Глава 28 — Глава 28

Глава 28: «Принятие учеников» — Разве что… что? — Ван Ба подождал немного, но, заметив, что старик Хоу замолк и больше не проронил ни слова, не выдержал и нетерпеливо переспросил. Оборвать фразу на самом интересном месте – это же форменное издевательство! Однако на этот раз, как бы Ван Ба ни выпытывал, старик Хоу стоял на своем и не размыкал губ. Более того, понимая, что воля его не слишком тверда, и желая избежать дальнейших расспросов, он просто махнул рукой, стеганул осла плетью и умчался на телеге, уходя в крутой занос. Ван Ба от злости готов был разразиться ругательствами. Но он заставил себя успокоиться и принялся быстро приводить в порядок сведения, полученные из этого разговора. «Судя по словам старика Хоу и лавочника Ли, „Искусство укрепления тела“ – это морковка, подвешенная перед носом каждого разнорабочего. Она заставляет их трудиться из последних сил в надежде на шанс на изменение судьбы вопреки Небесам. Но если у человека нет врожденного „скрытого духовного корня“, то большинство из них – лишь статисты и расходный материал. Однако старик Хоу намекнул, что, кажется, есть и другой путь». Вспоминая перемены в старике Хоу за последнее время и то, как он едва не вырвался из рук, Ван Ба начал строить догадки. «Старик Хоу, скорее всего, тоже достиг девятого уровня. Нажиться на доставке корма особо не получится, да и на богача он не похож, так что вероятность того, что он совершенствовался на семенах травы тунмай, невелика. Значит, остается природный талант… Но когда я только прибыл, старик Хоу задыхался, помогая мне таскать мешки. Спустя всего пару месяцев он уже без тени усталости таскает ведра с кормом весом в десятки цзиней вверх и вниз по горе. Столь разительные перемены за короткий срок… маловероятно, что это талант! Значит, остается единственное… он получил немалую выгоду в обществе становления бессмертным! Скорее всего, метод, позволяющий обычному человеку изменить судьбу и обрести духовный корень, находится в руках этого общества! Только вот зачем они подстрекают и подкупают разнорабочих?» Размышления зашли в тупик, и Ван Ба решил не забивать себе голову. Он продолжил поедать духовных кур, стараясь изо всех сил укрепить мощь своей энергии инь-шэнь. В последующие дни Ван Ба каждое утро донимал старика Хоу, пытаясь вытащить из этого болтуна хоть что-нибудь еще. Но, к его удивлению, старик Хоу превратился в запечатанный кувшин: как бы Ван Ба его ни провоцировал, тот не проронил ни слова. «Похоже, это общество становления бессмертным изрядно его припугнуло», – задумчиво размышлял Ван Ба. И вот среди череды однообразных дней наконец началась великая церемония принятия новых учеников. В тот день Ван Ба, подняв голову, увидел в поместье, как по дневному небу проносятся бесчисленные ослепительные потоки света. Это было красиво, величественно и наполнено такой мощной духовной энергией, что захватывало дух! Ван Ба лишь недолго смотрел на это с завистью, после чего поспешил укрыться в доме, подавляя желание продолжить наблюдение. Он боялся, что если кто-то из тех, кто в небе, мимоходом бросит на него взгляд, то его с трудом накопленная энергия инь-шэнь мгновенно истощится. Посреди этих событий заглянул лавочник Ли. Он сообщил, что по приказу секты разнорабочие могут отправиться на великую церемонию, чтобы указывать путь новым ученикам или носить их багаж, за что полагается награда. Однако Ван Ба отказался, сославшись на то, что ему нужно ухаживать за духовными курами. — И правда не пойдешь? — Убеждал его лавочник Ли. — Это же отличный шанс завязать благие отношения с учениками секты, да и сама секта дает такую возможность разнорабочим! Ван Ба покачал головой: — Я бы и рад, но эти духовные куры только-только выросли, боюсь, без присмотра их рост замедлится. Придется упустить этот случай. К тому же, даже если я завяжу эти отношения, разве это поможет мне взрастить духовный корень? — Что ж… ладно, тогда поищу других, — лавочник Ли слегка покачал головой и удалился. Жизнь вернулась в привычное спокойное русло. Такое важное событие, как набор новых учеников, быстро превратилось в пыль воспоминаний. Лишь изредка, когда Ван Ба заглядывал на рынок, он слышал завистливые речи лавочника Лу. — Один из ваших в поместье Дин, хе-хе, из-за того, что лицом пригож, был выбран внутренним учеником в слуги-сопровождающие. Теперь, даже если не сможет ступить на путь бессмертия, его статус взлетит до небес. Настоящий прыжок выше головы! — А тот верховный бессмертный из внутренних учеников… — полюбопытствовал Ван Ба. — …Он, э-э… мужчина или женщина? — Тот внутренний ученик, само собой, мужественен необычайно! Разве что на волосок уступает нашему хозяину! — Значит, мужчина… Ну и ну! — Ван Ба ни капли не завидовал подобному «взлету». — Ха-ха, ну ты даешь! С твоим-то видом на тебя бы и не взглянули, даже если бы ты сам в слуги набивался! — Подшутил лавочник Лу, а затем поделился секретом: — Зато в этом году секта, говорят, приняла одну ученицу с духовным корнем высшего качества. Ей всего шестнадцать, а талант такой выдающийся, что даже старейшина секты лично вызвался принять ее в ученики. Сразу во внутренние ученики попала! Вот уж кому мы все завидуем! — Высшее качество… — на лице Ван Ба тоже промелькнуло благоговение, но он тут же тряхнул головой. Куда уж ему до высшего, он бы и за низшее качество духовного корня до земли поклонился. — Перейдем к делу, — сказал Ван Ба. — Твои драгоценные куры прибыли? При упоминании об этом лавочник Лу только вздохнул: — Эх! И не спрашивай. Партию, что только пришла, нагло перехватил и выкупил младший брат хозяина, мне ни крошки прибыли не досталось! — Опять нет, — на лице Ван Ба отразилось разочарование. За эти дни слухи о куриной чуме в поместье Дин уже не удавалось скрывать, беда пришла и в другие хозяйства. На рынке кто-то явно подливал масла в огонь: цены на драгоценных кур взлетели до небес. Обычный самец стоил уже восемь-девять десятых камня духа, и спрос все равно превышал предложение. Ван Ба приходил почти каждый день, но так и не увидел ни одной птицы. Он горько жалел, что не рискнул раньше и не набрал побольше кур. Увы, никто не знает будущего, и он не мог предугадать, что рынок так резко изменится, упустив возможность перехватить товар. Подумав, он спросил: — А как насчет защитных свиней, красных снежных буйволов, горных баранов или разноцветных уток? Эффект от этих животных был схож с драгоценными курами, но условия содержания, за исключением уток, в корне отличались. Ван Ба был уже так прижат обстоятельствами, что готов был попробовать выращивать кого угодно. В конце концов, для прорыва и получения долголетия разницы не было. Но лавочник Лу разочаровал его, сказав, что ничего из этого нет. — Все кончилось! Живых всех распродали! — Кстати, у меня тут завалялась тысяча этих… червей-жилоедов. Нужны? Если возьмешь, отдам всё скопом по дешевке. Ван Ба задумался: — И почем отдашь всё? — Пять камней духа! — Один! — Идет! Ван Ба: — … Неужели зазор в прибыли настолько велик? Ему казалось, что он и так сбивал цену до смерти! Вот же коварный торговец! Сбыв червей, лавочник Лу заметно повеселел. Когда Ван Ба уже уходил, он придержал его за руку, огляделся по сторонам и негромко напутствовал: — Брат Ван, в ближайшее время лучше поменьше выходи наружу. В секте сейчас, кажется, что-то неладно, так что будь предельно осторожен! Сердце Ван Ба екнуло. Неужели покровитель лавочника Лу что-то пронюхал? Он поспешил расспросить торговца. Тот лишь покачал головой: — Сам не знаю. Просто за годы торговли нос стал чутким, чую – что-то не так. У вас, разнорабочих, защиты нет, так что будьте осмотрительны. Испокон веков во всякой смуте больше всего гибнет нашего брата – людей со дна! Услышав это, Ван Ба на мгновение замолчал, а затем почтительно поклонился лавочнику. Тот принял поклон как должное. Вернувшись в поместье, Ван Ба снова зажил жизнью отшельника, не высовывая носа за порог. Каждый день он ел духовных кур, пока его уже не начало подташнивать. Зато энергия инь-шэнь росла быстро: он успешно сконденсировал уже десять капель. Кроме того, главным его достижением стало то, что через прорыв долголетия он вывел улучшенную версию червя-жилоеда 2.0. «Целевое долголетие: 1 год». В отличие от обычных червей, у которых было всего 0,1 года, эти особи, полученные через прорыв, имели срок жизни более года. Испытание талисманом лингуан подтвердило, что они достигли первого ранга среднего качества. Скорость их движения и мучительная боль, которую они причиняли, проникая в тело, были почти в два раза выше, чем у червей низшего качества! Единственное, что расстраивало Ван Ба – крайне низкий коэффициент обмена этих червей на его собственное долголетие. В среднем пятьдесят червей среднего качества давали ему лишь 1 год жизни. Даже если израсходовать весь имеющийся запас, он получил бы меньше 30 лет. Это равнялось всего пяти-шести духовным курам. Единственным преимуществом червей перед курами было то, что в их размножении не возникало никаких выкрутасов. Нужно было лишь выращивать их в костях высокоранговых духовных зверей: при наличии сытной еды они исправно откладывали яйца. Хотя последующая инкубация требовала времени и соблюдения температуры с влажностью, это было куда проще, чем возиться с курами, к которым непонятно как подступиться. Жаль только, что сейчас у него не было подходящих костей зверей, так что разведение пока стояло на месте. Спокойные дни текли один за другим, и всё, что происходило снаружи, казалось, совершенно его не касалось. Пока в один прекрасный день… с его дома не сорвало крышу.