого, кроме элитной твари девятого ранга.
С появлением Ли Юаня план слегка скорректировали. Теперь они разделились на две группы: Ли Юань с Ни Цзя — в одной, И Ка — в другой, чтобы вести бой на двух фронтах. Окрестные магические звери уже пали, так что поблизости не ощущалось угрозы. Медленно пробираясь, Ли Юань и остальные достигли участка с поваленными деревьями.
В воздухе повис смрадный запах, пропитанный слабым ядом. Обычный человек умер бы тут же, вдохнув его. К счастью, Ли Юань не был обычным — этот газ едва беспокоил его, а Талисман Лошади мигом исцелял любой урон.
— Ван, впереди болото, там и сидит стая ящериц. Вы подождите здесь, — сказал Ни Цзя, взглянув вдаль. Затем он кивнул И Ка:
— Действуй!
Слова ещё звучали в воздухе, а оба уже растворились в тенях, оставив Ли Юаня на месте. Призрачные Тени затаились у его ног.
Ли Юань огляделся. Взгляд его приковался к болоту, на которое указал Ни Цзя. Огромные деревья загораживали вид, но смутно мерцали зелёные точки — глаза, отражающие лунный свет. Они стояли плотными рядами, и с расстояния нахлынула гнетущая аура — мощная, подавляющая.
«Это, верно, элитная ящерица девятого ранга», — подумал Ли Юань.
По сравнению с Золотым Орлом с Чёрной Короной, которого он видел раньше, она уступала. Не дотягивала до Святой земли — всего Полусвятая. Но Ли Юань знал: даже Полусвятая несёт в названии «святое», и нынешнему ему с ней не тягаться.
Прошло минут пять. Из впадины впереди донёсся низкий рык.
Вспыхнула фигура Ни Цзя. С серьёзным лицом он бросил Ли Юаню:
— Ван, добычи больше, чем ждали! К нам идут пять ящериц. Среди них даже одна девятого ранга. Возвращайтесь в замок!
— А остальные? — нахмурился Ли Юань.
По расчётам, должны были выманить ящериц шестого ранга, а тут и девятый нагрянул!
— Одна девятого, четыре шестого! — отрывисто ответил Ни Цзя.
Ли Юань помедлил, но решил:
— Я возьму двух шестого. Остальных — ты!
— Ван!
Земля задрожала. Высокие силуэты неслись ближе.
— Ван, осторожно!
Ни Цзя умолк, развернулся и ринулся навстречу.
Бум!
Громыхнул удар — Ни Цзя одним махом разнёс ящерицу шестого ранга. Тут же он набросился на остальных, мгновенно блокировав троих, включая золоточешуйчатую тварь девятого ранга. Ящерицы окружили его, изрыгая ядовитый газ, — в клубах смрада мелькали лишь хвосты, хлещущие и молотящие.
Ли Юань стоял в стороне, озадаченный. Договорились о двух ящерицах для него, а Ни Цзя упрямо прикончил одну. Осталась всего одна. Но эта запоздалая тварь, рванувшая к Ни Цзя, вдруг осветилась огненным драконом.
Огненный шар врезался в грудь ящерицы.
Хоть её и звали ящерицей, размером она тянула на динозавра — громоздкая, с толстой, жёсткой чешуёй. Шар Ли Юаня оставил лишь чёрные ожоги, но разозлил её: теперь она почуяла вторую цель!
Бум-бум-бум!
Ящерица запрыгала на четырёх лапах, перепрыгивая через брёвна, и понеслась на Ли Юаня.
«Мой первый настоящий бой! Вперёд!»
Ли Юань смотрел на несущуюся тварь, глубоко вдохнул. В глазах его полыхнул боевой пыл. Оттолкнувшись, он взмыл в воздух. Ящерица пронеслась под ногами. Быстрая и гибкая, она резко затормозила, развернулась и цапнула его — зубы частые, неровные, пасть изрыгала яд.
Пока Ли Юань падал, он без промедления активировал Талисман Дракона — Огненный Взрыв!
Ладонь вспыхнула пламенем, огонь опоясал руку и слепился в шар, обрушившийся вниз.
Бум!
Шар угодил в голову ящерицы — Ли Юань метил в пасть, но тварь увернулась, почуяв ярость внутри. Взрыв разорвал кожу, пламя лизнуло тело. Однако в тот миг острая боль пронзила спину Ли Юаня: тело его, извиваясь, как змея на ветру, впечаталось в ствол дерева.
Хвост ящерицы хлестнул сзади, по дуге.
Вспыхнула Призрачная Тень седьмого ранга.
— Отоиди!
Ли Юань вскочил, перекувыркнувшись, и холодно отстранил её. Он привык видеть, как Ни Цзя и другие в миг крошат зверей, и сам ждал, что Огненный Взрыв разнесёт эту тварь шестого ранга. Но нет — она выдержала. Ли Юань пренебрёг её стойкостью и тем, что магические звери умны: они не стоят столбом под ударом.
Ящерица выстояла, хоть и изорванная взрывом. Более того, она контратаковала в тот же миг. Новичок Ли Юань не учёл этого — и поплатился.
Он вытер кровь с губы. Глаза опасно блеснули, когда он двинулся к дымящейся твари.
«Ещё раз!»
Шаги ускорились. Вмиг он очутился под брюхом ящерицы. Хвост метнулся снова!
Лицо Ли Юаня не дрогнуло. Правая рука взвилась — электричество хлестнуло по ладони, слепившись в клинок. Фигура его растаяла.
Две синие дуги прочертили воздух.
Хвост ящерицы переломился. Голова отделилась от туловища и рухнула. Кровь не хлынула — электричество прижгло раны.
Ли Юань опустился с неба. Взглянул на труп, развеял клинок. Лицо побелело, но он быстро пришёл в норму — и улыбнулся.
«Настоящий бой — не шутка!»
Без Талисмана Лошади удар хвоста стоил бы ему половины жизни. Всё из-за беспечности. Этот бой научил: бдительность превыше всего, даже против слабого врага. И бить нужно всей силой, чтобы не потерпеть неудачу в лёгкой на вид стычке!
(Конец главы)
Обновлено: 22.01.2026