Глава 89 — Глава 89

Глава 89: «Ранги еретических практиков» Грядущее задание секты невольно легло тяжким грузом на сердце Ван Ба. К тому же Юй Чанчунь, который прежде клятвенно обещал подыскать для него поручение полегче, оказался совершенно ненадежным. Он не принес ровным счетом никакой полезной информации. И вот, среди этих полных тревоги дней, для Ван Ба наконец наступила пора массового вылупления драгоценных цыплят. Крошечные комочки, похожие на шарики из клейкого риса, своими нежно-розовыми клювиками сантиметр за сантиметром простукивали скорлупу, пока не появлялась первая трещинка, а затем постепенно пробивали ее насквозь. Маленькие глазки разглядывали внешний мир через эти проклеванные дырочки. Обычно этот процесс занимал от полудня до двух суток. Если же время выходило, Ван Ба приходилось действовать самому: он помогал малышам выбраться из заточения, чтобы те не задохнулись внутри. Но даже при таком надзоре он обнаружил, что несколько птенцов погибли в яйцах, не получив своевременной помощи. Поделать с этим было ничего нельзя – яиц было слишком много, и даже с его обостренными пятью чувствами уследить за каждым оказалось невыполнимой задачей. Курицы же выглядели так, словно гора свалилась с их плеч. За те двадцать дней, что длилась инкубация, они почти не покидали гнезд, отлучаясь лишь ради еды, и всеми силами старались обеспечить равномерный прогрев кладки. Они вымотались до предела. Их прежде округлые тела заметно осунулись. Но их тяжкий труд принес достойные плоды – Ван Ба получил приплод почти в три тысячи драгоценных цыплят. Что и говорить, Ван Ба был по-настоящему счастлив. Чтобы отблагодарить наседок за их вклад, он специально добавил им в корм побольше духовных насекомых и шелухи духовного риса, решив через пару дней вновь применить «Искусство инверсии Юань-Ян», чтобы извлечь мужскую энергию и снова наполнить ею этих самок. Драгоценные курицы, и не подозревая о коварных замыслах Ван Ба, призывно кудахча, повели птенцов к кормушкам. В этот миг вид птичника поражал воображение. Бессчетные пушистые комочки, цветом напоминавшие молочную помадку, ковыляли вслед за большими курицами. Они то и дело спотыкались, падали, но снова поднимались, смешно размахивая своими короткими крылышками… Глядя на эту картину, Ван Ба невольно отвел взор. Он собрал обычные яйца драгоценных кур, которых за это время накопилось больше десяти тысяч. Часть оставил, чтобы сварить и скормить желтогорлым духовным черепахам. Остальные же аккуратно упаковал и за несколько заходов переправил на рынок Южного озера, чтобы сбыть в «Лавку духовной пищи». Это принесло ему девять камней духа. Закончив с торговлей, он решил прогуляться по рынку и заметил, что за тот месяц, что он здесь не был, место заметно оживилось. Появилось много незнакомых лиц, и даже возникла зона для уличной торговли. Впрочем, лотков там было немного – всего с десяток культиваторов… Сердце Ван Ба екнуло: он подумал, не стоит ли и ему выставить здесь на продажу своих духовных кур. Сейчас, пусть он и оставался на первом уровне очистки ци, он все же был практиком, и торговля духовной птицей не выглядела бы странно. Однако когда он разыскал управляющего зоной торговли – распорядителя средних лет – то неожиданно узнал, что право ставить лоток имеют только культиваторы секты Тяньмэнь либо внешние еретические практики Учения не ниже пятого ранга. — Пятый ранг еретического практика? — Ван Ба застыл в недоумении. — И когда только ввели такую систему? — В приказе Тяньмэнь все написано. Влей магическую силу и сам увидишь, — нетерпеливо бросил распорядитель. Ван Ба поспешно влил энергию в жетон. Над приказом Тяньмэнь тут же всплыла крохотная световая завеса, и в неприметном уголке он действительно увидел свой уровень. «Первый ранг». — Позвольте спросить, — заискивающе обратился Ван Ба, — что нужно сделать, чтобы подняться до пятого ранга? Распорядитель смерил его косым взглядом: — Тебе? Да тебе и за всю жизнь до пятого не дослужиться! Ван Ба не рассердился. Подобное презрение и пренебрежение он видел слишком часто – насмешка такой силы не могла поколебать его даосское сердце. С вежливой улыбкой он, не привлекая внимания, вложил в руку собеседника один камень духа. Распорядитель потер пальцами камень и уже совсем другим тоном произнес: — Кхм, ну, подняться до пятого ранга в принципе возможно. Один камень – сумма небольшая, но все же даровая. Распорядитель принялся обстоятельно разъяснять: — Хоть внешние еретические практики и не входят в состав Учения, они находятся под нашим началом и, можно сказать, приносят немалую пользу. Поэтому, чтобы дать ищущим долголетия хоть какой-то шанс, предыдущий Глава Учения оставил для них путь – продвижение по рангам. — Первый ранг – низший, пятый – высший. Достигнув пятого, можно официально войти в наше Учение, где статус будет определяться уровнем культивации и заслугами. На каждом ранге свои льготы. Владелец первого ранга имеет право находиться на территории секты Тяньмэнь под нашей защитой. За исключением отсутствия льгот, полагающихся нашим практикам, жизнь почти такая же. — На втором ранге полагаются скидки при покупках на рынках Учения. На третьем – право пользоваться нашими массивами телепортации для перемещения между пятью опорными пунктами. На четвертом… а на пятом уже можно ставить свой лоток на рынке. Разумеется, с уплатой налога: пять долей с каждых десяти прибыли… — Повысить же ранг довольно просто. Есть три пути: выполнять задания, ниспосланные Учением, отличиться во время призыва или внести иной вклад в наше дело. Ван Ба был окончательно поражен алчностью Тяньмэнь. Даже добравшись до пятого ранга, практик обязан отдавать половину выручки в качестве налога! Это же чертовски свирепее любого эксплуататора вроде Чжоу Папи! Неужели никто не додумался просто до обмена вещами? — Ах да, — добавил распорядитель, — когда тратишь камни духа, лучше фиксируй это через приказ Тяньмэнь обеих сторон. Это тоже идет в зачет вклада и помогает быстрее поднять ранг. Но учти: это работает только при сделках в лавках рынка, другие траты не засчитываются. Ван Ба промолчал. Он так и знал, что секта Тяньмэнь не оставит подобную лазейку. Впрочем, лазейки наверняка были, но в целом, если ты хотел оставаться под крылом Учения, тебе не оставалось ничего другого, кроме как, стиснув зубы, покупать товары в их магазинах. Вдруг Ван Ба озадачился и указал на людей в торговой зоне: — А как они так быстро достигли пятого ранга? Прошло же всего чуть больше месяца. Заданий и призывов вроде еще не было? — Они? — Распорядитель даже не поднял головы. — Это практики с других опорных пунктов. Недавно наладили работу телепортационного массива, вот они и прибыли. Видимо, там дела у них шли паршиво, раз притащились сюда торговать. Ван Ба оставалось лишь вздохнуть. Попрощавшись с распорядителем, он не удержался и прошелся по торговым рядам. К своему удивлению он обнаружил, что от каждого из этих культиваторов исходила густая аура свирепости – сразу видно, что это злодеи, закаленные во многих битвах. Опустив взгляд на товары, он заметил на магических инструментах и флаконах с пилюлями едва различимые следы крови… Честно говоря, не знай он, что на рынках Учения никто не посмеет поднять руку, он бы бежал от таких людей без оглядки. Вскоре он остановился перед практиком в серых одеждах, который сидел, закрыв глаза в медитации. Привлекло его то, что торговец не только продавал вещи, но и выставил рядом кусок ткани с надписью: «Скупаю в больших количествах низкоранговых духовных зверей любых видов». Сам же Ван Ба положил глаз на лежащую на прилавке сумку-хранилище, на которой еще виднелось пятнышко запекшейся крови. Он уже собирался заговорить с практиком, как вдруг подошел распорядитель средних лет. Лицо его потемнело, и он холодно прикрикнул на человека в сером: — Ян Чэн, ты что, жизни не рад?! Как ты смеешь скупать здесь товар! Практик в серых одеждах поспешно открыл глаза и расплылся в улыбке: — А, это вы, Чжун-чжиши. Хе-хе, не извольте беспокоиться. Цена у меня ниже, чем в лавках, так что я не переманю их клиентов. — Все равно нельзя! Если патрулирование заметит это, меня же и обвинят в плохом надзоре! Живо убери! Еще раз увижу – и ноги твоей на этом рынке не будет! — Да-да, конечно! Слушаюсь! — Ян Чэн поспешно сорвал объявление. Лишь убедившись, что приказ исполнен, распорядитель ушел. Но стоило ему скрыться, как улыбка мгновенно сползла с лица Ян Чэна, а в глазах сверкнула зловещая ярость. Ван Ба видел все это от начала до конца. Первоначальное желание выменять сумку-хранилище на духовных кур испарилось без следа. Такие злодеи не только злопамятны, но и умеют скрывать свои чувства. Он не хотел иметь с подобными людьми ничего общего. Еще немного побродив по рынку, он понял, что на нужное ему не хватает средств, а в дешевом он не больно-то нуждался. В итоге он не потратил ни единого камня духа. Поколебавшись, он направился к самому центру рынка, где располагались «Залы для совершенствования первого ранга». Узнав расценки, он впал в ступор. — Десять камней духа за час – это ознакомительная цена, только один раз для одного человека! — Разливался соловьем лысеющий практик на входе. — В следующий раз будет уже тридцать камней за час! Это же залы на базе высшей духовной жилы первого ранга, концентрация ци там запредельная, сможешь совершенствоваться без остановки! Ван Ба в конце концов поддался на уговоры. Главной причиной было беспокойство о будущем задании. Если оно окажется слишком сложным, нехватка уровня культивации может стать роковой. Скрепя сердце, он собрал остатки прежних сбережений и камни, вырученные за яйца, и под надзором приказа Тяньмэнь оплатил один час практики. Он взял два песочных таймера: один оставил снаружи, другой внес внутрь. Комната была крошечной – меньше одного чжана в длину и ширину. Посредине лежал лишь молитвенный коврик, и больше никакого убранства. Ван Ба это не заботило. Едва войдя, он уселся в позу медитации и, дорожа каждой секундой, запустил «Искусство четырех управлений Воды Жэнь». Стоило технике заработать, как он тут же ощутил все великолепие этого места! Густая духовная энергия хлынула к нему со всех сторон. Если в птичнике поглощение ци напоминало попытки выудить крупицы золота из грязи, прилагая все силы, то здесь изобильная энергия сама, толкаясь, втискивалась в его даньтянь! Ему даже не нужно было тратить время на то, чтобы упорядочивать потоки или притягивать их. Эффективность была выше в десятки раз. Прошло совсем немного времени, и первая газообразная струйка магической силы успешно сформировалась. Мало того, каждая пора его тела омывалась и питалась вездесущей ци. Казалось, и тело, и душа проходят через очищение! От этого чувства блаженства Ван Ба едва не вскрикнул. Как же это было хорошо! Теперь он понимал, почему Линь Юй из усадьбы Дин-Цзю, невзирая на любые сплетни, так стремился пристроиться к чужой духовной жиле. По правде говоря, он и сам был готов на такое! Час пролетел незаметно. Когда поток ци вокруг внезапно оборвался, Ван Ба ощутил неприятное чувство незавершенности. Однако, почувствовав, что в его даньтяне прибавилось целых сорок струек магической силы, он невольно расплылся в довольной улыбке. Если считать по тридцать камней за час, то это было не так выгодно, как поедание духовных кур. Но духовную курицу он мог съесть лишь одну в день, и из одного самца удавалось выплавить всего пять струек силы. Чтобы достичь результата этого часа, ему пришлось бы питаться ими восемь дней. Это было возможно, но слишком медленно. С неохотой покинув зал и похлопав по опустевшему кошельку, Ван Ба внезапно обрел новую цель. Но не успел он отойти далеко, как его окликнула улыбающаяся старуха с густым слоем грима на лице: — Послушай, собрат-даос, не хочешь заглянуть в наши комнаты для практики? У нас здесь тоже есть духовная жила.