Проулок был узким — едва хватало места для одного.
Янь прикрыл собой Миншу. Голова пульсировала от боли, сердце бешено колотилось. В глазах мелькали тени, всё сливалось в кашу. Янь не ввязывался в драку — резко ударив ближайшего преследователя, он схватил Миншу и рванул в противоположный конец переулка.
Шаги за спиной не стихали. Янь прижал её к себе одной рукой, а другой смахнул наваленные у стены вещи, чтобы замедлить погоню. Не оглядываясь, они вырвались из лабиринта улочек.
Миншу, едва поспевая, бежала за ним, пока они не оказались в безлюдном месте. Преследователи отстали. Дёрнув Яня за рукав, она согнулась, задыхаясь. Ноги дрожали, слова застревали в горле — она лишь покачала головой, давая понять, что больше не может сделать ни шага.
Янь похлопал её по спине, помогая отдышаться, одновременно настороженно озираясь.
— Не думала... что ты так умеешь... — наконец выдохнула Миншу.
Высокий и стройный, с виду типичный учёный — кто бы мог подумать, что он так ловко владеет кулаками? Янь молча смотрел на её побелевшее лицо. Она и правда всё забыла. Хоть он и книжник, но не слабак. После смерти отца с матерью им часто доставалось от соседей, и он быстро научился давать сдачи. Едва не стал главарём местной шайки, пока госпожа Цзэн горькими слезами не вернула его на путь истинный.
Всё это Миншу знала... но теперь даже эти воспоминания стёрлись.
— Кто эти люди?.. — в голосе Миншу звенела тревога.
— Не сейчас. Можешь идти? Надо возвращаться. — Он помог ей подняться.
Она кивнула.
До лечебницы было недалеко. Госпожа Цзэн, обнаружив пропажу Миншу, металась в тревоге. Увидев их, облегчённо вздохнула:
— Где ты была? Едва встала — и сразу на улицу! Ветер же... — Затем обрушилась на сына: — Янь, пропадал три дня без вести! Небось даже не думал, как мы волнуемся!
Янь молчал. Пока мать хлопотала с горячей водой, Миншу хотела за него заступиться, но он перебил:
— Матушка, не надо. Собирайте вещи. Они нашли нас. — Взгляд скользнул к Миншу. — Уезжаем немедленно.
Если те поджидали Миншу в чайной — значит, добивают всех, кто связан с делом семьи Цзянь. Теперь, когда они знали, где её искать, медлить было нельзя.
Госпожа Цзэн побледнела:
— Как они...? — Бросив взгляд на Миншу, она замолчала и принялась спешно собирать узел.
Миншу застыла посреди комнаты, чувствуя себя лишней. Вдруг она заметила на правой руке Яня кровавую полосу — капли стекали с кончиков пальцев.
— Твоя рука... — вскрикнула она.
Янь резко зажал ей рот, взглянув на мать. Та, занятая свёртками, ничего не заметила. Дождавшись её кивка, он разжал пальцы.
«Боится расстроить мать...»
Миншу удивилась их немой договорённости. Такое взаимопонимание не возникает на пустом месте.
Под предлогом последнего осмотра Янь вывел её во двор. Тут она развернула его рукав — на тыльной стороне ладони зиял глубокий порез.
— Если повредишь сухожилия — руки лишишься! Как тогда на экзамены?! — её голос дрожал.
За эти дни с госпожой Цзэн Миншу успела узнать, что они направляются в Бяньцзин на государственные экзамены, а её «старший брат» и вовсе занял первое место на провинциальных испытаниях в Цзяннине, получив звание цзеюаня.
— Не драматизируй, пустяк, — Янь попытался освободить руку, но она держала крепко. — Кажется, ты и правда забыла... Я могу писать и левой. Даже если правая откажет — не пропаду.
— Разве ты не знаешь, что я забыла?! — она вспыхнула, затем спохватилась: — Тьфу, какое «откажет»! Не смей так говорить! Шевелись, к врачу!
────
Через полчаса врач перевязал Яню руку, выписал Миншу лекарства на несколько дней вперёд. Янь расплатился за лечение и, понизив голос, предупредил:
— Те подлые типы уже в городе. Умоляю, не говорите никому о нас.
Врач поклялся хранить тайну. Возвращаясь к матери, Миншу шла медленно, обдумывая его слова. Наткнувшись на внезапно остановившегося Яня, она вздрогнула.
— Что-то не так? — спросил он, заметив её задумчивость.
Взгляд её снова упал на перевязанную руку. Столько противоречий клокотало внутри... Но те люди явно хотели её убить, а Янь, рискуя жизнью, спас её. Даже если у него были свои мотивы — зачем так рисковать? Да ещё и цзеюань, с блестящим будущим...
— Прости... — прошептала она.
Он будто прочитал её мысли:
— Не извиняйся. Главное — что ты вернулась.
Миншу резко подняла голову. Он знал — знал о её подозрениях, о недоверии... но ни капли не сердился.
Для Яня это было очевидно. С момента пробуждения она ни разу не назвала их «матерью» и «братом», избегала даже его имени. Её настороженный взгляд выдавал сомнения — как же не заметить разницу между жизнью в роскоши и борьбой за выживание в бедных кварталах?
Их пути должны были разойтись ещё в осеннем Чанкане...
— Кто эти люди? Почему они хотят меня убить? — спросила она, чувствуя, что ключ ко всему — в её травме.
Янь сжал кулак, и боль пронзила руку. Эти три дня он провёл в Цзяннине, пытаясь найти для неё надёжных родственников. Но чем больше узнавал, тем яснее становилось: смерть господина Цзянь подозрительна, власти же списали всё на грабителей, конфисковав имущество. Возвращение Миншу в Цзяннин было бы равносильно прыжку в пасть тигра.
Но как объяснить ей это?
Правда разобьёт её сердце. Да и, узнав правду, она наверняка рванёт обратно — прямиком в ловушку. Но лгать он тоже не хотел...
— Миншу... — впервые в жизни он ощутил такую беспомощность. Его рука сама потянулась погладить её волосы: — Ты права — всё непросто. Но сейчас я не могу рассказать. Когда придёт время — узнаешь. Доверься мне.
Она долго смотрела ему в глаза, затем кивнула:
— Хорошо.
Короткий ответ — вот её неизменный стиль.
— Что вы тут застыли, как изваяния? — Госпожа Цзэн с узлами в руках появилась в дверях как раз в тот момент, когда они стояли друг против друга.
— Дай мне. — Янь вздохнул с облегчением, забрал у матери поклажу и вышел запрягать лошадь.
Не прошло и получаса, как повозка была готова. Госпожа Цзэн и Миншу устроились внутри, а Лу Янь, надвинув поверх шапки бамбуковую шляпу, скрывавшую половину лица, хлестнул кнутом, покидая Сюньян.
────
Боясь погони, Лу Янь не останавливался, пока они не миновали Цзяннань и не въехали в пределы Юйчжоу.
— Отдохни немного. — Миншу высунулась из-за занавески и, придерживаясь за борт повозки, уселась рядом с Лу Янем.
Его глаза были красными от усталости. Он нахмурился:
— Здесь ветрено. Возвращайся внутрь. Через пару часов будем на почтовой станции — там отдохнём.
— Ты не спал уже две ночи. — Она сунула ему в руки грелку, которую прижимала к груди.
Тряска в повозке за эти дни отняла все силы, голова гудела, но она хотя бы могла укрыться внутри, тогда как Янь без отдыха правил лошадьми, и теперь его лицо посерело от изнеможения, глаза ввалились.
— Выдержу. — Он не отказался от грелки — на ветру было действительно холодно.
— Ты совсем не похож на учёного. — Миншу не послушалась и не ушла, а принялась разглядывать его.
— А на кого же? На деревенщину? — Усталость давала о себе знать, но болтовня помогала не заснуть.
— Учёные обычно и травы от пшеницы не отличают, а ты... читаешь, дерешься, правишь повозкой, дорогу знаешь... — Она загибала пальцы, перечисляя всё, что успела за ним заметить.
Он и правда отличался от обычных книжников.
— Это ты мало знаешь людей. В Бяньцзине поймёшь, сколько на свете умельцев. — В его голосе не было ни тени гордости — все эти навыки появились из-за нужды, нечем хвастаться.
Миншу фыркнула:
— Мне всё равно. Если ты и вправду мой брат, то ты лучший мужчина на свете, и никто с тобой не сравнится.
За эти дни они стали ближе, и прежняя скованность исчезла.
Янь повернулся и увидел в её глазах тот же самый открытый восторг, что и раньше. Разница была лишь в том, что прежде она не решалась говорить такие вещи вслух, а теперь, с новым статусом, вся её искренность выплеснулась наружу.
Сердце Яня дрогнуло. На мгновение он отвлёкся, колесо наехало на камень, повозка дёрнулась. Миншу, не удержав равновесия, с криком повалилась на него. Он мгновенно пришёл в себя, одной рукой натянул поводья, другой подхватил её.
— Сиди ровно! — его голос стал резким.
Миншу быстро выпрямилась, он тут же убрал руку. Она проворчала себе под нос:
— Сам повозку не может вести, а ещё на меня сердится!
— Если нечем заняться — иди внутрь, не мешай. — Янь ещё ниже надвинул шляпу, снова скрыв лицо.
Миншу не двинулась с места, лишь подышала на замёрзшие ладони. Янь заметил это краем глаза:
— Холодно. Иди же.
— Не пойду. Там душно, вся чешусь. На ветру лучше. — Она поёжилась, будто под кожей засели иголки.
— Не двигайся. — Внезапно Янь приподнял шляпу, пристально глядя на её шею.
Миншу только сейчас осознала, что непроизвольно скребёт шею. Она опустила руку, но Янь уже взял её за подбородок и развернул, обнажив кожу.
Белоснежная шея была покрыта красной сыпью, исцарапанной в кровь. Следы уходили под одежду.
Дальше смотреть было неудобно, но Янь и так понял масштаб.
— Что с твоей шеей? — в его голосе зазвучали жёсткие нотки.
— Не знаю. Наверное, от духоты. — Зуд усиливался, она снова потянулась к шее.
— Не трогай! — Янь схватил её за запястья. — Потерпи.
Резкий окрик, и повозка рванула вперёд. В ушах остались только свист ветра и стук копыт.
────
Примечание автора:
Миншу в смятении, в противоречиях, в тоске...
Обновлено: 19.01.2026