Глава 50 — Глава 50

Глава 50: «Хворост и огонь» Когда Ван Ба добрался до деревни Южного Озера, он обнаружил, что это место изменилось до неузнаваемости. Должно быть, чтобы поскорее расселить новоприбывших чернорабочих, всего за несколько дней рядом с деревней Южного Озера словно из ниоткуда выросли десятки рядов новеньких домов. Вот только в отличие от прошлых дней, когда здесь то и дело мелькали высокомерные адепты, Ван Ба, понаблюдав немного, заметил, что число учеников на стадии закалки Ци заметно поубавилось. Культиваторов стадии заложения основ и вовсе не было видно – скорее всего, их здесь больше не осталось. И если на рынке Западного Сада царило запустение, то в деревне Южного Озера, напротив, было необычайно оживленно. Люди сновали туда-сюда, толкаясь плечами – всё это напоминало обычный мирской базар. Ван Ба еще немного последил за обстановкой и тихо снял свою маскировку. Во-первых, затерявшись в толпе, он, простой чернорабочий, не привлекал внимания, так что можно было не опасаться лишних взглядов. Во-вторых, морок, наложенный сразу на такое количество людей, пусть даже среди них почти не было практиков, слишком быстро истощал силу Иньшэнь. То и дело он видел, как люди в одеждах распорядителей выкрикивали приказы и уводили за собой группы рабочих – видимо, распределяли задачи. Новички, казалось, всё еще были полны любопытства к жизни в секте; они глазели по сторонам, и их благоговение перед бессмертной семьей было почти невозможно скрыть. Гнетущее чувство близости войны, похоже, ни капли не затронуло это место. Ван Ба понаблюдал за ними какое-то время и начал осторожно искать вход в подземный ход, сверяясь с картой, которую нарисовал Го Му. Лаз находился в заброшенном колодце на заднем дворе одного опустевшего дома. Место было глухое, прохожих почти не встречалось. Он с облегчением заметил, что в этот разоренный дом никто не заселился – вероятно, из-за его слишком жалкого вида. Однако возникла иная трудность: неподалеку он заметил нескольких учеников секты. Не решаясь задерживаться, чтобы не вызвать подозрений, Ван Ба отошел подальше. Там он остановил женщину, одетую как чернорабочая, и сунул ей два куриных яйца. К слову сказать, хотя яйца драгоценных кур стоили копейки, в такие времена они были поистине бесценным орудием. Женщина поначалу настороженно прикрыла грудь руками, но, увидев подношение, церемониться не стала и тут же спрятала яйца за пазуху. — Эй, сестрица, позвольте спросить, — начал Ван Ба, заходя издалека. — Тут неподалеку жила семья Лу, они недавно переехали… Почему их больше не видно? Войдя в деревню, он планировал заодно навестить старого друга, но к своему удивлению обнаружил, что дом семьи Лу совершенно пуст. Услышав вопрос, женщина напряглась. Она покосилась через плечо Ван Ба на противоположную сторону и только потом быстро зашептала: — Зачем тебе это? О таком лучше не спрашивать! — Семья Лу, понимаешь ли, обидела людей! — Продолжила она. — Несколько дней назад их вышвырнули из деревни. — Вышвырнули? — Ван Ба невольно нахмурился. — И куда же? Из секты вон? — Да нет же! — В глазах женщины промелькнуло презрение. — Разве они захотят уйти из секты по своей воле? Я слышала, кто-то из верховных дал этой семье особое разрешение покинуть горы, но они отказались! Теперь отираются в поместье на отшибе… вон там, к западу от рынка… — Никто об этом не знает, я только из-за твоих сладких речей тебе рассказываю! — Благодарю! — Ван Ба с улыбкой протянул ей еще два яйца. Женщина, не помня себя от радости, запихнула их к остальным, так что на груди у неё вздулись шесть отчетливых бугров. Ван Ба скользнул по ним взглядом и как бы невзначай добавил: — Кстати, я тут давно не бывал. Почему здесь столько верховных бессмертных? Этот вопрос заставил женщину излить наболевшее: — Ох, да всё из-за тех пропавших рабочих! Верховные почти все уже ушли было, но тут начались эти исчезновения, и сверху прислали новых. Вон, посмотри – хоть это место и глухое, но обзор оттуда отличный, всю деревню как на ладони видно. — Хотя, думаю, через пару дней они все равно вернутся обратно. Ван Ба полюбопытствовал: — Почему? — Ты что, не знаешь? Война начинается! Кому в такое время будет дело до нас? — Ответила она как нечто само собой разумеющееся. Затем на её лице отразилось сожаление: — Жаль только, у нас, женщин, силёнок маловато. Будь я мужиком, обязательно бы ухватилась за такой шанс – пошла бы за верховными на фронт. Глядишь, и выбила бы себе какой-нибудь духовный корень! Ван Ба лишь дважды коротко усмехнулся в ответ. Сам он никуда идти не собирался. Попрощавшись с женщиной, Ван Ба так и не придумал способа миновать учеников секты у входа в туннель, поэтому ему пришлось унять нетерпение и покинуть деревню Южного Озера. Поразмыслив, он на обратном пути свернул к поместью, где обосновалась семья Лу. Хотя он и догадывался о их бедственном положении, вид лавочника Лу – иссохшего, едва живого и неспособного вымолвить ни слова на своем ложе – на мгновение лишил Ван Ба дара речи. — Как же вы до такого дошли… — прошептал он. Побыв там недолго, Ван Ба оставил несколько духовных камней в знак сочувствия и вышел из дома. Стоя у порога и глядя на разоренный двор, он невольно вздохнул. Он искренне не понимал, почему лавочник Лу, зная о коварстве и интригах внутри секты и о том, сколько учеников ненавидят его род, всё равно упрямо держится за это место. Покинь они горы – с былым достатком семьи Лу им было бы совсем не трудно стать богатейшими людьми в округе. К чему терпеть здесь подобные издевательства? Холодное безразличие секты тоже лишало Ван Ба слов. Как ни крути, семья Лу – это род Лу Юаньшэна, некогда великого старшего ученика внешнего круга. То, что они дошли до такой нищеты, а секта и пальцем не пошевелила, – неужели старейшины не боятся, что сердца других учеников остынут от такой несправедливости? Погруженный в эти сомнения и тяжелые мысли, Ван Ба не успел отойти далеко, как его внезапно окликнули: — Младший брат Ван, постой. Младший брат Ван? Сердце Ван Ба екнуло, но он тут же догадался, кто перед ним. Он поспешно обернулся и склонился в поклоне: — Верх… старший брат Чжао! — Оставь церемонии! — Чжао Фэн, с зажатым за спиной магическим мечом, размашисто подошел к нему. Подойдя ближе, он вдруг изменился в лице: — Уже девятый уровень? — Похоже, твой скрытый духовный корень если и не высшего качества, то, по крайней мере, выше среднего! С этими словами он незаметно коснулся руки Ван Ба, согнутой в поклоне. Тонкая, как волосок, магическая сила беззвучно скользнула внутрь. После короткого замешательства на суровом лице Чжао Фэна впервые промелькнула тень улыбки. Ван Ба смутно почувствовал, как в его тело проникло нечто чужеродное, но при попытке сосредоточиться ощущение исчезло. Он внутренне содрогнулся. Тут же придав лицу пристыженное выражение, он произнес: — Старший брат Чжао, вы слишком добры ко мне. Если я дотяну хотя бы до низшего качества, буду благодарен судьбе до конца дней. — Не нужно скромничать. Достичь девятого уровня за год – это очень достойно. Чжао Фэн слегка покачал головой и посерьезнел: — Ты ведь навещал семью Лу? Ван Ба не понимал, к чему он клонит, но знал, что лгать бесполезно. Он кивнул и с сомнением добавил: — Сейчас им, кажется, приходится несладко. На холодном лице Чжао Фэна отразилась редкая вспышка ярости: — Я знаю! — Старший брат Лу был гением своего времени, великим человеком! Но кто бы мог подумать, что его родня окажется настолько неразумной. Я задействовал все связи, чтобы уговорить старейшину из отдела внешних дел отпустить их из секты, но они отказались! Ван Ба внезапно всё понял. Та женщина-чернорабочая упоминала, что верховные дали семье Лу разрешение уйти. Оказывается, это Чжао Фэн хлопотал за них. Похоже, пока Лу Юаньшэн был жив, он нажил немало врагов, но у него были и такие верные последователи, как Чжао Фэн, который даже после смерти своего наставника помнил о старой дружбе и был готов помогать его семье. Честно говоря, Ван Ба даже немного завидовал Лу Юаньшэну. При жизни тот, должно быть, был из тех благородных героев, что живут по велению сердца, открыто и бесстрашно. Человек невероятного обаяния – жаль только, им не довелось встретиться. — И… что же вы намерены делать, старший брат Чжао? — Осторожно спросил Ван Ба, не до конца понимая мысли собеседника. — Из десяти лучших учеников внешнего круга четверо спят и видят, как бы развеять прах семьи Лу по ветру. Сейчас я из последних сил могу лишь едва защищать их. — Лицо Чжао Фэна снова стало бесстрастным. — Но это не так важно. Секта готовится к походу на страну Фу. Большинство из тех десяти учеников отправятся на фронт, так что на время семья Лу будет в безопасности. — Только вот мне кажется, что в смерти старшего брата Лу есть что-то странное. Возможно, к этому причастен кто-то из секты. Я обыскал весь внешний круг и даже среди чернорабочих… Ван Ба втянул голову в плечи. Всё это его не касалось. В лучшем случае у него были личные приятельские отношения с лавочником Лу, и лезть в эту мутную воду у него не было ни малейшего желания. Зато слова Чжао Фэна прояснили еще один вопрос: оказывается, Пять Великих Сект страны Чэнь собираются воевать с соседней страной Фу. Неудивительно, что им пришлось объединить силы. Вот только в глубине души он чувствовал какую-то странность, хотя и не мог понять, в чем именно она заключается. Чжао Фэн, видимо, тоже осознал, что зашел слишком далеко, и покачал головой: — Ладно, тебя это не касается. Сейчас твоя главная забота – освоить десятый уровень «Канона укрепления тела», чтобы поскорее войти во внешний круг. Подумав, он вдруг спросил: — Нефритовая подвеска, что я тебе дал, еще при тебе? Ван Ба поспешно кивнул и достал из-за пазухи висевшее на поясе простое кольцо-амулет. Чжао Фэн взял подвеску и внезапно сложил пальцы в магическом жесте, напоминающем клинок. Магический меч за его спиной отозвался на призыв; в следующий миг по лезвию пробежала вспышка света и втянулась в нефрит. Закончив, Чжао Фэн выглядел слегка утомленным. Он вернул подвеску Ван Ба. Взяв амулет в руки, Ван Ба увидел, как внутри камня пульсирует струя энергии меча. Стоило ему присмотреться подольше, как в глазах возникла резкая колющая боль. — Старший брат Чжао, это… — пробормотал он. — В подвеске заключена одна моя атака мечом. Она не сравнится с ударом в полную силу, но сохраняет процентов тридцать-сорок моей мощи. Для защиты хватит – обычные практики ниже седьмого уровня закалки Ци не смогут тебя ранить. Но помни: заряд только один. Активируй его мысленным намерением. Лицо Чжао Фэна оставалось холодным: — Считай это моим подарком младшему брату при встрече. — Это… это слишком ценно… — Ван Ба был по-настоящему тронут. Только что на рынке Западного Сада за талисман защиты, способный выдержать удар третьего уровня закалки Ци, просили три духовных камня. Эта же энергия меча Чжао Фэна, вероятно, стоила не меньше нескольких десятков камней. А главное – её негде было купить. Выстави он такую вещь на рынке, даже за сотню камней нашелся бы покупатель. Этот долг благодарности был слишком тяжелым! Настолько тяжелым, что Ван Ба вместо радости ощутил беспокойство. Но прежде чем он успел возразить, Чжао Фэн уже развернулся. Он бросил лишь одну фразу и бесследно исчез: — Не бери в голову. Когда-то и старший брат Лу так же относился ко мне. Услышав это, Ван Ба так и остался стоять на месте, пораженный.