Глава 17: София Лоусон
Этан вошел в просторную комнату на четвертом этаже площадью более шестисот квадратных метров. Четыре больших окна были распахнуты настежь, пол устилал красный ковер. В центре стояли два высоких кресла, повернутые друг к другу — больше в помещении не было ничего.
«Похоже на собеседование», — пробормотал он про себя.
В одном из кресел сидела женщина, спиной к нему. Лицо её было скрыто. Хотя Этан и испытывал любопытство к её внешности, куда больше его заинтересовал небольшой участок ковра рядом с ней. Цвет там отличался от основного, а ещё он уловил тихое дыхание.
Почувствовав неладное, Этан нахмурился, но не стал пристально рассматривать подозрительное место. Вместо этого он направился к женщине.
Услышав его шаги, она поднялась и обернулась, улыбаясь. Теперь он мог разглядеть её: длинные черные волосы, струящиеся как шелк, то прикрывающие часть лица, то открывающие его полностью. Глубокие голубые глаза, похожие на океан, полные мудрости и любопытства. Высокие скулы, розовые губы, гладкие щеки, пленительная улыбка, длинная шея, изящная фигура и фарфоровая кожа. Всё вместе создавало образ богини, излучающей благородство и грацию.
Единственным изъяном было её белое облегающее одеяние — с вуалью она бы выглядела как монахиня. Правда, самая очаровательная монахиня на свете. Этан на мгновение застыл, поражённый.
София не смутилась его взгляда. «Добро пожаловать в семью Лоусонов, сэр Этан», — произнесла она с улыбкой.
Этан очнулся. «Прошу прощения за бестактность».
«Всё в порядке. Это я должна извиниться», — продолжала улыбаться София. «Присаживайтесь».
Он опустился в кресло напротив, умышленно сев близко. «Почему вы должны извиняться?» — сразу спросил он.
София не ответила сразу. Сначала она поправила растрепанные ветром волосы, грациозно закинув прядь за ухо, и лишь затем сказала:
«Эта помолвка была устроена в спешке. Многие старейшины не явились, что неуважительно по отношению к вам».
«Ха!» — Этан махнул рукой. «Сейчас я — никто. Если бы не ваш интерес, я бы до сих пор обучал гладиаторов».
«Этан», — София произнесла его имя серьёзно. «Не принижайте себя. Когда я впервые увидела вас, то сразу поняла — вы рождены для величия».
«Впервые?» — удивился он. «Когда это было? И почему вы так высокого мнения обо мне?»
«В прошлом году я присутствовала на финале чемпионата в Аланской академии», — улыбнулась София, погружаясь в воспоминания. «Ваше фехтование было одновременно красивым и смертоносным. Оно напомнило мне легендарного мастера меча из столицы. В тот момент я поняла — вы именно тот, кого я искала.
Когда я вернулась домой, то сразу предложила нанять вас. Изначально я должна была выйти за вас замуж, но семья воспротивилась. К тому же у меня уже есть жених — старший сын герцога Штейна. Поэтому вопрос отпал.
Выдать за вас мою сестру — несправедливо по отношению к вам. Отсюда и мои извинения».
Несмотря на лестные слова, Этан почувствовал не радость, а тревогу. Было странно, что столь выдающаяся женщина так откровенно восхищалась им, нищим скитальцем.
«Она возносит меня так высоко... Что она задумала?»
Его улыбка померкла. «Чем я могу вам помочь?» — спросил он напрямую.
«Сестра, наверное, вкратце рассказала вам», — спокойно ответила София. «Но, возможно, не всё объяснила. Позвольте прояснить.
Как вы знаете, наша семья освоила новые земли на границе — между морем и горами Анжи, рядом с владениями орков. Это опасная зона, подверженная их набегам. Однако мне нужно, чтобы вы построили там крепкую крепость».
«Я не понимаю», — Этан намеренно сделал вид, что не догадывается. «Кто станет рисковать ради бесполезного укрепления?»
София задумалась. «Есть две причины. Во-первых, это естественная гавань, где мы построили причал. Теперь мы можем доставлять зерно, оружие и другие товары на границу с минимальными затратами. Вы даже не представляете, какие это прибыли!
Раньше сухопутные перевозки облагались огромными пошлинами — до границы доходило едва ли 10% груза. По морю потери менее 10%, а значит, 90% — чистая прибыль. Один корабль с оружием приносит больше, чем все остальные предприятия семьи за месяц».
«Вау!» — Этан был искренне поражён. «Я вижу горы золота! Теперь ясно, почему империя запрещает частные морские перевозки — это угрожает слишком многим интересам. Держу пари, семья Лоусонов не единственная, кто этим занимается?»
«Верно», — улыбнулась София. «Все влиятельные семьи Марлоу замешаны, включая герцога Штейна. Но их методы отличаются. Они разгружаются раньше в чужих владениях и везут товары по суше.
Хотя это безопаснее, но требует больше времени и всё равно связано с потерями. Под безопасностью я имею в виду не только разбойников, но и политические риски. Использование чужих территорий делает нас уязвимыми — морские перевозки-то запрещены.
Многие полагаются на сухопутные маршруты, включая могущественных герцогов с огромными армиями. Мы не хотим давать им рычаг давления. Поэтому решили основать собственные земли прямо на границе, избежав политических рисков. Остальные опасности можно контролировать.
Честно говоря, мой кузен погиб не от рук орков. Думаю, вы понимаете, о чём я».
«Что?» — Этан нахмурился. «Его убили?»
«Да», — кивнула София. «Не только он. Другие рыцари, которых мы отправляли управлять территорией, тоже погибли. Поэтому теперь ни родственники, ни воины не хотят ехать. Мы не можем заставить их. Люди опаснее зверей.
По законам империи, если на территории долго нет члена семьи, её конфискуют. Мы слишком много вложили в эти земли, чтобы потерять их».
У Этана похолодело внутри. Теперь он понял, зачем София сравнивала его с легендарным мечником и предлагала брак.
Всё это — похвалы для покойника.
Её восхищение было лишь прелюдией к отправке на верную смерть.
Обновлено: 18.01.2026