После завтрака Клобер без промедления приступил к сборам. Впереди лежал путь в столицу герцогства — Цитадель Священного Золота.
Решено было ехать налегке. Призыв Великой Герцогини был срочным, и граф Даниэль предполагал, что война вот-вот начнется. Клоберу нужно было как можно скорее явиться в расположение ордена, иначе его могли отправить приносить присягу на границу, что создало бы ненужные проблемы.
Взяв с собой лишь еду и воду, необходимые в дороге, они не мешкая тронулись в путь.
Дорога от Города Цветочной Короны до столицы регулярно патрулировалась, разбойников на ней почти не было, так что Клобер отказался от идеи брать с собой солдат. Отряд состоял всего из четырех человек: он сам, Фостер, Уилл и Сэм.
Они гнали лошадей без остановки, проводя в седле по пятнадцать часов в день. Остальное время уходило на короткий сон и еду. Чтобы не терять ни минуты, первую ночь они провели прямо в степи, не заезжая в города.
Цитадель Священного Золота находилась довольно далеко от пограничного Города Цветочной Короны. Даже несмотря на то, что отряд мчался во весь опор и дважды менял лошадей на постах торговых караванов Дома Золотой Розы, до ворот столицы они добрались лишь спустя почти неделю.
Цитадель раскинулась в плодородной долине, со всех сторон окруженной высокими, неприступными горами. Попасть в город можно было лишь по единственной дороге, ведущей с юго-запада.
Говорили, что когда-то, еще будучи принцессой Изумрудного Королевства, Великая Герцогиня облюбовала это место за его стратегическое положение. Горы, окружавшие долину, были идеальным домом для ее золотого дракона, а дикие магические звери, обитавшие в них, — лучшей добычей. Поэтому она и решила основать здесь столицу. Важность военного аспекта перевешивала неудобства с транспортным сообщением. Впрочем, последнее ее не слишком волновало.
Архитектура города была уникальной — смесь готики и барокко, высокие шпили и пышный декор. В этом мире такой стиль называли «изумрудным барельефом», и он был очень популярен в Изумрудном Королевстве.
Улицы были вымощены аккуратной брусчаткой, по которой сновали толпы людей. Воздух был наполнен ароматами свежего хлеба из пекарен и изысканных блюд из таверн. Крики торговцев, цокот копыт и смех горожан сливались в живую симфонию города.
На вершине одной из северных гор, возвышаясь над городом, стоял величественный замок — резиденция правительницы.
Стоит отметить, что Цитадель Священного Золота вовсе не была золотой. Это название было лишь данью уважения золотому дракону и его хозяйке. Замок был огромен и занимал всю вершину горы. Казалось, будто кто-то срезал пик и высек из цельной скалы цитадель — поистине титаническая работа.
После того как Великая Герцогиня усмирила пограничные земли и основала свое герцогство, все аристократы и простолюдины мечтали поселиться в столице. Ходили даже слухи, что изначально она построила лишь замок на вершине горы, а город у подножия вырос сам по себе, возведенный ее последователями. Но со временем и замок, и город стали называть единым именем — Цитадель Священного Золота.
Клобер и его спутники прибыли в столицу на закате. Усталые и измотанные, они единогласно решили найти таверну, чтобы отдохнуть и расслабиться, а в замок явиться уже на следующее утро.
Погрузившись в деревянную кадь с горячей водой, Клобер почувствовал, как по телу разливается приятная нега, и с облегчением выдохнул. Последние дни, проведенные в седле, в дороге, питаясь всухомятку, изрядно его вымотали. Приближаясь к столице, они ели прямо на ходу, а время на сон сократили до минимума, лишь бы добраться до цели как можно скорее.
Расслабляясь в теплой воде, Клобер обдумывал завтрашний визит.
По словам графа Даниэля, орден «Дыхание Дракона» располагался прямо в замке Великой Герцогини. Там же проходили все тренировки. У правительницы не было своей гвардии, и рыцари ордена одновременно выполняли функции стражи и патруля. По сути, кроме самой Великой Герцогини и ее слуг, только члены «Дыхания Дракона» могли свободно передвигаться по замку.
Чтобы явиться в расположение ордена, Клоберу нужно было отправиться в замок и пройти серию проверок и испытаний. Лишь после этого он мог стать полноправным рыцарем.
В ордене уже служили двое из Дома Золотой Розы, но они были уже в возрасте и через год-другой собирались в отставку. Количество рыцарей из того или иного дома в «Дыхании Дракона» во многом определяло положение этого дома в глазах Великой Герцогини.
По мнению Клобера, отношения между правительницей и ее орденом напоминали… отношения между императором и евнухами.
Нет, не то.
Скорее, как в «Песни Льда и Пламени» из его прошлой жизни. Во времена правления Роберта Баратеона Красный Замок был наводнен людьми Ланнистеров. Сам Роберт жаловался, что, куда ни глянь, везде видит их золотые волосы. Как бы он ни ненавидел Ланнистеров, ему приходилось мириться с их присутствием. Королева — Ланнистер, гвардейцы — Ланнистеры, даже виночерпии — и те Ланнистеры. В этом и заключалось главное преимущество — быть рядом с троном.
Конечно, этот мир был другим. Мощь Драконьего рыцаря была достаточной, чтобы в одиночку править страной. При таком разрыве в силе ни о каком мятеже и речи быть не могло. К тому же, Великая Герцогиня была любимой сестрой короля Изумрудного Королевства. То, что он позволил ей избежать династического брака и отправиться осваивать дикие южные земли, было проявлением поистине братской любви.
Ее собственная сила была абсолютна, за спиной стояло могущественное королевство с несколькими Драконьими рыцарями. Что бы она ни делала, аристократы могли лишь подобострастно кивать и хвалить ее мудрость.
К счастью, Великая Герцогиня была… просвещенной правительницей? Наверное. Под ее рукой герцогство процветало.
Чтобы урвать себе кусок пирога побольше, все знатные дома стремились протолкнуть своих отпрысков в «Дыхание Дракона», чтобы те примелькались правительнице и обеспечили своим семьям преференции при распределении государственных благ. Если бы не завышенные требования Великой Герцогини, орден давно бы уже разросся до размеров армии, а не состоял из нескольких десятков человек для парадов.
Говорили, что аристократы теперь даже специально искали брачных союзов с домами стихии золота, в надежде, что их потомки унаследуют нужную ауру. Но, то ли золотой дракон вытягивал всю силу стихии на себя, то ли еще что, но дети от таких союзов в большинстве своем наследовали стихию своей основной родовой линии. Лишь семьи, изначально принадлежавшие к стихии золота, вроде Дома Золотой Розы, стабильно производили на свет нужное потомство. Но и тут была проблема: все эти семьи отличались низкой рождаемостью, обычно имея лишь одного-двух детей.
Вытираясь полотенцем, Клобер прикинул, что его шансы на вступление в орден довольно высоки. А там он будет почаще попадаться на глаза Великой Герцогине, демонстрируя свою преданность и патриотизм. Глядишь, она и пожалует ему какой-нибудь рыцарский надел.
Получить землю из рук самой правительницы — это совсем не то же самое, что получить ее от своей семьи.
Надев удобную ночную рубаху и положив меч у изголовья, Клобер лег в постель, собираясь с силами перед завтрашними испытаниями.
Обновлено: 18.02.2026